LE HAUT MOYEN AGE ET LA SOCIÉTÉ ÉÉODAÉE

ON donne généralement au Moyen âge, comme limites extrêmes, les années 395 et 1453. La précision de ces deux dates n’est que relative, le passage d’une période à la période suivante ne se faisant que par des transitions plus ou moins longues, plus ou moins complexes, suivant les pays que l’on considère et la nature des faits que l’on étudie; mais les deux dates limites assignées au Moyen âge correspondent, en somme, à une réalité précise. En 395 à la mort de Théodose, c’est le partage définitif de l’Empire romain; en 1453, c’est, avec la prise de Constantinople par les Turcs, la fin d’une société qui assurait la survivance du monde antique; c’est aussi la dernière bataille de la guerre dite de Cent ans, qui termine le grand conflit dans lequel la France et l’Angleterre ont pris respectivement conscience de leur existence nationale. Mais, pour l’Occident, où la prise de Constantinople passa d’abord presque inaperçue, il est d’autres dates singulièrement plus importantes, d’autres faits d’une portée plus considérable : disparition du régime féodal et formation d’Êtats centralisés, invention de l’imprimerie, découverte de l’Amérique et de la route des Indes, renaissance intellectuelle, révolution religieuse. A vrai dire, le Moyen âge se prolonge, par divers côtés, jusqu’aux premières années du X\’I® siècle.