ÉTUDES DE LA PEAU

Les anatoinistes(l) ont longtemps divisé la peau humaine en quatre couches ou membranes ; le derme ou corium qui en forme la substance la plus solide et la plus profonde; Vépiderme, lame mince et transparente de l'extérieur. Sur le derme , le corps papillaire^ épanouissement nerveux, agent du sens du toucher; entre le corps papillaire et Tépiderme le corps réticulaire ou muqueux ^ décrit avec soin par Malpighiy passait pour le dépositaire des couleurs qui constituent les différences nationales de la peau.

Au lieu de ces dernières couches , M. Flourens en distingue quatre intermédiaires au derme et à l'épiderme. i** Reposant immédiatement sur le derme, un tissu réticulaire de structure celluleuse ; 2° membrane continuer analogue aux muqueuses; 3» pigment noir j constituant une couche, mais non assez consistant pour recevoir le nom de membrane; 4' lame interne de l'épiderme.

La seconde et la troisième couche formaient ^ selon cet anatomiste, un organe spécial aux races noires ou basanées. Il Parait cherché vainement dans la peau des races blanches.

Les mulâtres le lui avaient offert, mais il ne poussa pas d'abord ses études sur les métis de troisième ou de quatrième croissment , ni sur les races à peau basané-clair. Le besoin d'un plus ample informé de la question, fit travailler d'autres anatomistes et M. Flourens lui-même sortit enfin de sa réserve et reconnut l'existence du pigmentum jusques dans les races blanches. Tout ceci prouva l'importance de la peau comme moyen de distinction entre les races. On trouve dans sa com^tosition intime le secret de ces apparences extérieures qui avaient dès longtemps alléché les observateurs comme recelant quelque chose de plus fixe que les modifications du squelette lui-même. En tout cas , la séparation que l'organe spécial établit provisoirement dans la famille humaine , n'était pas fort inquiétante : elle confondait le nègre avec le Péruvien , avec le Chinois , avec PIndou , en laissant le blanc dans un isolement privilégié; ce qui n'empêche pas le blanc, exposé habituellement au grand air et à la vive lumière , de se hâler et brunir comme un mulâtre ou peu s'en faut. '

M. Flourens prévit l'objection et y répondit en imputant la coloration accidentelle â la couche interne de l'épiderme , membrane cornée très peu vivante ;

verre mis sur les couleurs du tableau , mais qui, dans cecas spécial, deviendrait vitrail coloré lui-même. ^Q a expliqué , par la même cause , la couleur basa^ liée acquise par l'aréole mammaire pendant la grossesse de la femme blanche. Il y a une ressemblance entre ces deux faits ; la coloration est passagère. Il y a de plus une analogie à laquelle on n'a pas pensé : la lumière n'a aucune part dans la lividité de l'aréole Mammaire ; donc , elle n'a pas une part exclusive dans ^e brunissement de la peau.

Une réaction physiologique compliquée, suivie d'une sécrétion y a, dans les deux cas /joué un rôle important. La sécrétion est manifeste, surtout dans ie bâle de l'Européen brun. Beaucoup d'officiers, faisant campagne en Algérie , y sont arrivés avec le teint pâle-clair que donne le séjour des grandes villes. Au bout de quelques semaines , cinq ou six points de la peau de leur visage offraient de taches jaunes , qui , grandissant par degrés , finissaient par se toucher et se confondre. Un peu avant'cetle époque, les taches ressemblaient parfaitement à celles qu'on voit apparaître sur la figure des femmes grosses. Un séjour, un peu prolongé dans le climat ardent avec continuation de la vie active en plein air, rend le teint aussi basané que l'aréole mammaire. Un français (4 ), remarquable par le blanc mat de son teint quand il habitait la ville , raconte que les douaniers de Massawa le prirent pour un natif à son retour d'Abysr

siflie. Les Européens, qui ont été en Afrique , savent fort bien qu'il n'y a à rabattre ici aucune exagératioo de voyageur.

Le brunissement passif, effet direct de la lumière, procéderait autrement et serait plus superficiel. Le travail se passe à une région profonde; il consiste en la création et la diffusion graduelle d'une matière colorante , d'un pigment. Les bruns chez lesquels le hâle procède ainsi , offrent souvent sur leur peau des . signes , lentilles ou envies noires comme leur chevelure , et, par conséquent , concolores à la peau des nègres. Un anatomiste allemand (1) y a trouvé le pigment noir, qu'il a reconnu aussi dans l'aréole mammaire. La grossesse occasionne de taches brunes presque pareilles sur d'autres parties du corps et parfois sur le corps tout entier, comme chez la dame citée par Camper , qui , blanche et d'un beau teint, brunissait aussitôt qu'elle était grosse et paraissait une véritable négresse sur la fin de la gestation. La teinte noire s'effaçait graduellement après sa délivrance.

Le mélaniime et albinisme, fort communs chez les animaux , s'observent aussi dans l'espèce humaine. Nous venons de voir une femme blanche qui noircissait passagèrement à la vérité ; les races basanées et noires, offrent des albinos qui demeurent blancs toute leur vie. Ajoutons-y les taches noires ou signes permanents chez les Européens bruns , et nous serons

forcés de reconnaître que la fonction accidentelle ou habituelle qui sécrète le pigment noir ou qui le réserve et le fait disparaître , est commune à toute la famille humaine.

Les blonds offrent aussi des signes permanents et colorés par un pigment marron ; le hâle , qui fait d'abord rougir leur peau par l'afflux du sang, y laisse, après que l'injection sanguine a cessé , une teinte fauve superficielle et que l'on pourrait croire bornée à la seconde couche deTépiderme; mais elle se complique de l'apparition de taches de rousseur, identiques, pour la couleur, aux signes permanents, et rattachant la variété humaine blonde aux races basané-cladr^ par une reproduction partielle de leur peau ; comme l'Européen brun a reproduit partiellement les races noires.

Les taches de rousseur ne sont ni bornées à la figure, ni passagères chez les roux ; variété curieuse à laquelle nous consacrerons un examen spécial.

Les teintes diverses de la peau humaine auraient besoin d'un instrument spécial dans le genre de celui qu'imagina M. de Humboldt pour mesurer l'intensité de l'azur du ciel. Il commencerait par la gamme chromatique du carmin descendant vers le fauve et aurait une seconde partie graduant les nuances du fauve au noir en passant par les variantes du rouge et du jaune. Pour cette seconde division , le café, dans ses divers étals, fournit un chronomètre grossier mais commode

parce que tout le monde connaît avec précision ses nuances.

Le café cru et fauve est le peint de partage des races humaines ; cru et un peu vert il représente le teint des Guèbres, de quelques indiens du nord et des Malais; un peu roussi, il a le bistre d'autres iDdous^ des Mongols et des Egyptiens septentrionaux ; charbonné très-clair est le teint des Abyssins, encre pâle ou pomme de fenouillet comme dit Bruce; charbonné brun, celui des Malabares et Geylanais; plusieurs races nègres ne sont pas plus foncées.* Quelques tribus nubiennes descendent encore plus bas dans l'échelle puisqu'elles sont aussi noires que les Yolofs. Occupons-nous maintenant du phénomène inverse de celui du bâie.