CHAPITRE XXX

L'état dans lequel on a trouvé les Américains, au xv° siècle, était un état de dégénération, et non un état primitif.

Les philosophes et les économistes, les antiquaires et les jurisconsultes, qui, après Mon-

taigne, nièrent toute communication entre l’Amérique et l’ancien monde, et regardèrent ses habitants comme en dehors de nos traditions historiques ainsi que de nos croyances sur la création de l’homme et sur la manière dont cet univers a été peuplé, concluaient que, la civilisation n’ayant jamais pénétré parmi les Américains, ils avaient toujours été à l’état sauvage, qui était alors l’état primitif de l’homme ; et les sophistes donnaient ces peuples pour modèles et pour types aux nations civilisées, qu’ils déclaraient avec dédain corrompues , dégénérées, hors de la nature, prenant faussement quelques erreurs et quelques abus pour le fond même de la société européenne. Le peu que nous avons dit des anciens monuments trouvés en Amérique conduit à prendre l'inverse de cette proposition. D'abord quelques indices ont fait soupconner que le Nouveau Monde n’était pas aussi neuf qu'on le croyait ; peu à peu la main de l’homme s'est trahie au milieu de l'œuvre du temps; parmi ces chênes séculaires, minés de vieillesse, parmi ces clairières verdoyantes , on a reconnu des traces de centres importants de population:

[1492] la neture, avec son.air d'éternelle jeunesse, s'était assise sur l'ouvrage de l'art. Mais si, dans des temps plus ou moins reculés, une civilisation plus perfectionnée a brillé en Amérique ; si un peuple ami des sciences et des arts a passé sur ces contrées plus tard devenues désertes, force est bien de convenir que l’état des tribus américaines, au moment de l'apparition des Espagnols, était non point un état primitif, mais un état de dégénération, auquel le laps de quelques siècles avait suffi pour les faire descendre.

Les antiquités qui attestent la présence, sur le sol américain, d’une civilisation plus avancée que ne l'était celle des indigènes à la fin du xv° siècle, consistent, dans les limites des États-Unis, en retranchements ou remparts, construits soit en terre, soit en pierre ; en tombeaux de différentes dimensions ; en ustensiles, en idoles et en momies (1).

Le plus septentrional de tous les retranchements est placé au midi du lac Ontario : les autres se trouvent sur une ligne qui se dirige au sud-ouest jusqu’au fleuve Chenango près Oxford, Ils diffèrent beaucoup entre eux sous le rapport de la forme, des dimensions et de la hauteur des remparts: car il en est de forme carrée, circulaire, octogone ; ils renferment dans leur enceinte de dix jusqu’à cinquante acres de terre ; etla hauteur des remparts varie de cinq à trente pieds. Ils sont toujours placés dans le voisinage de quelque rivière poisonneuse, dans des terrains fertiles, et sur des plateaux assez élevés pour être à l'abri des inondations.

L'un des plus considérables est celui de Newark , dans l’État d’Ohio. On y voit quatre enceintes différentes, à peu de distance les unes des autres. La première, de forme circulaire, renferme un espace d’environ vingt-six acres de terre; ses remparts ont trente pieds de haut, et sont garnis d’un fossé large et profond. La seconde, de forme carrée, renferme un espace de vingt acres, et a des remparts de dix pieds de haut. La troisième, qui a la forme d'un oetogone, contient un espace de quarante acres ; ses remparts ont huit ouvertures ou entrées, cha-

(1) Archéologie américaine , ou Transactions de la #ociété d'antiquaires américains; in-8°, imprimé en 1820, à Worcester (États-Unis ),

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cune de quinze pieds de large; et, derrière chacune de ces ouvertures , à une distance de dix pieds, se trouve un fragment de rempart ou un tambour, de même hauteur et largeur que le rempart principal, dépassant de quatre pieds la largeur des entrées. Enfin, la quatrième enceinte, de forme circulaire, contient environ vingt acres. Elles sont toutes liées entre elles par des espèces de chemins couverts, renfermés entre deux remparts parallèles ; et de semblables chemins conduisent aussi du plateau où sont les quatre enceintes jusqu’au bord de la rivière de Licking. Plusieurs élévations artificielles semblent avoir été placées aux extrémités de ce campement pour servir d’observatoires, d’où l’on pôût dominer le pays et découvrir au loin l’arrivée de l'ennemi. A l'exception de quelques pointes de flèches , on n’a trouvé dans les enceintes aucun objet qui parût provenir de ceux qui les ont construites.

A quatre ou cinq lieues de ce retranchement, on voit, au milieu d’une foréi et sur un plateau élevé, un mur d'enceinte ou rempart formé de pierres brutes et entassées sans ordre: il enferme un espace de quarante acres et de forme tout à fait irrégulière. Deux élévations artificielles, pareillement en pierre et terminées en cône de quinze pieds de haut , sont l’une au centre de l’enceinte, l’autre à l’une des extrémités. Le mur n'a que deux ouvertures, assez rapprochées l’une de l’autre , et larges de dix pieds. Au devant de l’une de ces entrées, à quatorze pieds de distance environ , est un énorme quartier de roche carré. L'autre répond à une espèce de chaussée qui descend , par une pente douce , de : enceinte dans la plaine environnante. Comme le plateau manque d’eau et que le sol est stérile , il n’a pu être un centre permanent de population.

Près Marietta , il y a deux carrés, situés à une pétite distance l’un de l’autre, l’un renfermant un espace de quarante acres, l’autre de vingt. Leurs remparts ont environ dix pieds de haut, et une largeur de trente à trente-six pieds à leur base. Chaque côté de ces carrés présente trois entrées. La plus large donne sur une chaussée de trois cent soixante pieds de long, renfermée entre deux remparts parallèles , qui

conduit jusqu’au fleuve Muskingum. De petites élévations circulaires, placées en arrière des ouvertures, semblent destinées à les défendre.

Dans l'enceinte du grand carré, on en trouve deux petits d’une construction pareille, l'un de cent quatre-vingt-huit pieds de long et de cent trente-deux de large, l’autre de cent vingt pieds de long et de cent cinquante de large , entourés de remparts de terre élevés de huit à neuf pieds. Pour obtenir la terre nécessaire à la construction des remparts , les anciens Américains n'ont pas creusé de fossés : ils ont enlevé la surface du sol, en évitant de le rendre inégal. Tout autour, on rencontre un grand nombre de fragments de vases, d’une argile très-fine, et qui portent des vestiges d’un beau vernis : leur cassure , lorsqu'elle est fraîche , est noire et parsemée de petits points brillants.

On voit, près Circleville, une espèce de fort

de forme circulaire , entouré de deux remparts concentriques , entre lesquels il y a un fossé. Le diamètre du fort est de soixante-neuf toises ; ses remparts, qui se dégradent tous les jours, avaient jadis vingt pieds de haut. 11 communique avec un autre ouvrage de forme carrée, dont les côtés ont une longueur de vingt toises. On y pénètre par huit ouvertures de vingt pieds de large. A vingt pieds en arrière de chacune d'elles, sont placées des élévations circulaires de quatre pieds de haut, ayant à leur base quarante pieds et à leur cime vingt pieds de diamètre. Les quatre côtés du carré répondent aux quatre points cardinaux. Cette circonstance , ainsi que la régularité avec laquelle tous ces ouvrages sont construits, prouve que les anciens Américains ne manquaient pas de connaissances astronomiques et géométriques.

Les constructions que l’on voit près Chillicothe, Porsmouth, et sur les bords du petit Miami, ressemblent plus ou moins à celles que nous venons de décrire. !l en est d'autres, moins considérables , que l’on trouve quelquefois isolées, et le plus souvent dans le voisinage des premières : ce sont des remparts parallèles, distants entre eux de deux à trois toises seulement ; l’espace intermédiaire est fortement battu et légèrement bombé, comme une chaussée. Il est difficile de décider si c’étaient des chemins couverts, destinés à faciliter les communications entre différents campements , ou bien des lieux consacrés à des cérémonies religieuses ou à des jeux nationaux.

Les monticules artificiels destinés à servir de

sépulture forment une autre espèce de monuments. Leur hauteur varie de quatre à cent pieds. IL en est qui n’ont que dix à douze pieds de diamètre à leur base, tandis que d’autres sont d’une telle dimension que leur base couvre plus d’un are. Leur forme est ordinairement conique. On en trouve depuis les Andes de l'Amérique septentrionale jusqu'aux monts Alleganys, et depuis les lacs du Canada jusqu’au golfe du Mexique. Quoique ceux du nord soient peu nombreux et peu élevés , tandis que ceux du midi sont en grand nombre et ont des dimensions plus considérables, tous cependant annoncent par leur forme la même origine,

Dans un de ces monticules, situé près Marietta , on trouva un squelette couché sur le dos, dans la direction du nord-est au sud-ouest, et recouvert de pierres plates et minces , noircies par le feu : d’où l’on peut conclure que le cadavre avait été consuméer partie, avant qu'on le couvrit de terre. 11 y avait, à côté du squelette , trois bossettes de cuivre, doublées d’une plaque d'argent, qui paraissaient avoir été les ornements d’un bouclier ou d’un ceinturon ; il y avait encore des fragments du fourreau et de la poignée d’une épée en cuivre et en argent, ainsi que d’autres ornements dont il est difficile de deviner la destination. Les os du squelette, qui étaient assez endommagés, furent réduits en poussière par le contact de l’air. Le monticule , au moment où on le démolit, avait six pieds de haut et trente-cinq de diamètre. Il était couvert d'arbres qui, à la fin du xv° siècle, devaient avoir au moins deux cents ans.

Un monticule, près Circleville, contenait deux squelettes , et à côté d’eux un grand nombre de pointes de lances et de flèches, la poignée d’une épée en corne d’élan avec des ornements d'argent, et un miroir de verre naturel (mica membranacea) de trois pieds de long sur dixhuit pouces de large : les cadavres paraissaient avoir été exposés à un feu violent, qui avait un peu endommagé les os. A quarante toises de distance , il y avait un monticule beaucoup plus grand et plus élevé, qui avait servi de sépulture commune : en le démolissant, on trouva une grande quantité de squelettes provenant d'individus de tout âge, beaucoup de haches et de couteaux de pierre , ainsi que des ornements de différentes espèces.

Plus on avance vers le sud-ouest, plus leS monticules augmentelt en nombre et en étendue. Presque toujours ils sont placés au confluent de deux rivières et dans les terrains les plus fertiles. L’immense quantité d’ossements qu’ils renferment annonce que jadis ces régions étaient très-peuplées et que leurs habitants avaient des demeures fixes.

Les armes et ustensiles découverts dans les fouilles sont des pointes de lances ou de flèches en cuivre , des bracelets et des chaînes du même métal, des haches de pierre, des têtes de pipe en talc; des vases de terre cuite, destinés, selon toute apparence , à contenir des liquides , et ornés de figures humaines en relief; des urnes renfermant des ossements à demi calcinés, et qui sont d’une telle solidité que, exposées à l’action du feu le plus ardent, elles n’en reçoivent aucun dommage. A l'égard des ustensiles, ornements ou armes de métal, ceux d’argent ou de cuivre sont seuls en état de conservation ; le fer ne se trouve guère qu’oxydé.

On possède aussi quelques figures humaines en terre cuite, qu'on suppose être des idoles: ce ne sont que des torses informes, sans bras, surmontés d'une tête, d’un travail très-grossier, et qui ne peuvent jeter aucun jour sur la religion ni sur le culte de ces anciens peuples.

Les montagnes des États de Tennessée et de Kentuckey sont presque toutes calcaires et percées de grottes , telles que la caverne du Mammouth dont nous avons parlé. On y découvre souvent des cadavres humains en état de parfaite conscrvation, sans qu’on aperçoive aucun vestige ni d’incision au moyen de laquelle on aurait pu enlever les intestins, ni d’ingrédiens aromatiques qui auraient servi à l’embaumement ; en sorte que la conservation des cadavres ne peut être attribuée qu’à la nature de la terre, fortement imprégnée d'acide sulfurique ;d’alun et de salpétre, dans laquelle ils sont déposés. Ces cadavres ont, pour la plupart, une triple enveloppe , la première en toile d’un tissu grossier, les deux autres en peau de cerf dont on a enlevé le poil, Leur peau est de couleur br':nâtre, les dents sont très-blanches, les cheveux roux.

Aux preuves d’une ancienne civilisation trouvées sur le territoire des États-Unis, nous ajouter ons les preuves plus abondantes et plus posi-

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tives encore que fournit le Mexique (1), où l’on rencontre tant de restes de l'architecture gigantesque et mystérieuse des premières tribus américaines, Tout un monde antique, naguère encore caché aux yeux de la science, s’y révèle à nos regards, consigné d’une manière impérissable dans des monuments qui forment un grand musée historique,

Ainsi à Tetlama (contrée de pierres) on trouve un édifice fameux, oratoire, temple, ou construction militaire, nommé Xochicalco (maison des fleurs), dont voici les principales dispositions. Un fossé de douze mille trois cents pieds de circuitentoure unecollinenaturelle haute de trois cent soixante pieds au moins. (PI. XLVIIE, n° 1.) Elleest revétueextérieurement de plusieursterrepleins, soutenus par des murs construitsen chaux eten pierres, d’une grande solidité. Sur la colline , où conduit une chaussée de neuf pieds de large, est une place entourée d’une muraille en pierres sèches de trois pieds d'épaisseur, rangées par assises à angles droits. Au milieu de la place, on voit un édifice ou première base d’une pyramide qui avait cinq assises superposées les unes sur lesautres, mais dont une seule, d’un admirable travail, existe maintenant. Ce premier corps est divisé en trois parties inégales : la première, qui sert de base, est en talus ; la seconde, ou la frise, est unie et verticale; la troisième, ou la corniche , est saillante. Le tout forme comme un piédestal revêtu de grandes pierres taillées, et bien jointes. Ce qu’il y a de plus curieux, ce qui sans doute a fait donner à l'édifice le nom de maison des fleurs, c’est que les trois faces sont couvertes de bas-reliefs, sculptés après le placement des pierres, etreprésentantun grand nombre d'hiéroglyphes, ou figures d'hommes, d'animaux, de plantes, ete. (PL. XLVIII, n° 2.) Les mêmes sculptures se voient sur les autres parties de l’édifice, dont les fragments jonchent le sol. Le monument est en pierre calcaire, quine se trouve pas

(1) Alexandre de Humboldt, Foyage aux régions équinoæxiales du nouveau continent; Voyage d'Antonio del Rio; Antiquités mexicaines , ou Relation des trois expéditions du capitaine Pupaix, crdonnées en 1805, 1806 et 1807, pour la recherche des antiquités du pays, notamment celles de Mitla et de Palenque; Nebel, Foyage pittoresque et archéologique dans le Mexique ; Frédéric de Waldeck, Voyage pittoresque el archéologique dans la Province d’Yucaian; Stephens, Zncidents d'un voyage dans l'Amérique centrale.

dans les environs. Il avait été autrefois peint tout entier en vermillon. Les arbres qui y sontimplantés contribuent malheureusement à le détruire. Au bas de la colline, avant le premier mur de soutènement, est l'entrée d’une caverne fort curieuse. Dans le roc vif a été taillé un couloir, revêtu d’une couche de chaux et badigeonné en rouge, qui s’étend droit l'espace de quatrevingt-dix pieds, etaboutit à un soupirail où l'air arrivait du haut de la colline. A gauche de l’entrée de la caverne et à quinze pieds de distance, est un autre couloir dans les mêmes conditions , large de six pieds, long de cent quatre-vingts : vers le bout, deux passages introduisent dans une grande salle , taillée dans la roche même, qui est très-dure. Dans un des angles de la salle et dans l'épaisseur de la voûte, on a pratiqué une sorte de coupole de forme conique de six pieds de largeur, offrant à son extrémité un tube de neuf pouces de diamètre , qui servait à procurer de l’air. L'intérieur de ce petit dôme était revétu de pierres carrées, placées par assises circulaires avec une grande précision. Le travail prodigieux qu’a exigé ce vaste et antique souterain, creusé à force de bras et d’outils, ne permet pas de nier que ses auteurs aient connu l'usage du fer : cependant, jusqu’à ce jour, on p’a pas encore découvert d'instruments de ce métal. 1l est peu de nations «ai aient à mettre en parallèle des monuments temblables ; et ce n’est que dans la plus haute antiquité qu’on voit travailler ainsi les montagnes et les coïiines pour les faire servir à la décoration inonumentale, ou pour les transformer elles-mêmes en monuments.

Tout auprès de Chila, sur une éminence nommée la Tortue , on aperçoit les restes d’uue pyramide quadrangulaire , fort détériorée par la végétation, et dont la base a, sur chaque face, quatre-vingt-seize pieds sur soixante de hauteur : on y arrivait par un escalier qui regarde l'Orient. Au pied de la pyramide, vers l'angle nord-est, est l'entrée d’une sépulture souterraine en forme de croix, revêtue intérieurement de pierres taillées , jointes par un ciment de chaux, recouvertes d’un enduit blanc et brillant. On y voit encore des ossements humains.

Les tombeaux les plus remarquables sont dans une sorte de vallée, resserrée entre des collines arides , disposées d’une façon demi-cireulaire,

La nation zapotèque l'avait nommée Liuba, c'est-à-dire sépulture. Lorsque les Mexicains s’en emparèrent, ils corrompirent ce nom en celui de Miguitlan, qui signifiait, dans leur langue , enfer , lieu de tristesse ou lieu de réunion. Au milieu de cette solitude s'élèvent quatre grandes et magnifiques constructions, appelées palais de Mitla, et exécutées, avec un luxe de matériaux digne des Romains , dars un lieu qui domine la ville de San-Pueblo-Mitlan, En se représentant deux carrés longs, qui, posés en croix l’un sur l’autre, forment ainsi une salle carrée, et par leurs débordements font autant de salles latérales, longues et peu larges, on a en général le plan de chaque palais, et même celui des quatre édifices séparés entre eux. Au centre de ces quatre coustructions est une ouverture, ou un puits, qui conduit, par un escalier, à la salle sépulcrale, destinée aux rois ou aux prêtres de la race zapotèque. Son plan forme une croix d'assez grande étendue. Au point d’intersection des deux lignes, se trouve une colonne cylindrique , qui est posée sur une pierre quadrangulaire , et qi soutient une autre dalle formant la voûte ou le ciel. Les quatre côtés regardent quatre caveaux carrés, où l’on déposait les dépouilles mortelles. Ils sont couverts par de grandes dalles servant de voûtes plates. Le tout était peint de vermillon ou d'oxyde de fer. On conjecture que, lors de la mort d’un fils, d’une épouse ou d’une mère, le roi des Zapotèques se retirait pour quelque temps dans le plus beau palais , qui, d’après l’indication que nous avons donnée plus haut, se composait de quatre corps de bâtiments faisant face l’un à l’autre et formant une grande place au milieu. La magnificence de l'extérieur, décoré de grecques en relief d’une belle invention, annonçait celle de l’intérieur. Le corps principal, situé au nord, et qui subsiste encore presque en entier, renferme une salle très-allongée, divisée longitudinalement de l’est à l’ouest par une file de six colonnes en granit, d’une seule pièce, qui ont trois pieds de diamètre , et seize à dix-sept de haut. Elles sont lisses, sans bases ni chapiteaux, et l'extrémité supérieure est arrondie. On les a longtemps regardées comme les seules trouvées dans le nouveau continent. (PI. XXII, n° 1 et 2.)

Près la ville de Mitla , il y a deux de ces ora-

toires à degrés superposés , dont on retrouve des modèles en plusieurs contrées de l'Asie. Le premier est quadrangulaire , et formé de quatre corps en retraite l’un au-dessus de l’autre : on arrivait au sommet par un escalier qui regarde le couchant, et qui prend son commencement sur une place carrée, circonscrite par trois massifs, construits aussi en retraite, et en pierre et brique comme tout le reste; au milieu est un autel, de forme carrée, desservi par des degrés. Le second oratoire, qui n'a que trois assises superposées en retraite , est construit en briques séchées au soleil, posées à plat , et formant des couches alternatives avec des couches de ciment, à la manière des Babyloniens. Du grand nombre de ces oratoires ou teocallis, qui exigeaient un travail immense, on peut conclure que les anciens Américains étaient très-religieux.

Le plus admirable de tous les travaux est celui des mosaïques, dont les murs des palais et la plupart des tombeaux sont couverts. Les ouvriers zapotèques ont su réunir avec bonheur la solidité égyptienne et l'élégance grecque. L'’œil ne comprend rien à l'assemblage ou à l’union parfaite de ces petites pierres, sans aucun ciment ni aucune matière conglutinante : une coupe bien lisse , une juxta position étroite , plan contre plan, constituent tout le travail de mosaïque. Ces pierres sont un peu arrondies maintenant par l’action de l’air et de la pluie. La disposition ou la taille des plus petites ressemble un peu à celle d’un coin ou d’une pyramide à base quadrangulaire : le haut s’incruste dans la muraille, et une partie du plan inférieur reste saillante, Elles sont comme des briques de diverses grosseurs et de diverses formes ; et on les implantait dans le mur en terre, préparée pour cet usage lorsqu'elle était encore fraîche et visqueuse. Les unes se mettaient à plat, selon le dessin à suivre ; les autres de champ, dans une position soit diagonale soit verticale. La partie entrante se termine ordinairement par une courbe ou par un angle.

À trois quarts de lieue de Mitla, sur un rocher isolé et dominant les collines, sont assises des fortifications , construites selon les règles d’une stratégie très-savante. (PL. XXIIE, n° 1.)

Les pierres énormes qui ont servi à édifier tous ces monuments étaient tirées d’un canton appelé en langue zapotèque Aguilosoé; ce qui

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