CHAPITRE I

Règne humain.

I. — Le naturaliste qui aborde l'histoire de l'homme se trouve tout d'abord en présence d'un problème assez analogue à l'un de ceux qui ont bien longtemps arrêté ses prédécesseurs dans leurs études sur les animaux ou les végétaux. Depuis Théophraste jusqu'aux premières années du dernier siècle, le corail a été regardé tour à tour comme une pierre ou une plante. En découvrant ce qu'il appelait les fleurs du corail (fig. 1 et 2), Marsigli parut d'abord avoir résolu définitivement la question (1706). On sait qu'il se trompait. Peysonnel, en déclarant que ces prétendues fleurs étaient des animaux, assigna enfin au corail sa véritable place dans le tableau général des êtres (1725). Mais près d'un demi-siècle s'écoula avant que les découvertes de Tremblay sur l'hydre d'eau douce fissent accepter cette vérité, rejetée jusque-là par tous les naturalistes comme une erreur singulière.

Eh bien, le rang qui revient à l'homme dans nos cadres méthodiques

bibl. ethk. — Hacès humaines; hitrod. 1

a soulevé des incertitudes et des discussions qui rappellent sous plus d'un rapport celles dont le corail fut l'objet. Quelques écrivains s'en montrent surpris et regardent comme inutile toute recherche sur un point qui, pour eux, n'est qu'un sujet de controverses philosophiques ou dogmatiques. L'homme de science, Vanthropologiste naturaliste,

Fig. J . — Branche de corail dont les polypes développés ont été pris autrefois pour des fleurs. (D'après M. de Lacaze-Duthiers.)

Fig. 2. — Polypes du corail grossi; (D'après M. de Lacaze-Duthiers.)

ne sauraient penser ainsi. C'est bien le moins que l'on se pose, à propos de l'homme, une question que personne ne croirait pouvoir éluder, s'il s'agissait du dernier des zoophytes, de l'algue la plus insignifiante. Examinons-la donc brièvement.

II. — L'ensemble des corps et des êtres accessibles à notre observation a été réparti, on le sait, en un petit nombre de groupes primordiaux. Les Empires organique et inorganique, les Règnes sidéral, minéral, végétal et animal, embrassent pour bien des esprits la totalité de la création.

Mais les groupes humains répandus à la surface du globe ont-ils leur place dans ce cadre, quelque étendu qu'il soit? En d'autres termes, les hommes sont-ils des animaux ? ou bien doivent-ils constituer un groupe fondamental à part, un Règne spécial?

Les deux opinions ont été soutenues, parfois vivement débattues, et