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[1541] et auquel on attribuaittroistêtes, parce que, semblable au Trimourti des Hindoux (1), il renfermait trois personnes qui ne formaient qu’une seule divinité. D’autres portaient les emblèmes de Huythaca , femme de Bochica , Isis ou la kune. D'autres étaient couverts de masques semblables à des grenouilles , par allusion au premier signe de l’année. D’autres, enfin, représentaient le monstre Fomagata, symbole du mal, figuré avec un œil , quatre oreilles et une longue queue: ce mauvais esprit, auquel les indigènes attachaient le souvenir confus de l'apparition d’une comète, volait par l'air entre Tunja et Sogamozo, et trassformait les hommes en serpents, en lézards et-en tigres. La victime une fois liée à la colonne, une nuée de flèches la couvrait, et on lui arrachait le cœur pour l’offrir au roi soleil, à Bochica. Le sang du guess était recueilli dans des vases sacrés.

L'influence du christianisme allait modifier cette demi-civilisation, souillée par les abominables sacrifices que nous venons de décrire.

Le 5 avril 1536, Gonçalo Ximenès de Quesada partit de Sainte-Marthe, accompagné des Frères-Précheurs Dominique de Las Casas et Pierre Zambrano, ainsi que de deux ecclésiastiques (2), dont l’un est appelé Jean de Legaspes. Après huit mois de fatigues et de combats, on arriva sur une hauteur d’où l’on découvrit une contrée riche et peuplée, dont les habitants ac-

Cueillirent les Espagnols avec amitié. Au mois

de janvier 1537, on rencontra un autre peuple nommé Chipata, qui ne se montra pas moins bien disposé en faveur des chrétiens. D ; .inique de Las Casas éleva une croix, dressa un autel, et dit la première messe qui eût été célébrée dans ce pays, où les Espagnols bâtirent depuis la ville de Velez. IL ne survivait que cent soixantesix Européens, lorsqu'on parvint chez une tribu nommé Ubaza : encore renvoya-t-on des malades à Sainte-Marthe , avec l’un des deux ecclésiastiques séculiers, malade lui-même. Le P. Dominique de Las Casas continua ses services à la petite armée; mais le P. Pierre Zambrano prit le chemin du Pérou, avec quelques officiers.

Les naturels parlèrent aux Espagnols du zaque,

————— rates

(1) Voyez ci-dessus, pag. 48, col. 1.

(2) Touron, #istoire générale de l'Amérique, t. 1, p. 190.

ou roi des Muyscas, nation alors maîtresse du plateau de Cundinamarca, et auquel les zippas ou princes de Bogota payaient un tribut annuel. Avides de le voir, les conquérants poursuivirent leur route, et se trouvèrent à Guacheta le jour de saint Grégoire le Grand ; ce qui donna lieu au P. Dominique de Las Casas, qui y établit une Doctrine ou maison d'instruction, d'appeler les habitants peuple de Saint-Grégoire. D'une hauteur voisine, on apercevait une grande ville, dans laquelle les Espagnols, reçus avec joie, s’entendirent nommer pour la première fois Enfants du Soleil, titre par lequel les indigènes croyaient d'autant plus les flatter que le soleil était l'objet de leur adoration. Se persuadant même que cet astre ne leur envoyait ses enfants que pour les châtier de leurs fautes , ils s’avisérent de leur offrir des sacrifices pour les apaiser ; et on ne pénétra leur dessein qu’à l’exécution, qui coûta la vie à plusieurs petits innocents. La malice du démon, la fourberie ou l'ignorance de leurs prêtres les entretenant dans la pensée que l’immolation de ces pauvres créatures était toujours agréable à leur dieu , ils en portaient un certain nombre au haut d’un rocher, d'où ils les précipitaient en bas, afin, disaient-ils, que le Soleil se nourrit de leurs chairs. Tel fut le premier spectacle qu'ils donnèrent aux Espagnols, qui en frémirent d'horreur. Les indigènes connurent leurs véritables sentiments par les signes que firent aussitôt les deux chapelains pour arrêter ce barbare sacrifice, par l’empressement de tous les chrétiens à recueillir et à caresser ceux de ces petits enfants qui étaient encore en vie, par les larmes qu’ils répandaient sur ceux qu’ils trouvaient morts. Dès qu'on put se faire entendre, Dominique de Las Casas déclara, par ses interprètes, aux idolâtres, que les Espagnols étaient des hommes comme eux, enfants, non d’un astre inanimé, mais du Soleil de justice, Jésus-Christ, dont ils venaient leur faire connaître le nom et la religion, seule capable de leur procurer une vie éternellement heureuse. En même temps , le zélé missionnaire se hâta de conférer le baptême à toutes les petites créatures qui respiraient encore après le cruel et impie sacrifice dont il venait d’être témoin, faisant ainsi servir au salut des enfants le crime de leurs pères. (PL. LIN, n° 1.) Le Seigneur fé condant la parole du Dominicain, le peuple de

Guacheta renonça à l’idolâtrie, et permit qu'on élevât l'étendard de la croix dans le temple même du Soleil, qu'on purifia. Le missionnaire, qui voyait une si riche moisson à cueillir, eût bien désiré s'arrêter quelque temps en ce lieu, pour achever ce qu'il venait de commencer ; mais, obligé de suivre les conquérants, il recommanda seulement aux indigènes de conserver avec soin le signe de salut qu'il leur laissait, et dont on leur expliquerait un jour, plus à loisir, le mystère et la vertu. Les naturels en firent la promesse , et y furent fidèles; car les missionpaires qui vinrent plus tard les catéchiser trouvérent encore la croix à sa place , ei on leur dit qu'un enfant du Soleil qui avait passé là avec beaucoup d’autres y avait dressé ce symbole.

Cependant, les Espagnols parvinrent à Suesuzca; puis, triomphant de toutes les résistances, ils s'avancèrent jusqu’à Chia, dont le cacique les reçut en amis. Profitant de cet accueil, pour honorer la Semaine sainte par des exercices de religion et par la réception des mystères sacrés, ils édifièrent les indigènes de diverses tribus. Ceux qui venaient de Sainte- Marthe servant d’interprètes à Dominique de Las Casas auprès des naturels de Chia, la lumière pénétra dans l'esprit de ces derniers, dont la grâce touchait les cœurs ; et ainsi commencèrent les progrès du christianisme dans ce pays. Le cacique de Suba, avec une suite nombreuse, étant venu , les mains pleines de fleurs, en signe de paix, demander qu’on le visitât à son tour, les Espagnols se rendirent à cette invitation inespérée. Ils apportaient le salut à leur hôte, qui. frappé d’une maladie mortelle le jour même de leur arrivée, fut instruit et baptisé par Dominique de Las Casas, consolé à son dernier soupir par la religion, et enterré avec tout l’éclat des cérémonies de l’Église. L'exemple de sa conversion et les honneurs funèbres qu'on lui rendit produisirent le plus heureux effet sur sa tribu. Au mois d'avril 1537, c’est-à-dire une année après avoir quitté Sainte-Marthe, les Espagnols entrèrent à Bogota, que la fuite du chef ou zippa leur livra sans défense. Ses habitants, irrités du départ de leur prince, du pillage de leurs maisons et de leurs temples, prétèrent peu l'oreille à Dominique de Las Casas, qui leur parlait en vain de l'impuissance des idoles et de la sainteté du christianisme. Du reste, les mis-

sionnaires n'eurent pas même le temps d'opérer des conversions, obligés qu'ils étaient de suivre les Espagnols dans des expéditions nouvelles, notamment à Tunja, où les conquérants s’emparèrent de Quimuynchateca, zaque ou roi des Muyscas. De Tunja, résidence du chef politique de la nation, ils se dirigèrent vers Sogamozo, dans la vallée d'Iraca, résidence du grand prêtre. Les indigènes, dans leur trouble, ou par respect pour leur fausse divinité, n’avaient rien enlevé du temple du Soleil. Les Espagnols y pénétrèrent, résolus de le brûler après l'avoir pillé : mais, dit Touron (1), «l'éclat de tant de richesses aveugla leur esprit plutôt que leurs yeux, en sorte que le feu y prit avant qu'on en eût presque rien tiré. Les ornements intérieurs et les autres matières combustibles, l'ardeur des flammes et la vivlence des vents, tout cela fit que cet incendie semblait surpasser tout ce qu'on peut voir dans les plus terribles volcans. L’éclat et les tourbillons de feu étaient portés dans toute la ville, et bien au loin dans toutes les campagnes. Quelques historiens n’ont pas craint d'assurer que ce feu s’entretint pendant cinq ans, tant par la prodigieuse grosseur de plusieurs poutres, que par la dureté du bois qui se trouvait entre deux murailles. Ce qu’on peut dire de certain, c’est que la douleur paraissait presque égale parmi les Indiens et les Espagnols : ceux-là pleuraient amèrement la ruine de leur temple, et ceux-ci ne sentaient pas moins la perte des richesses immenses dont leur aveugle précipitation les avait privés. Quelque fameux que fussent parmi ces nations les temples du Soleil à Bogota et à Guacheta, celui de la Lune à Chia, et ceux de quelques idoles chez des peuples renommés, les historiens s'accordent assez à donner la préférence au temple de Sogamvzo, à cause de la célébrité et de la variété de ses trésors. Tout cela devait être consumé par les flammes, après avoir longtemps servi à la malice du démon pour entretenir des peuples grossiers dans l’impiété et les horreurs du paganisme. » Touron ajoute que ces réflexions chrétiennes occupaient peu les conquérants.

Quesada , ayant été averti du lieu où se trouvait le zippa de Bogota avec tous ses trésors,

(1) Histoire générale de l'Amérique, t. as, p. 235,

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accourut pour s’en saisir. Ce prince périt, et le zippa Saquesa, son successeur, se réunit aux Espagnols, qui le secoururent contre les Panchas. La religion put alors faire des progrès parmi les indigènes ; et on eût dit que des étincelles du feu qui embrâsait Dominique de Las Casas enflammaient déjà les cœurs de ce bon peuple, tant il se montrait assidu aux instructions et avide de recevoir le baptême. Malgré l'indigne conduite de Quesada, qui fit périr le zippa devenu son allié, le christianisme , retardé sans doute dans sa propagation, ne perdit pas le terrain qu’il avait gagné, et fit chaque jour d’autres conquêtes. Les Espagnols ayant résolu de construï:e auprès de Bogota une nouvelle ville, nommée Sainte-Foi (Santa-Fe de Bogota), Quesada, pour l’abriter contre les terribles ouragans de l’est, la bâtit à mi-côte de deux montagnes , calculant en outre que, si elle devenait une place de guerre, cette position lui donnerait une ceinture naturelle de fortifications. Sainte- Foi (PI. LI, n° 2) reçoit des montagnes des eaux fraîches et pures; mais son climat, un des plus humides que l’on connaisse, est excessivement pluvieux, sans étre trés-malsain, et la fréquence de tremblements de terre ajoute aux inconvénients de ce séjour. Quoi qu'il en soit, quand on bâtit la nouvelle ville, on vit les naturels travailler avec autant d’ardeur que les anciens chrétiens à édifier l’église, dont la bénédiction eut lieu avec beaucoup d'appareil, le 6 août 1538, jour de la Transfiguration. Aussitôt, Dominique de Las Casas y célébra pour la première fois les saints mystères. Pendant que Quesada, accompagné du prêtre Jean de Legaspes , entreprenait de continuelles expéditions, le pieux Dominicain, pasteur de l’église de Sainte-Foi, s'occupait non-seulement d’orner ce temple matériel, mais de former des temples vivants au saint Esprit. La docilité, la piété et la modestie des convertis le consolaient des scandales donnés par ses compatriotes; la régularité des indigènes était la censure muette des déréglements des Espagnols; et il semblait que, désabusés des illusions de l’idolâtrie , arrivés des ténèbres à la lumière, de l'esclavage du démon à la véritable liberté, ces hommes nouveaux ne goùtaient plus d’autre bonheur que celui de chanter les louanges de Jésus-Christ. Ainsi commença l'Église de Sainte-Foi de Bogota, qui devint

la plus florissante et comme la métropole de toutes les Églises du nouveau royaume de Grenade. Dominique de Las Casas et Jean de Legaspes rendirent des services d’un autre ordre, en prévenant les horreurs de la guerre civile entre les conquétants. Du Pérou, Sébastien Benalcazar, accompagné d’un religieux de la Merci, s'était avancé jusqu’au royaume de Bogota; et, dans une autre direction, Nicolas de Fedreman arrivait pour disputer aussi à Quesada son riche territoire. Les trois missionnaires, intervenant au nom de Jésus-Christ et au nom du roi d’Espagne , réussirent à faire admettre, sans effusion de sang, que les trois capitaines iraient en Europe rendre compte au souverain de leur conduite et de leurs prétentions. Le 8 juillet 1539, Dominique de Las Casas s’embarqua avec eux à Carthagène: en arrivant à Séville, il exposa au conseil des Indes quel était l’état de la religion dans le nouveau royaume de Grenade, et écrivit au maître général de son ordre, Augustin Recupérat, pour qu’on y envoyät des missionnaires. Se retirant dans le couvent de Saint. Paul sous le poids de la fatigue et des infirmités, il y termina, cinq ans après sa vie apostolique par une sainte mort. Afin que les intérêts de la couronne et ceux de la foi ne souffrissent pas de l'absence de Quesada et du P. Dominique de Las Casas, d’une part, l'audience royale de San- Domingo confia provisoirement l'administration civile au licencié Jérôme Lebron; de l’autre, l’évêque de Sainte-Marthe désigna plusieurs missionnaires dominicains et séculiers , à la tête desquels il mit son vicaire général Pierre Garcia Matamoros. Ils arrivèrent, au milieu de l’année 1540, dans la nouvelle ville de Vélès; mais aussitôt un conflit s’éleva entre Lebron et le frère du capitaine Quesada , que celui-ci avait laissé à Sainte-Foi de Bogota pour commander le pays.

Les Dominicains Pierre Duran et Jean de Monte-Major, arrivés avec Lebron, prévinrent par leur sagesse les conséquences d’une collision fâcheuse ; et, pendant que le licencié retor rnait à Sainte-Marthe, les missionnaires se distribuërent au contraire dans le pays à évangéliser, Le P. Jean de Lescanes fut chargé de la cure de Vélès, et le P. Pierre Duran de la nombreuse tribu de Ramhiqui: on lui adjoignit le P. Jean de Monte-Major, afin qu'ils travaillassent de concert à convenir les idolâtres, notamment à

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Tunjaetaux environs. Jean Verdoso desservait la paroisse de Sainte-Foi; mais le P. Jean de Aurres l'y remplaça :e 20 septembre 1540. En même temps, le P. Jean Mendez, compagnon de son apostolat, purifia et bénit le grand temple où les zippas de Bogota venaient naguéreoffrir d'abominables sacrifices ; il en fit sa première église et le point de départ de ses courses dans la vallée, A certains jours marqués, Jean de Aurres et Jean Mendez réunissaient leurs néophytes, l’un dans la nouvelle église, qui était très-vaste, l’autre sur la place de Sainte-Foi. Après une instruction familière et courte, on faisait le catéchisme ; puis on interrogeait quelques indigènes , et ceux qui répondaient le mieux recevaient du missionnaire une petite croix qu'ils conservaient précieusement , et qu’ils représentaient à la réunion suivante; on leur renouvelait alors les mêmes questions , qui étaient réitérées souvent; on surveillait aussi leur conduite, et, quand on s'était assuré de leurs bonnes mœurs, on les admettait au baptême, sous les auspices de parrains espagnols qui s’engageaient à continuer de les instruire , sans que ces instructions particulières dispensassent les nouveaux chrétiens d'assister à la prière générale et au catéchisme commun. La méthode adoptée par Jean de Aurres et Jean Mendez dans le royaume de Bogota était suivie par Jean de Lescanes, Pierre Duran et Jean de Monte-Major dans le royaume de Tunja. Ces derniers, persuadés que la conversion du zaque et du grand prêtre déterminerait celle de leurs sujets, s’attachèrent à l'obtenir, et le P. Pierre Duran eut la consolation de régénérer dans l’eau baptismale ces deux illustres néophytes. Le zaque, ayant ensuite voulu se marier suivant les lois de l’Église, invita à cette occasion un grand nombre de chefs indigènes, dont le concours alarma Perez de Quesada. 11 supposa un projet de “révolte , et des sentences de mort furent portées. Le zaque, âgé de vingt-deux ans seulement, écouta sans pâlir cet arrêt inique. Le crucifix à la main, il adressa ce peu de mots au greffier: « Dites à votre général que je le remercie de me délivrer d’un seul coup de tous les maux de cette vie, à laquelle j'avais déjà renoncé en me faisant chrétien. Je regrette moins le royaume terrestre qui m’est enlevé par la mort, que je ne regretterais le royaume éternel dont il s’exclut lui-même par sa faute,» Pierre Durau, qui avait

engendré cette belle âme en Jésus-Christ, assista le zaque jusque sur l’échafaud où il eut la tête tranchée. Le grand prêtre, nommé Alfonse au baptême , et heureusement épargné par Perez de Quesada, devint l’instrument des miséricordes divines: instruit des mystères du christianisme, ilcatéchisa les autres sacrificateurs, qui le regardaient comme leur oracle, et, autant il avait été zèlé pour l'idolâtrie , autant il se montrait actif pour la propagation de la foi. 11 vécut encore plusieurs années, et mourut en paix à Sogamozo, où ses restes mortels trouvèrent une sépulture honorable dans l’église des Franciscains. Aux succès de Pierre Duran répondirent ceux de Jean de Monte-Major au milieu du peuple de Boyaca. Parmi les idoles, Jean de Monte-Major remarqua celle de Bochica , à trois visages d'homme: la célébrité de ce simulacre, vers lequel on accourait avec une profonde vénération, le porta à demander ce qu'on prétendait adorer en présentant des vœux et des victimes à une statue qui n’était qu'une grande masse de terre cuite. Les idolâtres répondirent que, suivant une ancienne tradition transmise de père en fils, ils prétendaient adorer le Dieu, créateur de toutes choses, et qui, bien qu’à trois faces, n’était qu’un seul et même dieu, n'ayant qu'un esprit, un cœur et une volonté. Le missionnaire leur parlant alors comme jadis saint Paul aux Athéniens : « Je viens donc, dit-il, vous annoncer un Dieu que vous adorez sans le connaître, Ce que vous voyez n’est que l'ouvrage des hommes, et c’est une impiété que de l'adorer; mais cela vous représente, selon la faiblesse de votre esprit, ce qu’il ne vous est point donné de comprendre ni de voir en cette vie : un pur esprit, incréé, éternel, invisible, l’Étre suprême et seul tout-puissant, qui n’a point commencé , et qui ne peut avoir de fin.» Il leur expliqua ce que la foi nous apprend touchant l'unité de l'essence divine et la trinité des personnes. Jamais peut-être un discours chrétien ne fut écouté par des idolâtres avec plus de satisfaction et d’empressement. S'ils rougissaient d’avoir si longtemps prostitué leur encens à une masse de terre , ils se sentaient flattés de l’analogie qu’ils croyaient trouver entre la doctrine du missionnaire et les idées confuses qu'ils avaient de leur dieu. Leur docilité et la sagesse du ministre de J. C, firent le reste, Il ne fut plus

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difficile, ni de détruire leur idole, ni de leur persuader toutes les vérités de notre religion: l'unité de Dieu, la trinité ces personnes, l’incarnation du Verbe, la médi:ition de Jésus-Christ, sa mort, sa résurrection pur le salut des hommes, l'efficacité de sa grâce et des sacrements qu’il a institués pour nous appliquer le prix de son sang. Le peuple de Boyaca embrassa dès lors avec joie le christianisme ; en assez peu de temps, plusieurs reçurent le baptême, et on construisit une église paroissiale que Jean de Monte-Major dédia à la trés-sainte Trinité, et que les Dominicains desservirent jusqu’en l’année 1646. Telle était la piété des indigènes , qu'entrés à l'église dès le grand matin, à certains jours, notamment le mercredi des Cendres et le dimanche des Rameaux , ils n’en sortaient que le soir, et qu’ils faisaient toutes leurs délices de la prédication, de la prière et de la pénitence. L'œuvre de Dieu était avancée de la manière la plus admirable, lorsqu'un nouvel essaim de missionnaires arriva, en 1542, avec Alfonse-Louis de Lugo, nommé gouverneur d’une partie des pays conquis. Parmi ces apôtres, on distingua surtout les Dominicains Antoine de la Penna et Lopez de Acuna, qui, ayant passé près de deux années dans le couvent de Saint-Paul à Séville, avec le P. Dominique de Las Casas, avaient appris de lui tout le bien qu'on pouvait faire en Amérique, et les moyens de l’opérer.

Malheureusement, la cupidité et la cruauté des soldats entravaient sans cesse l’action des missionnaires ; et, pour appuyer cette accusation sur un monument irréfragable, l’évêque de Sainte-Marthe écrivait à Charles-Quint, le 20 mai 1541 : «Je dis, César, que le moyen de remédier aux maux de cette terre, c'est de l’ôter à des beaux-pères avides de sang, et de lui donner un époux qui la traite comme la raison le commande , et comme elle le mérite. Mais cette mesure ne saurait être trop prompte; car, à la manière dont ses tyrans la tourmentent et l’oppriment, sous prétexte de la gouverner, je tiens pour certain qu’elle périra d’un inévitable épuisement... Ce funeste sort fera voir clairement à Votre Majesté combien il importe que ceux qui administrent soient destitués, pour rendre la vie à cette république ; et, si l’on ne prend ce parti, je regarde ses infirmités comme incurables. Votre Majesté reconnaitra aussi que ce ne sont pas des

chrétiens, mais des démons, qui habitent cette contrée ; qu’il ne s’y trouve ni amis de Dieu , ni serviteurs du roi, mais des traitres à Dieu et au souverain. Je déclare donc, en toute vérité, que la grande difficulté que j'aperçois à faire préférer aux Indiens la paix à la guerre , et à les amener de la paix à la connaissance de notre sainte religion, c’est le cruel et barbare traitement que les Indiens, amis de la soumission, éprouvent de la part des chrétiens , et qui les a rendus si ombrageux et si difficiles à ruanier, que rien au monde ne leur est plus odieux et plus horrible que le nom de chrétiens. Ils leur ont donné, dans toutes ces contrées, celui d'yares, qui signifie démons dans leur langue; et ils ont incontestablement raison, parce que de telles actions ne conviennent ni à des chrétiens ni à des hommes, mais seulement à des démons. 11 en résulte que les Indiens, voyant de si méchantes œuvres faites avec tant d’inhumanité par les chefs comme par les subordonnés, pensent que les chrétiens obéissent à une loi en faisant le mal, et qu’il leur est commantié par leur Dieu et par leur roi. Entreprendre de leur persuader le contraire, ce serait vouloir mettre la mer à sec, leur donner sujet de rire de Jésus-Christ et de sa loi. Une autre conséquence de cette cruelle politique , est que ceux de cs Indiens qui sont en état de guerre, voyant ceux qui ont posé les armes si malheureux , aiment mieux mourir une fois en combattant, que de subir plusieurs fois

‘la mort entre les mains des Espagnols. Invincible

César, je sais tout cela par ma propre expérience..…. Votre Majesté a plus de serviteurs qu’elle ne pense dans ces contrées ; car il n’y a pas ici un seul soldat qui n’ose dire publiquement que, s’il attaque, pille, détruit, tue ou brûle les sujets de Votre Majesté pour en avoir de l'or, c'est pour le service même de Votre Majesté, puisqu’une partie de ce métal lui est destinée. En conséquence , il serait bon, César très-chrétien, que Votre Majesté, en ordonnant de punir sévérement plusieurs de ces coupables , fit connaître que des actions aussi contraires à la loi de Dieu ne méritent point le nom qu’on leur donne.» Barthélemi de Las Casas (1), après avoir cité cette lettre, ajoute : « Voilà ce que

(1) Œuvres, t. 1, p. 64,

dit cet évêque , qui appelle Andiens de la guerre ceux qui ont échappé au carnage par la fuite , et Indiens de la paix ceux qui sont restés esclaves entre les mains des Espagnols, Ce qu'il dit de la cruauté des conquérants est certainement peu de chose en comparaison de ce qu'il aurait pu apprendre au roi, »

Sur un autre point de l'Amérique méridionale, c'est-à-dire sur les bords du Rio de la Plata, les Franciscains combattaient déjà l'idolâtrie avec les lumières de la foi. Quelques Espagnols avaient tenté de s'emparer de ce pays. Pour soutenir leurs efforts; Charles-Quint envoya Alfonse de Cabrera et Lopez d’Aguiar avec trois vaisseaux , sur lesquels on ne manqua pas d’embarquer, en 1537, six Franciscains de l’Observance régulière, chargés de gagner à Jésus-Chrisi les peuples qu'on voulait soumettre à la couronne d’Espagne (1). Frère Bernardin, supérieur de ces missionnaires , écrivit, le 1°" mai 1538, du port de Saint-François , à Jean Bernal Diaz de Lugo, membre du conseil des Indes établi à Séville. Un extrait de sa lettre fera bien connaître les curieux commencements de cette mission (2): «Nous sommes arrivés heureusement, par la grâce Dieu, à l’embouchure du Fleuve d'Argent (Rio de Ja Plata). Nous avons essayé trois fois d’y entrer, pour passer outre ; mais la force du vent nous a toujours repoussés , et nous avons été forcés de nous arrêter au port de Saint-François, qu'on nommait auparavant le port de don Rodriguez. Nous y avons trouvé trois chrétiens , qui peuvent nous servir d’interprètes, parce qu'ils entendent très-bien la langue du pays. Ils nous ont dit qu’il y avait quatre ans qu’un Indien, nommé Etiguara , avait parcouru l’espace de plas de deux cents lieues pour annoncer aux indigènes qu’ils verraient bientôt de vrais chrétiens, frères des disciples de l’apôtre saint Thomas, qui leur administreraient le baptême : aussi leur ordonnait-il de faire un bon accueil à ces saints hommes. Tout le peuple a été tellement touché des paroles de ce prophète, que nos frères en ont été très-bien reçus. Il a même enseigné à chanter des cantiques, dans lesquels l'observation des commandements de Dieu est fortement recommandée,

(2) Jbid., au, 1558, u° 2,

[1542] Cet homme a laissé des disciples, qui ont témoigné une joie extrême de nous voir, et qui poussent l'assiduité auprès de nous jusqu’à l’obsession. Nous sommes si occupés d’administrer le baptême, que nous n’avons pas le temps de faire autre chose ; nous avons même peine à trouver un moment pour le repos et pour le sommeil. Ces barbares prennent aisément le parti de se contenter d'une seule femme, et de n’en prendre point dans les degrés de parenté prohibés par l'Église : leur prophète le leur avait ainsi ordonné. Les plus vieux sont les plus ardents à recevoir la foi; il y en a qui ont plus de cent ans, et ils enseignent publiquement aux autres ce qu’ils ont appris de nous. Les merveilles que Dieu daigne faire parmi ce peuple sont si grandes , qu’on ne saurait ni les dire , ni les écrire. C’est pourquoi , je vous conjure , par l'amour immense que Jésus-Christ a eu pour le salut des hommes, dont le nombre est ici presque infini, de prendre le soin de leur conversion, et de faire en sorte , avec le roi et les conseillers vos collègues, qu'on nous envoie au moins douze de nos frères de la province d’Andalousie et de celle des Anges, qui ménent une vie apostolique. 11 serait aussi nécessaire qu’on envoyäât des laboureurs et des artisans de toutes sortes de métiers : ils seront plus utiles que les soldats; car les barbares seront gagnés par la douceur plutôt que par la force , et, si on les irrite, ils nous maltraiteront. Ils sont robustes, de grande taille, belliqueux ; et, quoiqu'ils n'aient que des ares pour armes, ils peuvent se faire craindre. Vous devez être persuadé que la eupidité, la cruauté et les mœurs dépravées des Espagnols feront tomber la foi chrétienne en mépris, si on n’y apporte quelque remède. Les nouveaux convertis observent fort exactement les commandements de Dieu: s'ils voient que les Espagnols, qui sont chrétiens depuis leur naissance , les transgressent si facilement, ils croiront que nous avons voulu les tromper, et ils retourneront à leur idolâtrie. Nous connaissons par notre propre expérience qu’il ne peut pas y avoir de peuple plus Gisposé à recevoir la foi, que celui-ci. Quoique nous ne soyons que cinq, nous avons déjà, par la grâce de Dieu, gagné cette vaste province, sans autres armes que celle de la divine parole; et j'espère que nous aurons étendu nos conquêtes à plus de quatre-vingts

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