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Franciscains et quelques prêtres séculiers , s’embarqua, le 13 mars 1500, sur la flotte que Pierre Alvarez Cabral conduisait, à son tour, au Malabar (1). Ces religieux furen! bientôt en vue des côtes occidentales d'Afrique, où des missionnaires de leur ordre exerçaient leur zèle : Wadding cite entre autres François de Mont- Barros , du couvent de Noli sur la côte de Génes, qui mourut cette année dans l'archipel du cap Vert (2), soumis à la couronne du Portugal, Avant qu’on eût franchi le cap de Bonne-Espérance , Cabral prit tellement à l’ouest, qu'il se trouva , le 24 avril, à la vue d'une terre inconnue : c'était le Brésil. Les Portugais descendirent pour reconnaître le pays, y dressérent un autel sur lequel on offrit l’hostie de propitiation , et frère Henri précha à cette première cérémonie. Quoique les indigènes ne comprissent ni les mystères qu’ils voyaient ni la langue qui frappait leur oreille, ils assistérentau saint sacrifice avec respect, et écoutérent la prédication en silence. Une croix fut élevée solennellement sur le rivage ; circonstance à laquelle le Brésil dut alors le nom de Terre de Sainte-Croix. La découverte du Nouveau Monde par Colomb avait été le fruit d’un génie actif, éclairé par la théorie et guidé par l’expérience, suivant un plan régulier et l’exécutant avec autant de courage que de persévérance : mais l’aventure des Portugais, l'an 1500, comme celle du capitaine Cousin, qui les avait précédés au Brésil, l’an 1488, montre assez que, dans les vues de la Providence , l'Amérique ne devait pas rester plus longtemps privée des lumières du christianisme. Si la sagacité de Colomb n'avait pas fait connaître le Nouveau Monde aux Espagnols, quelques années plus tard un événement fortuit, où le doigt de Dieu est visiblement empreint, y aurait conduit les Portugais. Nous ajouterons , dès à présent, que, Cabral ayant envoyé Gaspard de Lemos et un Frère-Mineur pour informer le roi de Portugal de sa découverte, ce prince , sur leur rapport. fit partir pour le Brésil une flotte qui y porta plusieurs Franciscains, presque tous italiens (3). Ces missionnaires travaillèrent à la conversion des indigènes avec plus d’ardeur que de fruit. Avant même d’avoir

(4) Wadding, an. 1500, n° 10.

(2) Zbid., an. 1501, n° 2, (3) Zbid., an, 1503, n° 2,

bien appris l’idiome local, ils commencèrent à précher l'Évangile, D'abord écoutés avec admiration , ils furent ensuite méprisés , maltraités et chassés. L'un d'eux, voulant passer une rivière dont il ne connaissait pas la profondeur, se noya ; accident qui fit donner depuis à cette rivière le nom de Fleuve du Frère. Les autres , poursuivis par une troupe d’indigènes , furent cruellement messacrés, (PI. XLI, n° 1.) Mais le sang de ces premiers martyrs, en arrosant le Brésil, devait le feconder pour la toi ; et l'institut des Franciss cains réformés , des veines duquel coula ce sang, véritable semence de chrétiens, allait posséder sur la terre qu’il fertilisait assez de couvents pour qu’on en formât une province.

Lorsque Cabral reprit la route des Indes , une tempête fit périr la moitié de ses vaisseaux. 11 en rallia six , avec lesquels il se rendit à Mozambique , à Quiloa , à Mélinde, et de là à l’île Anchedive, à douze lieues de Goa , où frère Henri admit tous les Portugais aux sacrements de pénitence et d’eucharistie : mais le zélé Franciscain, ne sachant pas l’idiome local et n'ayant point d’interprète, ne put précher aux insulaires. Bientôt un traité de commerce fut conclu entre Cabral et le Samorin de Calicut, A la faveur des relations établies, frère Henri et ses compagnons annonçaient l'Évangile, lorsque la jalousie des marchands égyptiens et musulmans, dont la concurrence des Portugais détruisait le monopole , suscita contre ceux-ci un mouvement populaire. Frère Henri et quatre autres missionnaires, couverts de blessures, réussirent avec peine à gagner la flotte : trois apôtres de la foi périrent sous les coups des musulmans et des Malabares. Après avoir tiré vengeance de cette trahison, Cabral alla traiter avec le roi de Cochin, par l'entremise d’un Indien que les missionnaires avaient converti, et le Portugal lui doit l'établissement de ses premiers comptoirs dans l’Inde. Frère Henri , appliqué dès lors à la propagation de l'Évangile, reçut, ei 1501, un renfort de quatre Frères-Mineurs , arrivés sur une flotte que le roi Emmanuel, sans savoir même ce qui était arrivé à Cabral, envoyait dans ces parages (1). Quand le roi de Portugal fut instruit du massacre de ses sujets à Calicut et des dispositions favorables du roi de Cochin, il

(t) Wadding, an. 1501, n° 1,

chargea Vasco de Gama , créé amiral des Indes, de s'y rendre avec un armement considérable, Gette flotte imposante détermina les princes de la côte orientale d'Afrique à se soumettre sans résistance , et Gama forma des établissements à Mozambique et à Sofala. 11 partit ensuite pour Cananor , où la terreur de son nom l'avait précédé, et de là pour Cochin, Les chrétiens de Saint-Thomas, voyant des coreligionnaires dans les Portugais, s’empressèrent de les accueillir. Ceux de Cranganor, principale résidence des Nazarini, envoyèérent même à Gama des députés, chargés de lui présenter , en signe de soumission, le sceptre de leurs anciens rois, qui était un bâton rouge garni en argent et surmonté de trois clochettes de même métal (1).

Ils avaient la taille belle et le teint brun. Leurs habits étaient de longues robes de calicot blanc. Ils avaient la barbe longue et épaisse; et leurs cheveux, qui avaient aussi toute leur longueur, étaient retroussés sous leurs turbans. (PI. XLI, n° 2.) Frère Henri et ses compagnons inspirèrent à l'amiral des sentiments de bienveillance pour ces chrétiens, qui venaient les visiter à Cochin', et qu'ils allaient euxmêmes évangéliser à Cranganor , afin de les tirer de leurs erreurs et de leur rendre la foi dans toute sa pureté. Gama répondit aux députés, qui le suppliaient de recevoir les Nazarini sous la protection du roi de Portugal, qu’il n'avait rien tant à cœur que de les soustraire au joug des idolâtres , et que, si la nécessité de son prompt départ et l'attitude hostile du Samorin de Calicut ne lui permettaient pas de réaliser immédiatement leurs vœux, du moins il ne négligerait rien auprès d'Emmanuel pour qu'on leur envoyât des secours. Les Franciscains promirent de pourvoir à leurs besoins spirituels , en attendant que le roi de Portugal s’occupât de leurs besoins temporels. Mais, le Samorin ayant déclaré la guerre au roi de Cochin, parce que ce prince ne voulait ni lui livrer les Portugais, ni les chasser de ses États , cet incident, qui interrompait les communications, empécha les missionnaires de compléter la conversion des chrétiens de Saint-Thomas.

(1) Du Jarric, Histoire des-hoses plus mémorables, etc., t. 1, p. 517. Coquebert-Montbret, Vote sur les chréliens de Saint-Thomas, dans le Recueil de voyages et de mémoires publié pur la Suciélé de géographie, t. av, p. 28.