LA TYRANNIE DE L EMPIRE

Dans les dernières années de l'Empire, on ne trouve plus trace d'inlrigues royalistes; néanmoins, la police continue son œuvre de destruction. Elle frappe ceux qui gênent; elle persécute ceux qui déplaisent.

En novembre 1812, un agent provocateur attire en France un émigré, le comte de Bar. Son arrivée est signalée; dès qu'il a débarqué avec deux compagnons, des agents apostés cernent pendant la nuit la maison où ils dorment; on les tue dans leurs lits, et le préfet du Morbihan, tout fier de son exploit, s'empresse de l'annoncer au ministre de la police : « Le fameux de Bar et ses deux complices n'existent plus. » (Lettre du 25 novembre 1812.)

Le baron Ernouf a blâmé la guerre d'Espagne. Pour ce motif. Napoléon le hait et l'envoie à la Guadeloupe. Pour défendre la colonie, Ernouf peut opposer sept cent cinquante-trois soldats aux onze mille hommes et aux cent trois vaisseaux de l'amiral Gochrane. Ernouf fait des prodiges et prolonge pendant des mois sa résistance héroïque, mais il finit par capituler le 6 février 1810. Nouveau grief pour l'Empereur, qui donne l'ordre qu'on l'échange à tout prix. Là-dessus, la police le

guette, et lorsque Ernouf débarque, elle l'arrête et le détient vingt-trois mois en prison préventive. Afin de plaire au maître, on cherche à l'accabler d'accusations déshonorantes; mais comme l'enquête met en relief l'héroïsme du prisonnier, on la clôt brusquement et l'on jette l'infortuné dans un cachot d'où il ne sortira qu'à la fin de l'Empire.

Enfin, les dossiers révèlent un certain nombre d'exécutions sans qu'on puisse saisir le motif de ces meurtres.

Prevostde Boissi, ancien adjudantcommandant, avait quitté Paris pour se soustraire à ses créanciers ; il s'était rendu à Naples, n'avait pas réussi à se faire employer, et s'était embarqué sur un corsaire qui fut capturé par les Anglais. Longtemps prisonnier en Angleterre, il recouvra la liberté et fut renvoyé à Morlaix, où il débarqua le 10 mai 1813. La police savait que Boissi avait vu à Londres les émigrés Blacas et de La Châtre; elle suspectait ce renvoi; l'ancien adjudant prétendait avoir été relâché comme infirme; néanmoins, on mit la main sur lui ' .

Bientôt Boissi est hébété par la réclusion, le secret, le manque d'air et le chagrin de ne pas voir sa fille, enfermée, elle aussi, dans une pension de Fontainebleau ; il écrit à son enfant des lettres que la police a la barbarie de garder, et que le dossier conserve avec les rapports des agents et les suppliques du prisonnier :

I Archives nationales, F', 6473. Ce dossier est très complet.

sous ^'APOLEON I". 633

«... Je me flotte, Monseigneur, que mes réponses à mon interrogatoire vous auront entièrement convaincu de mon innocence. Ma mission de Londres e'tait de faire courir des copies de la proclamation du prétendant, de remuer les jacobins, de voir les anciens chefs de cette société, de chercher à m'introduire auprès de quelques sénateurs, de les sonder adroitement sur leur opinion, et si je les jugeais pencher pour le prétendant, de m'ouvrir h eux et de leur faire des promesses de la reconnaissance du prétendant. On avait même eu la bêtise de croire que je pourrais séduire quelques généraux. Voilà donc ce que je devais faire, ce que j'avais promis de faire. Eh bien ! j'ai fait tout le contraire, et rien du tout de ce que j'avais promis... Je vous l'avoue, Monseigneur, ce n'est point vertu chez moi, c'est que mon caractère paresseux et mes goûts frivoles m'en auraient empêché, si j'eusse eu le malheur d'en concevoir la pensée... Je projetais de profiter de la crédulité d'un gouvernement le plus astucieux du monde, pour lui arracher de l'argent et me moquer de lui en l'empochant. »

Cet intrigant est lâche ; il offre d'attirer et de livrer les Princes. Tout en les trahissant, il a essayé d'escroquer de l'argent aux Bourbons ; le dossier établit ces tentatives de chantage; elles furent réprimées non par les Princes, mais par Napoléon. Après s'être servi de ces vils instruments, l'Empereur aimait à les briser. Le 5 janvier (1814), Maret contresignait un décret qui

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traduisait Prévost de Boissi devant une commission militaire, et le malheureux, condamné pour espionnage, fait dont il semble fort innocent, fut exécuté le 5 février 1814, à onze heures du matin. Lors même qu'il s'agissait des intrigants ou des escrocs, l'Empire mettait les torts du côté de sa justice.

Les meurtres commis en Normandie et en Bretagne avaient ravivé dans ces contrées les vieux souvenirs et les vieilles haines. Dès le début de l'Empire, Napoléon s'était attaché à ces provinces de l'Ouest pour en tirer le meilleur de leur sang. Des chefs il avait dit : « Cet homme DOIT avoir commis des crimes, vous le ferez traduire devant une commission militaire '. » Et des subalternes : « Je désire que trois ou quatre soient traduits (devant une commission militaire) avant quinze jours ou un mois, afin de donner un bon exemple avant la levée de la conscription. » Il veut enrôler tout le monde; ceux qui n'ont plus l'âge de la conscription, ou ne l'ont pas encore, ou se sont rachetés depuis 1805^; en 1806, il fait diriger toute cette jeunesse, sans armes, sur Mayence; la même année, il autorise un Breton qui lui marque du zèle, M. de Belingant, à lever des Bretons pour son service, à condition que l'on ne touchera point à la conscription.

Pendant ce temps, le pays est sillonné par des

' Lettre de Napoléon^ 3 octobre 180 i-. — Correspondance officielle, X, 3.

^ Id. — Correspondance officielle, XIII, 469,

sous NAPOLEON 1". 635

colonnes mobiles. En 1811, deux colonnes surveillaient les côtes, de la Ivoire à la Gironde : « Je désire, écrit Napoléon ', que trois ou quatre colonnes semblables soient organisées sur les côtes de Bretagne et de Normandie. » Enfin, en 1813, il enlève à leurs foyers les bourgeois et les nobles, même ceux qui sont rachetés, même ceux qui sont débiles, et les nomme des gardes d'honneur. C'est dans leur intérêt qu'il les prend pour soldats, afin de les « sortir de l'état d'oisiveté » ; c'est là du moins ce que dit Savary, qui ajoute : « On eut beau crier à la tyrannie, on leva au delà de dix raille hommes '*. »

Parmi ces recrues figurait le fils unique de d'Elbée, un enfant qui, soldat de l'Empire, périt, comme tant d'autres, d'épuisement dans un lit d'hôpital. A ses derniers moments, le jeune homme regretta de n'être pas resté dans les bras de sa mère, alors que la noble Vendéenne était venue se livrer aux Bleus, afin d'être fusillée avec son mari ^ .

On ne sera pas surpris de voir ces provinces de l'Ouest s'agiter et se soulever en 1814, puis en 1815. On sait que la Vendée n'eut que trop tôt raison de son vainqueur. Le soir de W^aterloo, Napoléon, sombre, mais impassible, regardait s'avancer les soldats de Blû-

1 Lettre de Napoléon, 6 mars 1811. — Correspondance, XXF, 44'L

2 Mémoires de Savarv, VI, 76.

' Sapinaijd de Bois-HuooET, Mémoires, à la suite de ceux de madame de Sapinaud.

cher. Il ne lui restait rien : sa garde, ses réserves, tout était engagé, et Grouchy, égaré, ne reparaissait plus. On dit qu'alors il s'écria : « Si j'avais vingt mille hommes! » Peut-être songea-t-il que sur les côtes bretonnes, normandes ou vendéennes, vingt mille vétérans, l'élite de son armée, étaient occupés à contenir les vieux soldats de Georges et les compagnons de Frotté.