CHAPITRE

Zéie de saint François et de saint Dominique pour la conversion des iufidéies. — Premières missions des Franciscains et des Domiuicains. — Rachat des captifs par les Trinitaires et par les religieux de la Merci.

Lorsque les croisades eurent ouvert l'Orient aux chréliens d'Europe , les Frères-Mineurs et les Frères-Précheurs parurent, Enfants de saint François et' de saint Dominique, ils commencérent à évangéliser les infidèles , auxquels leurs fondateurs auraient voulu porter eux-mêmes les lumières de la foi et de la civilisation,

Saint François, entrainé par son zèle, s'embarqua pour la Syrie ; des vents contraires le poussérent en Esclavonie (1). IL attendit quelques jours, dans l'espoir de trouver un autre vaisseau ; mais aucun ne se présenta , et le saint fut recu comme pauvre par des matelots qui allaient à Ancône, En 1214, il partit pour Maroc, dans le dessein de faire connaître la parole de Dieu au Mira-ma-Molin et à ses sujets, qui professaient l'islamisme. Le nom de Hira-ma-Molin, qui signifie chef des croyants ou roi de plusieurs nations, était porté par les premiers souverains mahomélans d'Afrique (2). Quoique la santé de

(0) Wadiing, Anrales des Fréres-Mineurs, an 1219, n° 19,

2) Chalippe, lie de saint François d'ass'se, p. 82, édit. in-40,

saint Francois fût alors très-faible , son ardeur pour le salut des âmes le faisait marcher à grands pas, et il avait une telle hâte d'arriver qu'il devancait toujours ceux qui l’accompaynaient. Mais Dieu le retint en Espagne par une maladie, et les affaires de son ordre le rappelerent en Italie (1).

Une harmonie merveilleuse était déjà établie entre saint François et saint Dominique, qui pourtant ne se connaissaient pas (2). Tous deux habitaient Rome au temps du quatrième concile de Latran; mais il ue paraît pas que le nom de l’un eût jamais frappé l'oreille de l'autre, Une nuit, Dominique, étant en prières selon sa coulune , vit Jésus-Christ irrité contre le monde, et sa mère lui présentait deux hommes pour l'apaiser (3), Il se reconnut pour l'un d'eux ; mais il ne savait qui était l’autre , et, le regardant attentivement , l'image lui en demeura présente. Le lendemain , dans une église, on ignore laquelle, il aperçut, sous un froc de mendiant, la figure qui lui avait été montrée la nuit précédente, Courant à ce pauvre, il le serra dans ses bras avec une sainte effusion, entrecoupée de ces paroles : « Vous êtes mon compagnon , vous marcherez avec moi; tenons-nous ensemble, et nul ne pourra prévaloir contre nous, » Dès lors ils furent unis d’une sainte et inaltérable

(1) Wadding, an 1213, n° 28; an 1214, n° 2, (2, Chavin, Æistoire de saint François d'Asiise, p. 105, (3) Wadding, an 1216, n° 6.

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amitié. Leur zèle se partagea le monde à régénérer et à sauver. «C’est une chose admirable, dit un ancien auteur, de voir deux hommes pauvres, mal vêtus, sans puissance parmi les hommes, partager entre eux le monde et entreprendredele vaincre. Etils l'ont vaincu par la science el l'amour, qui furent réconciliés dans leurs embrassements. François et son ordre, embrasés de l'ardeur des séraphins, répandirent à grands flots l'amour dans le monde ; Dominique et ses enfants, revêtus de la splendeur des chérubins, y propagèrent et y défendirent la vérité. Il nous reste deux monuments impérissables de l’union de ces deux ordres : le premier, ce sont ces touchantes cérémonies célébrées en commun le jour de la fête des deux patriarches , ces chants en leur honneur, ces parfums brülés sur leurs tombeaux ; le second est une magnifique lettre adressée à tous les religieux des deux ordres, dans laquelle Humbert, maître général des Frères- Précheurs , et saint Bonaventure, général des Mineurs, les exhortent à s’entr’aider pour le service de l'Église. Ces deux grandes familles ne se sont écartées en rien de ces pieux enseignements : elles ont prié ensemble , elles ont travaillé ensemble, elles ont souffert ensemble , et leur sang s’est plus d’une fois mêlé dans les mêmes supplices. Aussi, après deux siècles, Sixte IV écrivit dans son admiration : « Ces deux ordres, comme les deux premiers fleuves du paradis de délices, ont arrosé la terre de l'Église universelle par leur doctrine , leurs vertus et leurs mérites, et la rendent chaque jour plus fertile, Ce sont ces deux séraphins qui , élevés sur les ailes d’une contemplation sublime et d’un angélique amour au-dessus de toutes les choses de la terre, par le chant assidu des louanges divines, par la manifestation des bienfaits immenses que Dieu, ouvrier suprême , a confiés au genre humain, rapportent sans cesse dans les greniers de la sainte Église les gerbes abondantes de la pure moisson des âmes, rachetées par le précieux sang de Jésus-Christ, Ce sont les deux trompettes dont se sert le Seigneur Dieu pour appeler les peuples au banquet de son saint Évangile. »

Après le chapitre général des Nattes, ainsi nommé parce que les cinq mille religieux qui y assistérent furent abrités dans des cabanes, formées avec des nattes, autour du couvent de Por-

[1219] tioncule, saint François envoya des missionpaires en diverses contrées, notamment en Afrique, se réservant la mission de Syrie et d'Égypte, où il espérait trouver la couronne du martyre. Le frère Gilles et ses compagnons, envoyés à Tunis, ne purent rien gagner sur l’obstination musulmane : il s’éleva contre eux une telle rumeur, que les marchands chrétiens , reculant devant la persécution , les ramenèrent sur leurs navires et les forçèrent de retourner en Europe, à l'exception du frère Eleu et de quelques autres, qui avaient porté ailleurs la parole du salut (1). Saint François, embarqué à Ancône avec onze religieux, en 1219, mouilla à l’île de Chypre (2). Au bout de quelques jours, on remit à la voile , et on s’arréta au port de Ptolémaïde ou d’Acre, en Palestine. Le saint patriarche laissa en Chypre et à Saint-Jean-d’Acre dix de ses religieux. Les chrétiens qui formaient la sixième croisade assiégeaient alors Damiette, en Égypte , dont le village d’Ishbé occupe aujourd’hui l'emplacement : la moderne Damiette est à plus de deux lieues de la bouche du Nil, appelée par les anciens Phanitique, et les dépôts que laissent les eaux tendent continuellement à accroître cette distance (3), Le soudan de Damas ou de Syrie tenait, à son tour, les chrétiens assiégés dans leurs retranchements, soutenu d’une armée nombreuse que lui avait amenée le soudan d'Égypte ou de Babylone , ville située visà-vis de Memphis, près du Nil, et dont les ruines ont servi à former le grand Caire. Francois, accompagné du frère Iluminé, étant arrivé sur ces entrefaites au camp des croisés, eut révélation que l'avantage ne serait pas pour les chrétiens s’ils livraient combat aux infidèles (4), et s’efforca de les dissuader d’en venir aux mains. Ils n’écoutèrent pas ses conseils et sortirent de leurs retranchements, le 29 août, pour attaquer l'ennemi; mais ils furent repoussés avec une perte de six mille hommes. Pendant que les armées élaient en présence, on ne pouvait s’éloigner du camp sans péril, les chefs musulmans ayant promis un besant d’or à quiconque leur apporterait la tête d'un chrétien, Rien n’intimida

(1) Wadding, an 1219, n° 17, (2) {bid., an 1219, n° 31.

(3) Le comte J. d'Estourmel, Journal d'un voyage en Orient, t. ur, p. 220.

(4) S. Bonav., Vi. S.F., c, 9,

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[1219] François, qui se dirigea vers les infidèles avec un seul compagnon. Comme ils rencontrèrent deux brebis : «Prenons courage, mon frère, lui dit le saint, sur les promesses de celui qui nous envoie comme des brebis au milieu des loups. » Bientôt les musulmans accoururent, les garrottèrent, les accablèrent de coups et d’injures. «Je suis chrétien , leur dit François avec assurance ; menez-moi à votre maître. » Le soudan d'Égypte, devant lequel on lesconduisit en effet, demanda aux deux religieux qui les envoyait : « Je suis envoyé, répondit le saint, non parleshommnes, mais par le Dieu Très-Haut, pour vous montrer, à vous et à votre peuple, la voie du salut, en vous annonçant les vérités de l'Évangile. » Cette fermeté étonna le soudan ; il prit des sentiments plus humains, et invita Francois à se fixer auprès de lui. «J'y consens volontiers, repartit l'homme de Dieu, si vous voulez, vous et votre peuple, écouter la parole divine. Mais, si vous balancezentre Jésus-Christ et Mahomet, faitesallumer un grand feu, dans lequel j'entrerai avec les docteurs de votre loi, afin que le Dieu, créateur des éléments, vous manifeste quelle est la foi qu'il faut suivre.» Le soudan répliqua qu'il ne croyait point qu'aucun docteur de sa loi acceptât le défi et s'exposât aux tourments pour sa religion. En effet, un des plus anciens imans avait déjà disparu , tremblant à cette proposition du saint. «Hé bien , reprit François , j'entrerai seul dans le feu , si vous me promettez, pour vous et pour vos sujets, de vous faire chrétiens dans le cas où j'en sortirai sain et sauf, » Le soudan repartit qu'il redoutait une sédition s’il engageait ainsi sa parole ; il offrit plusieurs présents au saint, qui, en les refusant, se rendit encore plus vénérable à ses yeux ; enfin il le renvoya sous escorte au camp des croisés, en lui disant : «Priez Dieu pour moi. afin qu’il me fasse connaître la vraie religion, et me donne le courage de l’embrasser, » Depuis lors il se montra plus favorable aux chrétiens : quelques auteurs ont même prétendu qu'il reçut la baptême peu de temps avant sa mort.

Bossuet, dans son Panégyrique de saint François d'Assise (1), parle ainsi de la mission du saint, en qui il exalte «la généreuse , la sage et

(1) Œuvres complèles de Bossuct, édit. Lefèvre, t. v, p. 133.