L’HOMME PRÉHISTORIQUE

Les découvertes modernes permettent, aujourd’hui, de suivre les traces de l’Homme bien loin dans le passé. Lorsque, naguère, G. de Mortillet estima que l’origme de l’Humanité remonte à 230 000 ou 240 OOO ans, il ne rallia à son opinion qu’un nombre infime de savants. Certes, il est impossible, à l’heure actuelle, de préciser le nombre des siècles qui se sont écoulés depuis l’époque où les premiers êtres humains ont fait leur apparition à la surface de notre globe; mais ce que l’on peut dire, c’est que les hommes de science qui évaluent à 1 00 000 ans au minimum les débuts de l’Humanité ne sont plus considérés comme des rêveurs.

Sur la longue période qui a précédé les temps historiques, nous possédons maintenant une telle somme de documents que les déductions qu’on peut en tirer méritent autant, sinon plus de confiance, que les récits, souvent mêlés de fables, des premiers historiens. On ne saurait prétendre qu’il n’existe plus de lacunes dans nos connaissances ni que certaines hypothèses émises par des auteurs pressés de conclure soient à l’abri de toute discussion; mais les faits déjà acquis mettent hors de doute la haute antiquité de l’Humanité et permettent de suivre, pour ainsi dire pas à pas, les progrès de la civilisation. Ce sont ces faits que nous nous proposons de résumer aussi succinctement que possible.