HISTOIRE GÉNÉRALE DRS MISSIONS

rie, martyr de la charité. Grégoire XII avait envoyé les Pères Pierre de Plaisance, célèbre prédicateur, et Philippe de la Rocca Contrada, à Alger, pour y racheter les chrétiens captifs (1). La confrérie du Gonfalon de Rome leur adjoignit les séculiers Jean Sanna et Louis Giumitis, qui, après le rachat de plusieurs esclaves, retcurnérent en Italie, Au contraire, Pierre de Plaisance resta à Alger pour prendre soin des captifs, soit «ur lés galères, soit dans les maisons particulières : il les exhortait à supporter la servitude, à se purifier par la confession, à se fortifier avec le pain eucharistique ; et il sollicitait en leur fa veur les pieuses libéralités des autres chrétiens que le commerce attirait dans la ville, Les consolations du zélé Cap:cin détournèrent ces malheureux de la pensée du suicide que leur suggérait le désespoir, ou les prémunirent contre la tentation de l’apostasie. Hussein, qui gu:vernait alors Alger, montrait uve telle toléra:+, que les chrétiens pouvaient assister sans obstacle aux prédications du missionnaire. La salle où Pierre de Plaisance lesréuvissait setrouvant trop étrnite pour les contenif, les Édèles, avides de la parole sainte qu'il distribnait avec autant de force que de suave douceur, montaient sur le toit en terrasse afin de recueillir les moinûres mots que sa voix, en s’étevant, portait à leur oreille. Tandis qu'il évang}isait ainsi la ville, la peste, qui s’y déclara, lu! imposa de nouveaux devoirs.

Rien ne l’arrêta , quand il s’agit de porter aux chrétiens malades les consolations, lés sacrements ou les aumônes que leur état réclamait. Un prêtre, nommé Didace, l'ayant fait demander, il vola à sa demeure; mais , à peine l'eut-il entendu, qu'il se sentit frappé lui-même, Ses douleurs furent si vives qu’elles eussent accablé les plus courageux. Non-seulement il les souffrit avec patience ; mais, dans les plus violents accès, au lieu d’exhaler des plaintes, il célébrait les louanges de Dieu. Dès que le bruit de sa maladie se répandit dans la ville, tous les chrétiens, soit libres, soit esclaves, accoururent auprès de son lit : il ne songea qu’à leur recommander de conserver le trésor de la foi et de s'aimer les uns les autres. Comme on s’attristait de le perdre, «Mes amis, dit-il, pourquoi vous affliger de ce

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(1) Les Annales des Frères-Mineurs Capucins, t. nr, p 379.

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que je quite cette vallée de larmes pour te réunir au créateur et Au rédempteur de mon âme? Demandez-lui plutôt de me faire surmon- (et par la patience les derniers assauts du 46: mon.» Les Annales dés Frères-Mineurs Cipucine prétendent qu'on vit alors un prodige dans Alger. La chapelle où Pierre de Plaisance rélé: brait la messe présentait à la dévotion des fidèles les portraits de saint Roch et de saint Sébastien, entre lesquels se trouvait #elui de saint Lécnard. Tant que dura la maladie du missionnaire, ces saintes images auraient été comme mouilléer d'a larmes et «ie sueur, quoique frère Philips, com pagnon de Pierre , ne ceñcät d’essuyer le front et les yeux des saints ; et, au moment où le ma lade rendit sun 4me à Dieu, le4 deux portes mos biles sur lesqueiiés étaient représcatés les biènheureux Roch et Sébastien, se sers iunt refermées tout à coup sur saint Lécard, Cette tradition prouve du moins la haute opinion qu’on avait de Vierre de Plaisance, Le démon assiôgea le célébre prédicateur par latentation déla vale gloire. L'huruble religieux, muni du corps de Jésus- Christ, la repoussa, en répélant avec amour : Non nobis, Domine, sed nomini tuo :la gloriam ; sainte aspiration , commencée sur la terre ét achevée dans le ciel. Son corps, aprés des funérailles solennelles , fut porté hors de !a ville étinhumé dans le cimetière des chrétiens.

Le Capucin Louis d’Alcamo ne motirut pas en Barbarie; mais, dans un pays où l'islasrisme déchaïnait les passions les plus brutalés, ce prétre angélique donna les plus beaux exemples de chasteté (1). Deux antiées4< retraite sur là ontagne au pied de lamüeile Jiléamo est assis en Sicile, l'avaient préparé À embrasser l'austére institut des Capucins. 11 s’y perfectionna tellement, sous la conduite du P, Gervais, dans l’amour ét la pratique de la pauvreté, qu’il ne porta jamais de tunique et qu’il dormait sur le bois, à peine couvert d’une natte ; il jeûnait presque tous les jours ; pendant l’avent et le carême, il ne mangeait que quatre fois la semaine. Ses supérieurs l'ayant envoyé de Castellamare en Sicile dans la Basilicate, un brigantin turk lé captura. Vendu comme esclave en Barbarie, il tomba entre les mains d’un maître si difficile, qu’on lui

(1) Les Annales des Fréres-Mineurs Capucins, t, u, p. 719.

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(1004) LIVRE DEUXIÈMS, — CHAPITRE X. 619

donnait chaque jour La bastonnade, et on Le tenait presque continuellement à la chaine. Un morosau de biscuit, souvent plein de vers, formait toute «a nourriture. Ces traitements rigoureux, accompagnés des plus grossières injures, n’altérèrent point sa sérénité : plus ses chaînes étaient perantes , plus il les aimait. Le démon changes alors son mode d'attaque. La femme du maître, vonme naguère celle de Putiphar, le poursuivit dé: x" sollicitations. Nouveau Joseph , Louis les rey+"s avec constance. Calomnié alors par la coupable, qui ne pouvait triompher de sa vertu, il se vit mettre les fers aux pieds, aux mains et au cou, en sorte qu'il se trouvait condamné à la plus génante immobilité. Dans cette situation, d’autres femmes, non moins éhontées, attaquérent le pauvre esclave : ses regards foudroyants, ses paroles sévères , ses crachats enfin, dernière expression de son mépris, répondirent à leurs criminelles invitations. La fille même du maître le menaça de l'accuser auprès de son père , s’il résistait aux instances dont elle l'obsédait : le chaste religieux , tirant du fond de son cœur l’éloge de la pureté, fit couler les larmes de la jeune tentatrice , qui se retira transformée. Une femme esclave mit sa vertu à une quatrième épreuve, dont il triompha comme des trois premières. Il eut alors la consolation de changer de demeure. À cette époque, un Florentin, renégat, apprit du P. Louis à détester l'islamisme, dont il avait lâchement revêtu la livrée: retournant à Jésus-Christ, il se déclara publiquement chrétien, et périt lapidé par la populace furieuse, Grâce à un échange de captifs, l'instrument de cette conversion ne tarda point à retourner dans sa patrie, vers l'an 1590, et il mourut à Bivona, en odeur de sainteté.

Nous terminerons ce rapide aperçu en mentionnant deux martyres , accomplis le premier à Jérusalem, le second à Alger, et dont les glorieux héros furent deux Franciscains.

La ville de Malaga, en Espagne, donna le jour au bienheureux Cosme(1). Il prit l’habit de saint François au couvent de Sainte-Marie des Algares, en qualité de frère-lai. A peine admis dans l’ordre, il se livra à tous les genres de mortification. Des ais lui servaient de lit, une poutre de

(t) Férot, 4brégé historique de la vie des saints des trois ordres de saint François, 1. a, p. 318,

traversin ; il ne vivait que de pain et d'eau, s'appliquait de rudes disciplines, et marchait nu-pieds, quelque longs que fussent ses voyages et quelque difficiles que fussent les chemins. Animé d’un désir ardent de recevoir la palme du martyre, il obtint de François de Gonzague, alors général de l'ordre, la permission de se rendre à la Terre sainte, Il y séjourna longtemps, sans qu’on attentât à sa vie; ce qui le détermina à retourner en Espagne. 11 habita le couvent de Séville, où il attendit pendant quatre mois qu'il plût au Seigneur de l’éclairer sur ce qu'il devait faire. Au bout de quelque temps, il eut révélation que le moment tant souhaité était arrivé ; et, du consentement de ses supérieurs, il repartit pour l'Orient. En arrivant à Jérusalem, il se prépara , par de ferventes prières, par des larmes abondantes , par la visite des Lieux saints et par la réception des sacrements, à la grâce du martyre. Cosme choisit, pour annoncer la foi aux Turks, le jour et l'heure où ils se rendaient à la mosquée. Le portier lui ayant permis d'y pénétrer, l’apôtre s’écria ,dès qu’il les vit assemblés, que Jésus‘ hrist, dont il leur montrait la figure, était le seul rédempteur du monde, et que Mahomet n'était qu’un imposteur et un faux prophète. Aussitôt, les infidèles se précipitérent sur lui, l’accablèrent de coups de poing et de soufflets, puis le conduisirent devant le cadi, qui lui donna le choix de renoncer à sa religion ou de périr dans les tourments. Cette horrible alternative n'ébranla pas le courage du confesseur de la foi. Iltenaittoujours son crucifix, et il persévéra à soutenir que Jésus-Christ était le Fils unique du vrai Dieu; et que quiconque ne le croirait pas serait damné comme Mahomet.

Les musalmans, que sa constance rendit furieux, le fouettèrent cruellement, lui tranchérent la tête, attachèrent le corps décapité à la queue d'un cheval , et le traïinèrent par la ville en dérision du nom chrétien. Enfin ils fixèrent ce corps meurtri et la tête à un poteau sur la place publique , en face du saint Sépulcre, le 15 août 1597.

Les circonstances de la mort de François Ziran furent encore plus horribles (1). Né en Sardaigne, religieux prêtre de l’ordre des Frères- Mineurs de l’Observance, il fut adjoint, en

(1) Les Chroniques des Fréres-Mineurs, t.1v, p. 1203. Férot, 4brégé historique de la vie des saints des trois ordres de saint François, t, 1, p. 326,

qualité de compagnon, à frère Mathieu Aquira, que le roi d’Espagne envoyait, en qualité d'ambassadeur , au souverain du Couco, pays situé entre Alger et Bougie , et qui tirait son nom d’une ancienne ville maintenant détruite, Les habitants de ce pays montagneux étaient, depuis le commencement du xv° siècle, les ennemis irréconciliables des Turks, dont la puissance menaçait de les absorber, et contre lesquels ils favorisaient volontiers les: tentatives des Espagnols. De là, des relations assez étroites entre l'Espagne et le Couco. Frère Ziran, laissant frère Mathieu Aquira prendre les devants, s’arréta à Alger pour racheter frère François Serra , son cousin, qui y était esclave. Tandis qu'il s'oceupait de lui rendre Ja liberté, un chrétien, porteur de lettres adressées par Mathieu Aquira à Ziran et à quelques habitants d'Alger, fut saisi comme espion et pendu à un crochet de fer; on brûla vif un Portugais ; et huit autres chrétiens subirent le supplice du pal. Ziran n'eut que le temps de s'éloigner, avec quatre esclaves qu'il délivra. 11 gagna le Couco, où il rendit compte à Mathieu Aquira de ce qui s’était passé. Bientôt, le prince de Couco voulut envoyer, à son tour, une ambassade au roi d’Espagne, pour régler les relations commerciales, et s'entendre au sujet de la protection réclamée en faveur de la religion catholique. Comme il n'avait dans ses États personne qui eût l'intelligence des langues et des affaires de l’Europe , il engagea frère François Ziran à se rendre à Madrid avec letitre de son ambassadeur auprès du roi d’Espagne.

Le religieux partit le 1°" janvier 1603. 11 côtoyait les bords de lamer, lorsqu'une troupe de soldats algériens le rencontra tout à coup Son escorte, inférieure en forces, se voyant hors d'état de résister ou de fuir, le livra aux Algériens, qui célébrèrent bruyamment cette capture avec leurs instruments de musique et par des détonations d’arquebuse, comme s’ilse fût agi du gain d’une bataille, On s’empara des lettres dont Ziran était porteur, on lui passa une lourde chaîne au cou, on lui lia les mains derrière le dos, on lui cracha au visage, et, dans cet état d’ignomninie, on le poussa, plutôt qu’on ne le conduisit, accablé de coups et d’opprobres, jusque dans Alger, où il entra, le 10 janvier, aux acclamations frénétiques de la population infidèle. Le prince le fit aussitôt jeter en prison , en défen-

[1604] dant, sous peine de la vie, à tout chrétien, d'aller le visiter. Dans ces difficiles conjonctures, frère Serra n'oublia point son libérateur. Au : mépris de la mort dont il était menacé, il saisit, un vendredi, le moment où les Maures étaient à la mosquée pour s'approcher du captifet lui annoncer que sa dérnière heure s'avançait (1). On voulait alors le brûler vif. Le prisonnier répondit, avec autant d'humilité que de résignation : « Je ne mérite pas que Dieu me fasse une telle grâce. Toutefois, plaise à la divine majesté que je me voie consumer dans les flammes pour Jésus-Christ ! » Comme les Maures revenaient de la mosquée, Serra s’éloigna en toute hâte. Le vendredi suivant, 17 janvier. il retourna à la même heure aux prisons , et dit à Ziran, en versant d’abondantes larmes, que sans aucun doute il serait mis à mort le lendemain de la manière la plus cruelle. « Dieu veuille, répondit le captif, que mon supplice ouvre les yeux aux musulmans et les convertisse à la foi! Je ne demande qu’un confesseur, afin de me préparer à mourir en état de grâce. » Serra repartit que les ordres rigoureux du prince ne permettaient pas de le lui procurer. « Dieu qui sonde les cœurs agréera ma bonne volonté, » reprit le martyr, qui passa toute la nuit en prières, afin d'obtenir du ciel la grâce de ne pas succomber. Le samedi 18, jour consacré à la sainte Vierge pour laquelle frère Ziran avait une tendre dévotion, le prince le condamna à étre écorché tout vif, et ordonna que sa peau, remplie de paille, fût placée sur la porte Bab-Azoun : sentence aussi atroce qu’injuste, mais vivement désirée du serviteur de Jésus-Christ. Levant les yeux et les mains au ciel, il remercia Dieu avec larmes, et dit d’une voie émue : « Rendons grâces au Seigneur, qui m’a choisi, quoique serviteur indigne (2)! » Ceux qui venaient lui notifier cette sentence terrible, voyant que nonseulement il ne montrait aucune crainte, mais qu’il les accueillait avecune fermeté magnanime et un visage joyeux, essayèrent par des paroles caressantes de modifier sa résolution : « Si tu veux te faire mahométan, lui disent-ils, et abandonner ton idolâtrie pour suivre notre sainte loi, nous te promettons de te soustraire à la mort et

(1) Pipone domui tuæ , quia morieris. ; (2) Gratias agamus: Domino Deo nostro, quia indignum scrvum me elegit.

1, et dit à 8, que sans 1demain de euille, réouvre les se à la foi!

de me préra repartit le permetqui sonde » reprit le ières, afin uccomber, nte Vierge tendre dée écorché remplie de oun : senement di- Levant les Dieu avec Rendons oïque serpaient lui que noninte, mais hagnanime des paroles n : « Situ s,etabansainte loi, la mort et

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de assurer un sort honorable.» Mais le saint religieux rejela cette proposition avec horreur, et s'efforça, au contraire, de convertir à Jésus- Christ ceux qui la lui faisaient, en leur parlant de la mort éternelle à laquelle ils couraient sous l'étendard de Mahomet. Cependant, la sentence était proclamée dans Alger, et reçue du peuple avec applaudissement. Quand l'heure de l'exécution fut arrivée, le bourreau entra dans la prison, dépouilla frère Ziran de son habit religieux, le revétit par dérision d’une large chemise blanche, et, le traînant après lui avec la chaîne attachée au cou du martyr, il le conduisit dans toute la ville, précédé d'un trompette, grotesquement habillé, qui criait à chaque carrefour : « Le prince ordonne que ce prêtre chrétien soit écorché vif, pour avoir servi d’espion au roi d’Espagne et au prince de Couco, et pour avoir dérobé des esclaves chrétiens à Alger. » Pendant ce temps, le courageux soldat de Jésus-Christ mettait à profit la croix que Dieu lui envoyait, et exprimait Jes sentiments qui remplissaient son âme en chantant à haute voix lecantique : Benedicite omnia opera Domini, Domino, qu’avaient chanté jadis les trois enfants dans la fournaise. Enfin, le triste cortége parvint à la porte Bab- Azoun, On fit monter frère Ziran sur un petit tertre , afin qu’il fût mieux aperçu de la multiti:de. On creusa un trou, dans lequel il posa ses pieds, etses mains furent liées à deux poteaux, en sorte qu'il offrait l’image d'un crucifix. Quatre bourreaux s’approchèrent, un rasoir à la main; mais, avant de blesser ia chair, ils tentèrent de perdre l'âme du martyr en lui arrachant la foi. (PI. LXXXV, n° 2). Armé de la grâce de Dieu, et l’âme d'autant plus ferme que le corps était plus éprouvé, «Je suis chrétien, dit-il, et comme tel je ne crains pas de mourir, sachant bien que la mort me fera entrer dans la vie “éternelle, et que Jésus- Christ, qui me fortifie dans cette épreuve, sera tout à l'heure ma récompense. Je déteste et j'ai en horreur votre fausse loi de Mahomet, œuvre du démon ; je prie le Dieu du ciel et de la terre de lever le voile qui couvre vos yeux si obstinément fermés à sa lumière, de vous convertir à la foi, et de vous faire entrer dans l'É-