CHAPITRE V. — SAINTE CÉCILE

cile et l'autre sur celle de Valérien : a C'est du jardin du ciel que je tous les apporte, ditil; elles ne se faneront point, et leur parfum sera toujours aussi suave. Hais personne ne pourra les voir qu'il n'ait mérité comme vous, par sa pureté,les complaisances du ciel.» Puis il dit à Valérien de demander à Jésus-Christ ce qu'il désirait le plus. Valérien avait un jeune frère nommé Tiburce, encore païen. Il demanda sa conversion. L'ange lui déclara que sa prière était exaucée et que tous deux recevraient la palmedu martyre; puis il disparut. Les deux époux rendaient grâces à Dieu et s'entretenaient encore,dans un délicieux et eéleste colloque, des grâces dont le Seigneur venait de les favoriser, quand Tiburce entra. Cécile était devenue sa sœur; il l'aborda par un baiser fraternel. Hais quelle fut sa surprise de sentir une délicieuse odeur de rose et de lis émanant des cheveux de la vierge ! Il demanda la raison d'un fait aussi extraordinaire, puisqu'on n'était encore qu'à la fin de l'hiver. Valérien en prit occasion de lui parler de la Traie religion. Cécile, très-instruite des dogmes du christianisme, lui montra la vanité des idoles, lui apprit l'existence d'une autre vie, la venue du Fils de Dieu sur la terre et le dogme de 1a très-sainte Trinité. Pendant qu'elle parlait, la grâce opérait dans le cœur de Tiburce. Etonné et transporté d'admiration, à ces révélations si nouvelles pour lui et qui élevaient son âme tellement au-dessus de la région où il avait vécu jusqu'alors, il pria Cécile de lui exposer la croyance chrétienne touchant le Fils de Dieu. Cécile lui raconte donc le Verbe né d'une Vierge, ses enseignements touchant la vie éternelle, ses prodiges comme preuve de sa doctrine, la jalousie et la colère des pharisiens, les douleurs de sa passion, les prodiges qui accompagnèrent sa mort, les témoignages de tous ceux qui l'avaient vu ressuscité et de ceux qui l'avaient vu monter au ciel. Tiburce ravi éclatait en sanglots : a Oh ! ri jamais, s'écria-t-il, en tombant aux pieds de Cécile, mon cœur et ma pensée s'attachent à la vie présente, je consens à ne point jouir de celle qui doit lui succéder. » Il partit ensuite avec Valérien pour aller trouver Urbain. Le saint pape le baptisa et lui donna en outre l'onction de l'Esprit-Saint pour le rendre propre au combat qui se préparait. Ces conversons avaient eu un grand retentissement, et cette maison si favorisée du ciel exerçait dans Rome une puissante influence en faveur du christianisme. Cécile, uéanmoins^dominait tout

par son esprit vraiment apostolique. Devenue dispensatrice d'une grande fortune, elle nourrissait une multitude de pauvres. Obligée,par sa positionne se couvrirde riches vêtements, elle s'en dédommageait en portant continuellement un rude cilice sous ses habits. Ainsi l'Esprit-Saint préparait l'épouse du Christ à la lutte qui devait l'unir à son céleste époux. 3. C'était en 230. L'empereur Alexandre Sévère venait de quitter Rome pour marcher contre des Perses. Il avait toujours favorisé les chrétiens ; mais Rome avait alors pour préfet Turcius Àlmachius, connu par son aversion pour eux. Profitant de l'absence de l'empereur, il donna libre carrière à sahaine; beaucoup de chrétiens, de la classe du peuple, périrent dans les tortures. Le préfet savait que les plaintes des petits trouvent rarement un écho qui les porte à l'oreille des grands. Cependant Valérien et Tiburce se faisaient distinguer entre tous leurs frères par leur zèle à rechercher, selon la coutume, les corps des martyrs, pour les ensevelir et les inhumer en un lieu sûr. Bientôt dénoncés, ils furent aussitôt arrêtés. Almachius ne voulait que les intimider: cité à sa barre, Tiburce ne répondit qu'en confessant hautement Jésus-Christ. Almachius effrayé l'éloigna. Valérien comparut ensuite; il confirma la réponse de son frère, et étonna le préfet par son éloquence: sommé d'offrir des libations aux dieux, il répondit en relevantl'absurditédes païens, qui appelaient dieux de vaines idoles ou d'infâmes démons. Battu de verges, il rendait grâces à Dieu et électrisait les fidèles présents, par ses énergiques discours. Almachius n'avait pas eu l'intention d'en venir jusque-là ; il ne savait que résoudre , quand son assesseur Tarquinius lui dit de se hâter de les condamner à mort; car, s'il tardait, les deux frères donneraient tout leur bien aux pauvres, et il ne resterait rien au préfet: Almachius comprit. Les deux frères furent donc condamnés à avoir la tète tranchée au pagus Triopius, sur la voie Appienne, vers la 4* colonne militaire, s'ils ne sacrifiaient à Jupiter,dont le temple formait l'entrée du pagus. On se mit en marche : Maxime, greffier d' Almachius, les conduisait avec une escorte de soldats. Emu du sort de ces deux jeunes hommes, Maxime leur témoignait sa compassion. Tiburce lui répondit en lui parlant de la vie éternelle. Ses paroles faisaient une vive impression sur le greffier. Valérien, le voyant ébranlé, l'assura que, s'il se repentait de ses erreurs, il verrait, au moment où les

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frères seraient mis à mort, la gloire qui les attendait. Maxime accepta la condition, et, sur le conseil de Valérien, les conduisit, avec les soldatSjdans sa maison,où les deux confesseurs commencèrent à prêcher à tous la doctrine chrétienne. Le greffier, sa famille et tous les soldats, touchés de la grâce, crurent à Jésus- Christ. Cécile, avertie, arriva la nuit, avec des prêtres,pour baptiser les nouveaux chrétiens : le reste du temps se passa à bénir Dieu, toujours admirable dans ses voies. A l'aurore il fallut partir, et arrivés aupagus, les deux frères, Valérien et Tiburce, au lieu de présenter de l'encens à l'idole, présentèrent leur cou au bourreau, et le glaive qui leur donna la mort leur donna en même temps la couronne de vie et d'immortalité ! On ne sait si Cécile les avait accompagnés. Les corps lui furent remis ; elle les ensevelit et les plaça dans le cimetière Prétextat,sur la gauche de la voie Appienne, après le deuxième mille. Maxime, témoin de la mort des généreux frères,avait vu en même temps, pendant quelques instants ,1a félicitédes saints. Aussi désirait-il le martyre avec ardeur. 11 prêchait Jésus-Christ à qui voulait l'entendre, et ses discours faisaient de nombreuses conversions. Almachius, furieux, le lit assommer à coups de fouets armés de balles deplomb.Son corps fut remis à Cécile, qui l'ensevelit de ses propres mains et le plaça près de Valérien et de Tiburce. L'emblème qu'elle fit graver sur la pierre du tombeau fut celui du phénix, en souvenir de l'allusion que Tiburce avait empruntée de cet oiseau merveilleux, pour donner à Maxime l'idée de la résurrection de nos corps. A. Almachius faisait rechercher les biens des deux jeunes patriciens mis à mort, pour les confisquer, conformément aux lois. Mais Cécile le prévint, en donnant tout aux pauvres. Désirant éviter le bruit que la condamnation de cette jeune dame, dont la vertu, la pudeur et les grâces faisaient l'admiration de tous ceux qui l'approchaient, ne manquerait pas d'exciter dans Rome, le préfet lui envoie des officiers pour lui proposer de sacrifier ; Cécile leur parle de la vie éternelle, de ses espérances et de la gloire qu'elle attend. Etonnés, attendris et subjugués par l'éloquence de cette jeune vierge, les officiers restent sans voix; alors elle monte sur un marbre, et d'une voix inspirée : aCroyez-vous ce que je viens de vous dure?» s'écrie-t-elle. — «Oui, nous croyons que le Christ, Fils de Dieu, qui possède une telle

servante, est le vrai Dieu, » répondent tous les assistants à la fois. — « Allez donc dire à l'infortuné Almachius que je demande quelque délai. » Almachius l'accorde : Urbain arrive et baptise quatre cents personnes. Le délai expiré,Cécile parait devant le préfet. Dans ses réponses admirables de fermeté, de sagesse et de grandeur d'âme, elle confond le persécuteur sur tous les points, et relève l'injustice et la contradiction dans la manière d'agir des juges, qui employaient, pour forcer les chrétiens à cacher ou â nier le crime dont on les accusait, les mêmes tourments dont ils se servaient pour obliger les criminels ordinaires â confesser leurs forfaits. Almachius était à bout: il fallait sévir; la confession de Cécile était trop publique et trop formelle pour passer outre. Mais le préfet redoutait le retentissement de l'exécution publique d'une femme aussi distinguée. Il ordonne donc de la reconduire dans sa maison et de renfermer dans la salle des bains de son palais, nommée caldarium, que Ton devait chauffer par un feu violent et continu, afin que la vierge y mourût sans éclat et sans tumulte : mais la puissance divine déjoua les calculs de la prudence humaine. Une rosée céleste, tombant sur l'épouse du Christ, l'empêcha de sentir aucun mal de l'atmosphère embrasée qui l'environnait. Un jour et une nuit le préfet attendit la nouvelle de la mort de sa victime. Enfin un licteur reçut Tordre d'aller lui trancher la tète.Cécile l'offrit au bourreau avec allégresse. Le licteur frappa trois fois sans pouvoir abattre entièrement la tête, et comme la loi romaine défendait de frapper davantage, il laissa laSaiute baignée dans son sang.Les fidèles accourus prodiguèrent à cette généreuse vierge tous les soins possibles. Durant trois jours qu'elle avait demandé au Seigneur à passer encore sur la terre, elle ne cessa de les exhorter à persévérer dans la foi; elle confia an saint pape Urbain le soin de distribuer le reste de ses biens aux pauvres, et de consacrer sa maison au service de Dieu; puis,n'ayant plus rien qui la retint sur la terre, eue rendit grâces au Seigneur, qui avait réuni sur sa tète les roses du martyre aux lis de la virginité, et remit son âme entre les mains de son céleste époux *. Urbain et ses diacres l'ensevelirent dans l'attitude même qu'elle avait au moment de son martyre. Ses précieux restes furent portés,la nuit suivante^sor la voie Ap-

* C'était le xvui des calendes de mai.

for SIÈCLE.]