HISTOIRE GÉNÉRAL! ‘55 MISSIONS

[1492] Au: «'n lui-même (1) donne à entendre qu'il ne doute point que les pays d'outre-mer n'aient été peuplés de la manière qu'on vient de dire. Quoique la conjecture ni l'enthousiasme poétique de Sénèque n’ajoutent rien aux preuves que je viens d’alléguer, on aurait cependant tort de mépriser le sentiment d’un auteur aussi versé dans l'antiquité; et il favorise trop mon opinion , pour que je le passe sous silence (2), IL peut avoir parlé, à l'occasion de quelques vaisseaux que le vent avait jetés sur des terres, qu'il supposait qu'on découvrirait dans la suite des temps , ainsi que cela est arrivé. »

Nous compléterons nos citations en rapportant l'opinion de M. Alexandre de Humboldt (3), autorité la plus grave et la plus décisive que nous puissions invoquer en cette matière :

« Le problème de la première population de l'Amérique n'est pas plus du ressort de l’histoire, que les questions sur l’origine des plantes et des animaux et sur la distribution des germes organiques ne sont du ressort des sciences naturelles. L'histoire, en remontant aux époques les plusreculées, nous montre presque toutes les parties du globe occupées par des hommes qui se croient aborigènes, parce qu'ils ignorent leur filiation. Au milieu d’une multitude de peuples qui se sont succédé et mélés les uns aux autres, il est impossible de reconnaître avec exactitude la

mieux entendre le P. de Charlevoix, Jésuite français , dire, daus son Histoire générale de la Nouvelle-France (t.1, p. 6) : «ll est bien glorieux à l'Italie que les trois puissances qui partagent aujourd’hui presque toute l'Amérique doivent leurs premières découvertes à des italiens, à savoir : les Castillans à un Génois (Christophe Colomb), les Anglais à des Vénitiens (Jean Cabot et ses fils), et les Français à un Florentin (Verazzano). Je joindrais à ces hommes illustres un autre Florentin (Améric Vespuce), qui a rendu de grands services aux Castillans et aux Portugais dans le Nouveau Monde, s'il devait à sou mérite, et non à une supercherie indigne d’un honnête homme, la gloire qu’il a eue de donner son nom à la plus grande des quatre parties du monde connu. »

(1) « Homines, multiplicato genere humano, ad insulas « inhabitandas navigio transire potuisse, quis ambigat ? » (De Civit, Dei, 1. xvr, c. 6.) (2) Seneca, ac secundo in Meded :

Venient annis Sæcula serie, quibus Oceanus Vincula rerum laxet, et ingens Pateat tellus, Thetysque novos Detegat orbes, nee sit terris Ultima Thule.

(3) Vues des Cordillères, etc.,t. 1, p. 20.

[1492] à entendre qu'il utre-mer n'aient mn vient de dire, thousiasme poéen aux preuves urait cependant l'un auteur aussi vorise trop mon sous silence (2), on de quelques “sur des terres, rait dans la suite rrivé. »

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première base de la population , cette couche priruitive au delà de laquelle commence le domaine des traditions cosmogoniques.

« Les nations de l'Amérique, à l'exception de celles qui avoisinent le cercle polaire , forment une seule race caractérisée par la conformation du crâne, par la couieur de la peau , par l'extréme rareté de la barbe et par des cheveux plats et lisses. La race américaine a des rapports trés-sensihles avec celle des peuples monghols qui renferme les descendants des Hiong-nu, connus jadis sous le nom de Huns, les Kalkas, les Kalmuks et les Burattes, Des observations récentes ont même prouvé que non-seulement les habitants d'Unalaska , mais aussi plusieurs peuplades de l'Amérique méridionale , indiquent, par des caractères ostéologiques de la tête, un passage de la race américaine à la race monghole, Lorsqu'on aura mieux étudié les hommes bruns de l'Afrique, et cet essaim de peuples qui habitent l'intérieur et le nord-est de l'Asie, et que des voyageurs systématiques désignent vaguement sous le nom de Tartares et de Tschoudes, les races caucasienne, monghole, américaine, malaye et nègre paraîtront moins isolées ; et l’on reconnaîtra , dans cette grande famille du genre humain, un seul type organique modifié par des circonstances qui nous resteront peut étre à jamais inconnues.

«Il a été impossible jusqu'ici de marquer l’époque des communications entre les habitants des deux mondes (1). Il serait téméraire de désigner le groupe de peuples de l’ancien continent avec lequel les Toltèques, les Aztèques, les Muyscas ou les Péruviens offrent le plus de rapports; puisque ces rapports se manifestent dans des traditions, des monuments et des usages qui peut-être sont antérieurs à la division actuelle des Asiatiques en Monghols, en Hindous, en Tongouses et en Chinois. »

Le P. de Charlevoix, Jésuite, auteur d’une excellente Dissertation sur l’origine des Américains , s'étonne qu’on ait cherché des traces de cette origine dans les mœurs , les coutumes , la religion et les traditions des indigènes, plutôt que dans la confrontation des langues. En effet, les anciennes traditions s’effacent de l’esprit de

(1) Vues des Cordilléres ,ete., t.v, p. 31,

ceux qui, pendant plusieurs siècles, n'ont eu aucun secours pour les conserver, Les mœurs et les coutumes dégénèrent en très-peu de temps par le commerce avec d'autres nations, par le mélange de plusieurs peuples qui se réunissent , par le changement de domination toujours suivi d’une nouvelle forme de gouvernement; et cette altération est surtout sensible parmi des peuples errants, devenus sauvages, vivant sans règles qui les rappellent aux mœurs antiques, telles que l'éducation et la société, Enfin , rien ne subit de plus promptes, de plus fréquentes et de plus étranges révolutions que la religion, dès qu'on a renoncé à la seule véritable pour s'engager dans ie labyrinthe de l'erreur. 11 n’en est pas de même des langues qui ne perdent jamais tout ce qui les distingue l’une de l’autre , en sorte que l'on peut toujours remonter des ruisseaux au principales sources, c'est-à-dire des dialectes aux langues mères. «La connaissance des langues principales de l'Amérique, et leur comparaison avec celles de notre hémisphère qui sont regardées comme primitives, pourraient nous faire parvenir à quelque heureuse découverte, écrit Charlevoix (1); et ce moyen, le moins équivoque de tous, n’est pas aussi difficile qu'on pourrait le croire. Nous avons eu, et nous avons encore des voyageurs et des missionnaires qui ont travaillé sur les langues qu'on parle dans toutes les provinces du Nouveau Monde. Il ne faudrait que faire un recueil de leurs grammaires et de leurs vocabulaires, et les rapprocher des langues mortes ou vivantes de l’ancien monde qui passent pour étre originales. Les dialectes mêmes, malgré l’altération qu'ils ont soufferte, tiennent encore assez de la matrice pour nous fournir de grandes lumières. » On est entré dans la voie qu’indique le savant Jésuite ; et le contre-amiral Dumont d'Urville, en constatant que l’on trouve des mots de trois langues, l’hébreu , le copte et l’arabe, depuis Madagascar jusqu'aux îles les plus reculées de la Polynésie , transforme l’analogie signalée par le docteur Lang, entre la langue malaise et les idiomes américains, en une similitude bien remarquable. M. de Humboldt, de son côté, a fait remarquer des analogies entre plusieurs

(1) Histoire et description générale de la Nouvelle- France , 1. v, p. 53,

langues du Nouveau Monde et celles de divers peuples du continent de l’Asie.

Les témoignages que nous venons de grouper différent , sans doute, lorsqu'il s’agit de déterminer les points de départ des premiers habitants de l'Amérique: mais ils se réunissent tous pour protester, contre la philosophie voltairienne, que les Américains ne sont point une race à part, sui generis, etayant commencé sur le sol où elle vit; ils s'accordent à proclamer que des communications nombreuses ont eu lieu, dès la plus haute antiquité, entre les deux continents, et ils rendent ainsi le plus éclatant hommage au principe de l’unité d’origine de l'espèce humaine.