LES PAYS-BAS

ROLE HISTORIQUE DES PAYS-BAS. — Entre la France et l’Angleterre et les pays rhénans relevant du Saint- Empire romain de nation germanique, il se constitua, durant les premiers temps du bas Moyen âge, un groupe d’États féodaux, qui se maintint jusqu’au XIV*^ siècle et dont quelques-uns jouèrent un rôle parfois considérable dans l’histoire de 1 époque. Ce groupe d’Etats féodaux est celui des « Pays-Bas ». Dans la contrée arrosée par l’Escaut, jusqu’à son union avec les « bouches » de la .Meuse et du Rhin, voire même au delà, tout au long des côtes occidentales de la mer du Nord et jusqu’à la forêt des Ardennes, à la .Meuse moyenne, à l’Yssel et au cours marécageux de l’Ems, il forme un ensemble assez homogène, dont les sources de l’Escaut et de la Sambre, et les rivages septentrionaux du Zuyderzée et du Nordsee des Allemands marquent par ailleurs les limites.

Au temps des Croisades, dans les querelles de la France avec les « deux grands lions » qui rugissaient autour d’elle et qui même l’assaillaient parfois à l’ouest et à l’est, dans les préludes et dans les péripéties de la guerre de Cent ans, plusieurs des grands féodaux de ce pays ont marqué leur place au premier rang. On l’a vu, et il n’est pas besoin d’y insister, mais il convient, au contraire, de montrer brièvement comment a évolué l’histoire intérieure des Pays-Bas depuis le milieu du IX® siècle jusqu’au début de l’ère moderne, quelles institutions originales y ont existé, enfin quelle prospérité matérielle y a fleuri.