LIVRE PREMIER, — CHAPITRE I

13° même plan. «Ce ne fut pas sans mystère, dit l'Histoire de l'ordre de la Merci (1), que Nolasque naquit le premier jour d'août, consacré aux liens de l’apôtre saint Pierre, et qu’on le nomma Pierre au saint baptême , qu’il reçut dans une paroisse dédiée à saint Paul. Dieu voulut marquer, par toutes ces circonstances, que Nolasque serait un jour chargé de chaînes par les Turcs , comme saint Pierre, son patron, l'avait été par Hérode, et qu'il serait la pierre fondamentale de l'édifice spirituel d'un nouvel ordre dans lequel, à l'exemple de saint Paul , il deviendrait le captif de Jésus-Christ par la grandeur et l’excès de sa charité. » La devise de ce saint était: Vinoula me manent, les chaînes des captifs m’appartiennent, la servitude est mon héritage ; et ce fut par le rachat de 2,120 captifs qu’il se prépara à l'établissement de l’ordre de Notre-Dame de la Merci. « La France , dit encore l'Histoire de cet institut, se vantera éternellement d’avoir donné naissance à un homme de la plus grande miséricorde en la personne de saint Pierre Nolasque , et celui-ci se glorifiera, sans blesser son humilité, d’avoir employé les trentesix premières années de sa vie à faire les plus beaux coups d’essai de sa tendresse pour les pauvres et de sa charité pour les captifs, dont la fondation de son ordre est la perfection et la couronne, » Comme il ne suffisait pas de délivrer les esclaves , et que souvent les chrétiens rachetés arrivaient malades, par suite de leur servitude passée et des fatigues du chemin, les couvents de la Merci devinrent, à partir de 1238, des hôpitaux où on les reçut , ainsi que d’autres pauvres infirmes (2). Deux religieux , auxquels leur office fit donner le nom de rédempteurs, allaient secourir les chrétiens captifs ou les racheter dans les pays infidèles. Après avoir exercé cet office admirable sur les côtes d’Espagne, saint Pierre Nolasque passa en Algérie, où il eut beaucoup à souffrir, et où on le chargea même de fers pour la foi de Jésus-Christ; mais la violence ne pouvait lier sa langue : d'autant plus courageux que le martyre était l’objet de ses désirs , il continua , malgré la défense qu'on lui en avait faite, d'éclairer les infidèles sur leurs erreurs tant que dura sa captivité (3),

(1) Page 60, (2) Aistoire de l'ordre de la Merci, p.88.

(3) Alban Butler, Vie der Saints, etc., 23 et 31 janvier.

Sur les traces du fondateur marchaient d'intrépides religieux , parmi lesquels nous citerons d'abord le P. Sérapion, Anglais, et saint Raimond Nonnat, Espagnol.

Le premier, envoyé comme rédempteur à Alger, procura la liberté à plusieurs esclaves dont il se fit la caution. IL ranima la foi chancelante des autres, et convertit même plusieurs mahométans. Le chef maure le fit bâtonner et jeter dans une prison obscure. 11 le condamna ensuite à une mort aussi honteuse que cruelle, car le héros de la charité fut exposé tout nu aux risées de la populace : après quoi on l'attacha à deux poteaux éloignés, le bras droit et le pied gauche liés à l’un, le bras gauche et le pied droit liés à l’autre ; en sorte que son corps, dans cette position violente, formait comme une croix.

Enfin les bourreaux , pour multiplier ses douleurs, coupérent son corps en morceaux. Au milieu de ces tourments, Sérapion ne cessa de bénir Dieu et d'exhorter les captifs à la patience (PI. III, n° 2).

Saint Raimond Nonnat, envoyé en Barbarie, obtint des Algériens la liberté d’un grand nombre d'esclaves. Lorsque ses fonds furent épuisés, il se donna lui-même en otage pour la rançon de ceux des chrétiens dont la situation était la plus pénible et dont la foi courait le plus de risques. Le sacrifice généreux qu’il fit de sa liberté ne fit qu'irriter les musulmans, et ils le traitérent avec tant d'inhumanité qu’il serait mort entre leurs mains , si la crainte de perdre la somme stipulée n’eût engagé le cadi à ordonner qu'on l’épargnât. Il profita de la permission qu’on lui donnait de sortir, pour visiter et consoler les chrétiens, pour ouvrir aussi les yeux à quelques juifs et à quelques musulmans (1), qui reçurent le baptême. Le chef mahométan d'Alger, informé des résultats de son zèle, le condamna à être empalé ; mais ceux qui étaient intéressés au payement de la rançon des captifs pour lesquels il restait en otage obtinrent une commutation de peine, et il souffrit une cruelle bastonnade. Ce supplice ne ralentit pas son ardeur : il croyait n'avoir rien fait, tant qu’il voyait ses frères en danger de périr pour l'éternité. «Quand on donnerait aux pauvres des trésors immenses, disait-il avec saint

(1) Riualdi, an, 1237, n° 91.

[1242] Chrysostome (1), cette bonne œuvre n'approche point de celle de l’homme qui contribue au salut d’une âme. Cette aumône est préférable à la distribution de 10,000 talents ; elle vaut mieux que le monde entier, quelque grand qu’il paraisse à nos yeux, car un homme est plus précieux que tout l’uuivers. » Il recommença donc non-seulement à exhorter les <hrétiens, mais à instruire les infidèles. Irrité de sa persévérance, le chef musulman le fit fouetter au coin de toutes les rues de la ville ; après lui avoir percé les deux lèvres au moyen d’un fer rouge sur la place publique , on lui ferma la bouche avec un cadenas, qu'on n’ouvrait que tous les trois jours pour le faire manger ; on le chargea de chaînes, etonle jeta dans un cachot. Il y resta huit mois, et n'en sortit que lorsque les Pères de la Merci eurent apporté la rançon qu'envoyait saint Pierre Nolasque. 11 demanda alors qu'on lui permit de vivre au milieu desesclaves, qui avaient un pressant besoin de secours; mais les ordres de son général , qui le rappelaient, l’obligèrent de partir. En arrivant en Espagne, il fut nommé cardinal : cette dignité ne modifia ni ses sentiments, ni sa manière de vivre ; il couvrit sa pourpre du voile de l'humilité. Le Pape l'ayant mandé à Rome, il s’y rendait avec la simplicité d’un pauvre religieux , lorsqu'il mourut à Cardone , près Barcelone , le 31 août 1240 ; à l’âge de trentesept ans, exemple mémorable de la charité chrétienne.

En 1242, les frères Raimond de Saint-Victor et Guillaume de Saint-Léonard , Français , après avoir échappé à un naufrage en se rendant à Alger, tombèrent entre les mains des mahométans, qui leur prirent l'argent destiné à la rédemption des captifs. D'autres musulmans les retinrent en Andalousie, où leur chef, irrité du mépris que les généreux confesseurs faisaient de l’Alcoran, leur fit trancher la téle en prison (2). La mort de ces deux religieux augmenta le désir qu'avait saint Pierre Nolasque de mourir de la main d’un bourreau, en exerçant l’office de rédempteur ; mais Dieu se contenta de la vivacité de ce désir, sans permettre qu'il se réalisât dans les nouveaux voyages entrepris par le fondateur.

(1) Or. 3, contra Jud.

(2) Histoire de l'ordre de la Merci, p. 98:

pproche au salut à la diseux que raisse À ux que n-seulenstruire le chef utes les es deux lace puadenas, pour le ,etonle , etn’en i eurent erre Normit de un presde son | de parmé cariments, irpre du nandé à un paune , pr'ès

trente-

é chré-

Victor Be après nt à AÏahoméla réane les , irrité isaient on pripmenta e MOUnt l’ofa de la u'il se ris par

[1247] LIVRE PREMIER. — CHAPITRE Ii. 16

La couronne du martyre fut encore accordée à un Français. Pierre de Saint-Denis, étant resté à Tunis après le rachat des captifs, pour consoler les autres esclaves dans leur misèr: se mit à précher publiquement les vérités de la foi, si opposées aux erreurs grossières de l’islamisme. Accusé d’impiété devant le gouverneur, et abandonné à la fureur des soldats, il eut, après mille outrages, la tête tranchée en 1247, et on jeta son corps dans un grand feu. L'Histoire de l'ordre de la Merci (1) fait remarquer trois circonstances à son sujet: la première, que les marchands chrétiens offrirent de l’argent à ses bourreaux pour lui sauver la vie; la seconde, que le confesseur de Jésus-Christ promit en ce moment que, dans le cas où on ne le ferait pas mourir, il passerait le reste de ses jours à Tunis pour y servir et y consoler les esclaves ; la troisième, que le saint religieux proféra le nom de Jésus jusqu’au dernier soupir, malgré les coups de bâton que ses ennemis lui appliquaient sur la bouche pour lui ôter cette consolation.

L'année précédente, Innocent IV avait écrit au Mira-ma-Molin et aux chefs mahométans de Tunis, de Bougie, etc., pour les inviter à ne points’opposer à la mission du second évêque de Maroc. Frère Agneau étant mort, le choix du souverain pontife s'était fxé sur frère Loup-Ferdinand Dain , Aragonais. Ce Frère-Mineur avait été d'abord autorisé à partir pour la Terre- Sainte, et, lorsque le Papê lui donna cette per= mission, il dit en souriant que c'était à condition que le missionnaire s’y comporterait en agneau, et non pas en loup. Quand Innocent IV changea sa destination pour le revêtir de l’épiscopat et l'envoyer à Maroc, il ajouta : « Celuique nous avions fait de loup agneau mérite que nous le fassions d’agneau pasteur de loups , » c’est-à= dire des musulmans (2). Frère Loup accepta cette dignité par le seul motif de l’obéissance , et, au lieu d'aller dans le Levant, il prit le chemin d'Afrique avec plusieurs de ses frères, exerça sa charge avec un grand zèle et avec quelque fruit; puis, voyant, après plusieurs années, que les musulmans s'obstinaient dans leur erreur , il pria le souverain Pontife d’agréer sa démission,

(1) Page 105.

: (2) Wadding, an. 1246, no6, 7-12,

Les Dominicains reçurent , comme les Franciscains , des témoignages de la protection d’Innocent IV , qui accorda aux frères de la Terre- Sainte , appelés à évangéliser les Jacabites , les Nestoriens , les Grégoriens , les Arméniens , les Grecs, les Maronites, et autres nations semblables , le privilége de communiquer avec ces excommuniés et de les absoudre des censures en cas de retour à l’Église romaine (1), De l’énumération que nous venons de faire, il est aisé de conclure qu’un bien grand nombre de Frères- Précheurs devaient être répandus en Orient, pour s'occuper de la conversion de tant de schismatiques ou hérétiques divers, indépendamment de celle des infidèles et des idolâtres.