LA FAMILLE DE COMBRAY

Les détenus tels que Mingaud n'étaient pourtant pas ceux que la police poursuivait avec acharnement. Elle traquait surtout les royalistes.

L'ordre avait été rétabli après le 18 brumaire; les départements de l'Ouest, troublés par des années de guerre civile, étaient eux-mêmes pacifiés. Néanmoins, des actes de brigandage se produisaient de temps à autre dans ces contrées si longtemps agitées. Ces actes isolés servirent de prétexte aux persécutions. La police impliquait en effet dans ces affaires les royalistes du voisinage signalés à son zèle.

C'est ainsi qu'on impliqua MM. de La Papotière dans une arrestation de diligence qui eut lieu le 23 novembre 1803, à deux lieues environ de Nogent-ie-Rotrou. La voiture fut arrêtée vers cinq heures du soir

' II imporle, disait-il, de laisser le général Malet dans la maison qu'il liaLite.

par une bande assez nombreuse qui blessa les gendarmes d'escorte et mit la main sur quinze sacs d'argent.

Parmi les personnes emprisonnées à l'occasion de ce méfait, deux ou trois déclarèrent avoir entendu dire que le vol avait été commis au profit de MM. de La Pa potière. Les questions malveillantes de certains magistrats avaient probablement suggéré l'idée de la dénonciation. Il n'en fallait pas tant à cette époque pour compromettre d'honnêtes gens.

MM. de La Papotière furent emprisonnés ; ils demeuraient non loin de Nogent-Ie-Rotrou, mais ils étaient d'allure pacifique, et dans les temps même les plus troublés, leur nom n'avait jamais été mêlé aux luttes de la chouannerie. Le préfet de Chartres, le président du tribunal de Nogent, deux hommes du pays qui connaissaient les prévenus, toutes les autorités protestaient contre une accusation dénuée de vraisemblance. De nombreux témoignages établissaient en outre un alibi péremptoire. Dans la journée et à l'heure du crime, des voisins avaient vu les accusés dans leur maison; mais leur nom, leurs opinions présumées royalistes avaient ameuté contre eux les passions révolutionnaires. Longtemps détenus, ils furent renvoyés devant la Cour criminelle (de l'Orne). Heureusement pour eux, le président leur était favorable; les débats firent ressortir la fausseté de l'accusation; les accusés furent acquittés.

Le soir du jugement, un grand dîner réunissait à la préfecture les membres de la Cour et les fonctionnaires

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d'Alençon. Pendant le dîner, on apporta la carte de MM. de La Papotière. « Messieurs de La Papotière chez moi, s'écria le préfet, qu'on mette l'argenterie sous clef! » Cette plaisanterie fut relevée par le président de la Cour : « MM. de La Papotière, innocents aux yeux de la loi, doivent l'être, dit-il, aux yeux de tout le monde, et toute attaque contre leur acquittement en serait une contre la Cour elle-même. » Le préfet se mordit les lèvres; il fit bien de ne pas insister. Un peu plus tard, un incident amenait la découverte des vrais coupables \

Dans ce pays du Perche, dans les contrées voisines de Normandie et de Bretagne, les préfets signalaient chez leurs administrés une indifférence apparente et une soumission résignée, et néanmoins il existait toujours un fond de royalisme dans toutes les classes de la population. Des paysans, des ouvriers et des bourgeois, mêlés aux vieux chouans, s'entretenaient tout bas de leurs regrets et de leurs espérances. On leur promettait la venue d'un prince de Bourbon, on faisait circuler le portrait du comte d'Artois, on fabriquait des cocardes blanches, parfois même on osait dérouiller les fusils.

Sur la côte normande, l'artisan principal des menées royalistes était le comte d'Aché^, agile, adroit, d'une

' La SicoriKnK, Frotté et les insurrections normandes, II, 648.

^ Aclié (François-l'obert, (;omte d'), fils du marquis d'Aché qui, en 1792, commandait le peloton d'avant-jjarde de l'armée des princes, né le 24 décembre 1758, à Marbeuf (Eure), ex-officier de marine, émi- {jré, rentré en France.

force athlétique, et qui ne reculait devant aucun danger.

Sous le costume populaire d'un marin, d'un charretier, d'un marchand de dentelles, d'Aché parcourait le pays, portant de maison en maison les instructions et donnant le mot d'ordre, réchauffant les tièdes, encourageant les hésitants, trouvant un asile assuré dans les chaumières comme dans les châteaux, aimé des pauvres gens, qui s'exposaient pour le servir. Un matelot intrépide le transportait par tous les temps dans un canot léger, qui glissait invisible entre les mains des gendarmes et des douaniers. D'Aché avait été chargé, par le frivole entourage du comte d'Artois, de préparer une prise d'armes avec les anciens chefs des chouans de Normandie. Toutefois, aucun mouvement ne devait avoir lieu avant l'arrivée du duc de Berri.

La famille de Combray, qui habitait le château de Donnai, situé entre Caen et Falaise, offrait au comte d'Aché son asile habituel. Mais d'Aché n'était pas seul à hanter le château. D'autres proscrits, Hingant de Saint-Maur, Gommarque, Gaillard, Tilleau, surtout Le Chevalier, y recevaient, comme lui, une hospitalité généreuse.

Ce dernier, jeune encore, d'un physique agréable, intelligent et plein de feu, généreux avec ses amis, loyal s'il s'agissait des affaires privées, sans scrupule dès qu'il était question de politique, savait mener de front intrigues et plaisirs, et semblait exercer sur ceux qui l'approchaient une fascination véritable. La

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marquise de Combray, âgée de soixante-sept ans, de mœurs graves et dignes, échappait à son influence; mais sa fille, une jeune femme, madame Aquet de Férolles, la subissait tout entière. Le Chevalier avait comploté l'enlèvement des fonds publics envoyés à Gaen par les recettes voisines, afin d'alimenter la caisse royaliste. Madame Aquet de Férolles entra dans ses vues, elle indiqua l'endroit propice à l'embuscade, et nourrit quelques jours les chouans recrutés pour le coup de main.

Le 7 juin 1807, vers sept heures et demie du soir, la charrette attelée de quatre chevaux qui était partie d'Alençon avec un chargement de trente-trois mille francs, et qui venait de stationner à Argentan pour y prendre à peu près la même somme, arrivait à l'entrée du bois de Quesnai, tailhs de peu d'étendue, mais très fourré, traversé par la route de Caen à Falaise. La gendarmerie de Falaise, par suite d'un contretemps, n'avait pu fournir l'escorte réglementaire, et la voiture était accompagnée d'un seul gendarme, qui se rendait dans sa famille. Toutefois, en chemin, le conducteur et le gendarme venaient d'être rejoints par un garçon d'auberge, amenant un cheval, et par deux jeunes gens.

Les assaillants se jetèrent sur la voiture, firent entrer les chevaux dans un chemin couvert, lièrent le conducteur, lui bandèrent les yeux, se mirent à décharger et à briser les caisses. Le gendarme d'escorte essuya,

sans être atteint, quatre coups de feu; il dépêcha au Quesnai un de ses compagnons de route, afin d'y sonner le tocsin, puis il tenta de pénétrer dans le chemin, où il fut accueilli et blessé par plusieurs coups de feu. Au bruit de la fusillade, deux gendarmes arrivèrent de Langannerie ; l'un d'eux fut également blessé et eut son cheval tué; les paysans, mis en émoi par le tocsin et attirés par les coups de feu, ne se soucièrent pas d'engager une lutte avec des gens armés. Ceux-ci achevèrent donc tranquillement leur ouvrage, chargèrent les sacs sur trois chevaux et prirent la route de Donnai. A l'entrée du village, l'argent fut introduit chez les frères Buquet, puis la bande se mit en route et, ses fusils cachés, le salaire touché, se dispersa au pont de la Landelle.

Le vol étant considérable, l'affaire fit du bruit. Le préfet, le parquet se mirent en mouvement. Une double instruction fut ouverte aussitôt, suscitée , dirigée par Real, qui ne manqua pas de greffer sur cette soustraction un complot dans lequel auraient trempé les principaux royalistes. Beaucoup de gens furent emprisonnés. On remarque dans le nombre MM. de Saint- Aignan, du Rouïl, de Beaurepaire, des Montis, de Chiffretot, Bréart-Lalande, de Boisroussel, Gordey, Gautret, Bougis, Prévost, de Ménilcourt, Daupley, Glervaux, Achard, Gaiget, Herfort... Le pays resta toute une année sous la terreur. Outre les gens suspects de menées royalistes, Real fit arrêter des révolutionnaires

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avérés comme Onfroy la Prairie, notaire à Tinchebrai, Jean-Jacques Sauvin, de Séez, dont le seul crime était d'avoir eu des rapports d'intérêt avec Le Chevalier.

L'instruction dura de longs mois. Enfin, Real fut obligé de renoncer à son complot, et dut se contenter de vingt-trois accusés. Il eut pourtant la joie d'impliquer dans l'affaire le comte d'Aché qui, loin de participer à l'entreprise du Quesnai, semble l'avoir résolument blâmée. D'Aché, Alain, le chef de la bande, et quelques autres accusés*, trouvèrent d'ailleurs le moyen de se soustraire aux recherches des agents de police.

Le Chevalier fut arrêté à Caen dans un café royaliste où il jouait aux cartes avec quelques amis. Enfermé au Temple, à Paris, il s'évada le 15 décembre 1807. Ne pas prendre d'Aché, perdre Le Chevalier, c'était jouer de malheur. En pareil cas, Real avait recours aux procédés extraordinaires . La police arrêta la jeune enfant de Le Chevalier et la belle-sœur du royaliste. Laisser jeter dans la prison de la Maladrerie ^, avec les filles publiques, les vénériens et les galeux, sa pauvre petite fille, voir enfermer dans cet horrible lieu sa belle-sœur, une femme exemplaire. Le Chevalier ne sut pas accepter cette perspective. Il offrit de se constituer prisonnier

' Courmaceul, Révérend, qui passa en Angleterre, Loret, Joseph Buquet, voleur et receleur des fonds enlevés, du Saussay, Charpentier et la fille Dupont

^ A la prison de la Maladrerie, près de Caen, les prisonniers politiques étaient enfermés, sous l'Empire, avec les filles publiques arrêtées pour libertinage, les vénériens et les galeux.

si l'on mettait en liberté sa belle-sœur et son enfant. C'était bien là ce que désirait la police ; elle se hâta d'accepter le marché. Le Chevalier se présenta le 9 janvier 1808, à huit heures du matin, et fut aussitôt réintégré en prison; le même jour, à onze heures, il passa devant une commission militaire, et à quatre heures du soir, il était fusillé ^

Trop d'imprudences avaient été commises pour que les châtelains de Donnai ne fussent pas inquiétés. Un des chouans emprisonnés avait dénoncé tous ceux qui de façon ou d'autre avaient participé à l'attentat. Madame Aquet de Férolles se trouva donc impliquée dans l'affaire, mais elle se déroba longtemps aux poursuites des limiers de Real. Errant d'asile en asile, travestie, courant les chemins la nuit, à pied, à cheval, en charrette, écrasée de fatigues, mais intrépide et souriante, la jeune femme séduisait par sa grâce jusqu'aux gendarmes lancés à sa poursuite. Surprise enfin et jetée en prison, elle croyait tout bonnement que la restitution de l'argent dérobé rachèterait sa liberté et celle de sa mère !.,. Elle fut renvoyée avec les autres accusés devant la Cour de Rouen. L'acte d'accusation chargeait ces malheureux dans le style ampoulé dont usaient volontiers les parquets de l'Empire. «... Cet attentat, qui se relie à des souvenirs odieux, quoique heureusement éteints, offre dans ses vues et dans ses mesures le produit des

• Moniteur universel, 10 janvier 1808. — MunET, V, 365.

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conceptions de la scélératesse en délire... Pour nœud qui rassemble ces atroces catégories, on découvre avec horreur, malgré son impuissance, les vestiges de l'esprit de désordre aiguisant les poignards du brigandage. »

Les débats s'ouvrirent le 15 décembre 1808, et se prolongèrent jusqu'au 30. Un des accusés était mort en prison. Neuf autres furent condamnés à mort. Ces neuf infortunés furent conduits le soir même au supplice. L'un d'eux, Alexandre Buquet, s'était borné à receler l'argent. Le notaire Lefebvre, une autre des victimes, était accusé seulement d'avoir procuré des armes à la bande. Le crime de Gauthier était moins grand encore. Gauthier dit Boismal, garçon d'écurie à l'hôtel du Pointde-France, à Argentan, interrogé par un complice des chouans, avait indiqué l'heure où la charrette chargée d'argent avait quitté la ville. Sa complaisance lui valut un écu. Mais quoiqu'il ignorât le complot des chouans, les juges ne craignirent pas de l'envoyer à l'échafaud.

Madame Aquet fut également condamnée à mort; mais comme elle s'était déclarée enceinte, le parquet avait dû, aux termes de la loi, surseoir à son supplice.

Ses deux fillettes, âgées de dix et douze ans, partirent sous la conduite de leur tante et traversèrent la France et l'Allemagne, pour aller demander à l'Empereur, victorieux à Wagram, la grâce de leur mère. Après une journée d'attente, les enfants purent enfin se trouver sur son passage et se jetèrent à ses genoux, pleurant et lui criant : « Rendez-nous notre mère! » Le cœur du

conquérant était fermé à la clémence. Napoléon jeta l'œil sur la pétition présentée, répondit froidement : « Non » , et s'esquiva. Le délai étant expiré, son refus vouait au bourreau la tète de la jeune mère. Peu de jours après, madame Aquet montait sur l'échafaud sans vaine forfanterie, mais aussi sans faiblesse. La vue de la victime souleva dans la foule un long murmure d'horreur et de pitié.

Madame de Gombray fut condamnée à vingt-cinq ans de fers, et elle avait soixante-sept ans. Son ignorance absolue du complot résulte de l'examen de cette étrange procédure. Son crime était de n'avoir pas révélé l'asile de sa fille, de n'avoir pas livré son enfant aux gendarmes. Elle ne fut pas exemptée de l'infamie du pilori, et demeura enfermée jusqu'à la fin de l'Empire '.