LIVRE PREMIER. — CHAPITRE I

triomphante folie du christianisme » : «Il court au martyre comme un insensé ; ni les fleuves , ni les montagnes, ni les vastes espaces des mers, ne peuvent arrêter son ardeur. Il passe en Asie , en Afrique, partout où il pense que la haïne soit le plus échauffée contre le nom de Jésus. 11 prêche hautement à ces peuples la gloire de l'Évangile ; il découvre les impostures de Mahomet, leur faux prophète. Quoi ! ces reproches si véhéments n’animent pas ces barbares contre le généreux François ? Au contraire, ils admirent son zèle infatigable, sa fermeté invincible , ce prodigieux mépris de toutes les choses du monde; ils lui rendent mille sortes d'honneurs. François, indigné de se voir ainsi respecté par les ennemis de son Maître, recommence ses invectives contre leur religion monstrueuse : mais , étrange et merveilleuse insensibilité ! ils ne lui témoignent que plus de déférence, et le brave athlète de Jésus-Christ, voyant qu'il ne pouvait mériter qu'ils lui donnassent la mort : «Sortons d'ici, mon frère, disait-il à son compagnon ; fuyons, fuyons bien loin de ces barbares trop humains pour nous , puisque nous ne les pouvons obliger ni à adorer notre Maître ni à nous persécuter, nous qui sommes ses serviteurs. O Dieu! quand mériterons-nousle triomphe du martyre, si nous trouvons des honneurs même parmi les peuples les plus infidèles ? Puisque Dieu ne nous juge pas dignes de la grâce du martyre, ni de participer à ses glorieux opprobres, allons-nous-en , monfrère , allons achever notre vie dans le martyre de la pénitence ; ou cherchons quelque endroit de la terre où nous puissions boire à longs traits l’ignominie de la croix. »

Saint François se rendit en Palestine et en Syrie (1), C’est à la piété qui le porta à aller chercher en Orient les travaux de l'apostolat et la couronne du martyre , que les Frères-Mineurs de l'Observance doivent qu’on leur ait confié la garde des saints lieux. Le patriarche acquit ainsi pour son ordre le privilége de prier et de mourir entre le berceau et la sépulture du Christ; etaujourd'hui encore ces bons religieux, dont les infidèles même respectent le costume, et dont l'hospitalité est bénie par de nombreux pèlerins, ont un toit et un autel à Jérusalem, à Bethléem, à Nazareth, à Jaffa, partout où l’his-

(1) Wadding, an 1219, n°931.

toire de la rédemption a Jaissé un souvenir (1).

Lorsque saint François revint en Italie, il appritavec joie la finglorieuse de cinq desesfrères. Bérard , Pierre, Othon, Ajut, Accurse, que le fondateur avait chargés d'aller prêcher l'Évangile aux mahométans de l'Occident, avaient commencé leur mission par les Maures de Séville (2). Un chrétien , chez lequel ils passèrent huit jours dans la prière et les œuvres de mortification, demandant à Dieu la force du martyre, voulut ies détourner de leur projet, dans la crainte que le commerce des chrétiens au milieu des infidéles n'en reçût préjudice. Ils quittèrent sa maison, et allèrent successivement dans deux mosquées d’où on les repoussa avec violence. Ils se présentèrent alors à la porte du chef des Maures, comme des ambassadeurs qui lui étaient envoyés de la part de Jésus-Christ, Le maître des rois; et ils auraient été immolés sur-le-champ, si le fils du prince n’eût modéré le courroux de son père, qui se borna à les faire enfermer dans une tour. Du haut de cette tour, ils annoncérent encore la parole de Dieu à tous ceux qui étaient à portée de leur voix. On interrompit leur apostolat en les plaçant dans une basse-fosse. Cinqjoursaprès, le chef mahométan les appela en sa présence, et promit de les combler de faveurs s'ils rencncaient à leur foi. « Plüt à Dieu, répondirent-ils, que vous voulussiez vous faire à vous-même la grâce que vous nous offrez, en quittant votre erreur pour vous sauver par la lumière de l’Évangile de Jésus-Christ! Vous pouvez faire mourir nos corps ; mais vous enverrez nos dimes au ciel, car nous sommes sûrs que la mort nous procurera l’immortalité.» Le prince, voyant leur constance , les laissa s'embarquer pour Maroc sur un vaisseau qui conduisait en Barbarie plusieurs chrétiens mécontents.

La Barbarie est cette partie de l’Ardh-el-Maghreb , ou contrée du couchant, qui embrasse, le loug de la Méditerranée, la zone cultivabie nommée Tell ou les Hautes-Terres. Le Maroc r'épond au Maghreb-agssay (couchant éloigné), l'Algérie au Maghreb-aousath (couchant moyen), Tunis et Tripoli occupent l’Afyqyah des Arabes,

Le Maroc comprend une portion de la Mauritanie césarienne et de la Mauritanie tingitane,

(1) Annales de la propagalion de la foi, t. x, p.318. (2) Wadding, an 1219, n°° 26-29; an 1240, u°‘ 25-31.

[1219] Ces contréos élaient passées, comme le reste de l'Afrique septentrionale, des Romains aux Vandales, de ceux-ci à l'empire grec et aux Arabes, parmi lesquels diflérentes dynasties se disputé rent le pouvoir jusqu'à ce que Mouley-Alischérif, descendant de Mahomet, plaçât , au xvi° siècle, sa famille sur le trône qu’elle n'a pas cessé d'occuper. Le royaume de Fez, au nord de la Morbeya ; celui de Maroc, au sud de ce fleuve ; celui de Sous ; la province de Dara’h et le royaume de Täfilélt, rentrèrent dans les limites de cet État, La grande ville de Maroc est située dans une plaine vaste et fertile, qui est en même temps un plateau élevé d'environ 250 toises audessus du niveau de la mer (PI, 1, n° 1). Des aqueducs entourent cette capitale : quelques-uns ont 10 à 12 pieds de profondeur; mais ils sont généralement en ruines. Ces conduits d'eau, qui se prolongent jusqu'au pied de l'Atlas, quelquefois à une distance de vingt milles, sont les signes évidents d'une connaissance des arts beaucoup plus avancée et d’une population beaucoup plus nombreuse que celle qui existe depuis le xt siècle. Dans un rayon de vingt-huit milles au sud-sud-est de Maroc, s'élève le Miltsin , le plus haut sommet mesuré de l'Atlas : sa hauteur absolue est de 1782 toises. Vers le sud-est, à environ dix-huit milles, on voit d'immenses ruines, nommées Tassremoot par les indigènes : ce sont des débris de fortes et épaisses murailles en pierres de taille, de bains, de voûtes, etc. , qui ont appartenu probablement à une ville romaine ou même carthaginoise ; et la tradition populaire raconte sur la chute de cette antique cilé des circonstances analogues à celles qui accompagnèrent la chute de Troie, rapprochement à coup sûr fort curieux.

En Algérie, s'élève l'antique Cirtha, aujourd’hui Constantine, qui vit naître deux puissants rois de Numidie, Massinissa et Jugurtha, et qui fut ensuite la capitale de la Mauritanie césarienne : le pont sur le Roumel ou Soufegnar, bâti par les Romains, les quatres portes revêlues de sculptures élégantes , l'arc de triomphe, le bas-relief près du pont, plusieurs pierres sépulcrales, une grande quantité de ruines d'autels, de bas-reliefs, d'aqueducs et de colonnes , rappellent les magnifiques constructions de cette ville. jadis l’une des plus importantes de l'Afrique. Dans la partie supéricure, le Ouad el-Kebir sort

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