CHAP. VII. C0NQ11ÊT£S DES ESPAGNOLS

suite. Pendant quHl altendait à Cuba pour y prendre des provisions fraîches , Narvaei et ses compagnons y furent ex- |M>8é8 aux effets terribles d*un tourbillon , tel riu'on en TOit rarement de semblables dans les autres parties du monde. Les maisons étaient renversées les unes sur les autres, et, lorsque les habitants eltVayrs allaient demander un asile aux forêts, leur terreur s'accrnt encore en voyant los plus gros arbres arraches du sol et dis[>ersés de tous c(Més par la violence du vent. La flotte soufiVit tellement de cette tempête qu^on jugea nécessaire dé suspendre toutes les opérations pendant rhiver.

Au m«is de lévrier IMS , elle mit à la mer, et, après avoir supporté beaucoup de gros temps , arriva sur les côtes de la Floride. On prit possession du pays avec les solennités ordinaires, et sans y rien trouver qui flattât la cupidité des Espagnols. Interrogés sur quelques ornements d'or que Ton apercevait parmi leurs vêtements, les naturels s'accordèrent tous à désigner Apalachen, pays fort éloigné dans rintérieur, comme le lieu d'où leur venaient ces parures. r<{arvaez, qui n'avait aucune connaissance positive du pays ou des mers adjacentes, prie yc^ntiiers pour guides les inspirations de ses espérances chi- ^mériqoe»'; et^ne sachant ce quHI était prudent d^entreprendre, il véaolut de s^avancer à. tout hasard dans rintérieur, afin d^envaiiir Apalachen. Lintelllgent Alvaro lui remontra fortement le danger de commencer un voyage diffîeile sans guide, sans provisions, et avant de s'être assuré un port pour y conduire sa flotte. Mais une allusion outrageante à son excessive prudence lui ferma bientôt la bouche, et il déclara qu'il suivrait ses compatriotes dans tous les périls qu'il leur plairait de courir.

Le !•« mai l^tô, les Espagnols commencèrent leur mardie dan» Vitttérieur du pays. Us . n'avaient guère de provisions . que pour un jour. Lcwsfjfa'eÙes fùrent épuisées fls durent apaiser leur faim avec des racines et ^es ft'uits de palmier

sauvage. Pendant quinze jours ils voyagèrent sans rencontrer une seule habitarion. Au bout de ce temps, ils arrivèrent dans un village indien où ils trouvèrent des guides disposés à les conduire à Apalachen. Le pays qu'ils durent traverser était sauvage et inégal » montagneux quelquefois, mais plu^

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souveut couvert de marais profonds que rendaient impraticables des troncs d'arbres rcnvelrséâ de toutes parts et coudiés dans une fonge épaisse. Enfin, le sut juin, les Espagnols; fofigués, arrivèrent en vue d*un village indien qu'on leur dit être Apalachen. Ils n'eurent aucune difficulté à se rendre maîtres de la place ; mais à peine y étaient-ils demeurés quelques jours qu'ils s'aperrurent de l'inanité de leurs plans. Dans Apalachen même ils n'avaient rien trouvé. Les Indiens, exaspérés et embusqués dans les bois, surveillaient tous leurs mouvements. L'état du pays rendait inutile, sinon impossible, d'avancer plus loin f en donnant le signal de la retraite on s^exposait aux pires conséquences de la guerre av(ièjie| Indiens ; mais ce dernier parti était inévitable, et les Espàg^lSy . abandonnant les prétendus trésors d'Apalachen, se diripfent Vers la côte dans le pays d'Ante, appelé à présent la baie de . Saint-Marc. Des misères inouïes les y attendaient. Le tiers d'éntre eux tomba sous les flèches indiennes, et, parmi ceux qui survécurent, le plus grand nombre, épuisé par les fatigues et le$ privations , était en proie aux plus désastreuses maladies.

Lorsque les Espagnols, dans cette triste situation, arrivèrent au bord de la mer, il leur devint évident qu'en essayant de suivre la côte jusqu^au point où ils retrouveraient leurs navires ils se condamnaient, suivant toutes les probabilités, à une destruction complète. ï\m leur restait donc d'autre alternative que de construire des embarcations et de firaver les dangers de la mer ; leurs diemises cousues ensemble forent façonnées en voiles, et leurs cordages se tiraient de l'écorce fibreuse des palmiers. Tms les trois jours on tuait un cheval , et sa chair était distribuée par menues portions aux ouvriers et aux malades, lis travaillaient du reste avec tant d'ardeur qu'en six semaines environ ils eurent terminé cinq barques, dont chacune pouvait tenir de quarante à cinquante hommes. Ils se mirent en mer dans ces petites embarcations, où ils étaient tellement entassés que lé platbord en était à quelques pouces seulemeiit au-dessus de Tean ; le désespoir leur faisait tout risquer. Pendant quelques semaines, ils endurèrent toutes les rigueurs du besoin et de rinquiétude. Dans un des villages indiens de la côte ils

CHAP. Yn. CONQUÊTES DÉS ISPàGNOLS;

reçurent quel([!ie assistance [>eu impoiiantc; mais, s'ctaiil pris de querelle avec les iiaiurels, ils furent contraints de se rembari|uer à la hâte. En ces circonstances désespérées , Name^rési^Mia Tautorité dont il n'avait [las su se servir pour le bien général. Comme sa barque était la mieux équipée , il prit les devants, laissant ses compagnons «e tirer d'affaire comme ils Tentendraient. Après plusieurs jours de souffrances extrêmes, la chaloupe commandée par Alvaro parvint à une petite tle sur le rivage de laquelle son é(piipage épuisé eut à peine la force de descendre en s^aidant des pieds et des mains. Les Indiens prirent pitié de la condition misérable où ijs les voyaient, et leur fournirent en abondance des fruits, du poisson , et une partie des provisions que Tile renfermait. Après les avoir mises à bord, A.lvaro se préparait à continuer son voyage, mais, au moment où les Espagnols s'embarquaient, une lame fit chavirer leur chaloupe, qui coula bas avec tous leurs vêtements : trois hommes se trouvèrent noyés à la suite de cet accident, et les autres restèrent nus sur la grève. II. ne restait à ceux-ci d^autre ressource que la compassion des sauvages, qui partageaient généreusement avec eux les fai- ^ bles moyens d^existence qui leur étaient dépaitis. Mats quelques-uns des Espagnols qui avaient assisté dans le Mexique aux sacrifices religieux des prisonniers ressentirent pendant long-temps plus d'iiorreur que de reconnaissance pour les soins qu'ils se voyaient prodiguer par les indigènes, supposant qu une fois rendus à la santé ceux-ci ne manqueraient pas de les dévorer. La générosité des sauvages était plus grande que leurs moyens de Texercer : aux approches de rhiver ils commencèrent à ressentir les angoisses de la tgonine, et les Espagnols, dont la présence pouvait en être regardée comme la cause principale, furent assez naturellement les premiers à en souffrir. Quelques autres des compagnons de Xarvaez, jetés sur la même côte, avaient été poussés » à une telle extrémité qu ils s'étaient dévorés les uns les autres: les actes de cette nature révoll aient les Indiens, qui "désormais n'eurent plus aucune bienveillance pour les Es[)a- «t^uols. Alvaro et ses compagnons furent en conséquence

• traités comme esclaves et avec une grande sévérité ; les |lndi^ns4eur attribuant, ainsi qu'à leurs détesUbles habitudes

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de cannibalisme , la disette et les malheurs de toute sorte qui avaient frappé Ttle depuis leur arrivée.

Alvaro parvint enfin à s'enfuir sur le continent, où il réussit à établir un commerce assez bizarre; il portait dans Pintérieur des coquillages et d>utres productions marines , en échange desquels il rapportait Vocre roui^c avec hniuclle les .sauv.iy;os poigiiont leur corps; des peaux destinées à faire dos courroies ; des roseaux et dos eaillous aigus servant à ia confection des llèclies. Comme négociant, Alvai'o accpiit une position assez importante au sein de toutes ces tribus sau« vagcs qui, au milieu de leurs hostilités pcrpctueUes , sentaient le besoin d'une main neutre par Tentremise de laquelle pût s*opérer le peu de commerce qu'dlcs maintiennent les unes avec les autres. Après avoir passé plusieurs années dans cette position , Alvaro Vennuya d*un exil qui menaçait d'élre sans terme, et résolut de braver tous les périls \x)\ir essayer de retourner dans son pays natal. Sa seule chance de sahil était d'arriver par lerre jusqu'A Mexico ; deux de ses compagnons, Andréa Dorante et Alonzo de Casliglio, s'associèrent à ses projets audacieux, et résolurent de se risquer . avec lui dans un pays jusqu'alors inexploré, peuplé de nations sauvages, et dont les bornes ne leur étaient point connues. Ces trois fugitifs eurent beaucoup à souffrir dès le début de leur voyage. La première peuplade quMls rencontrèrent était la plus barbare de toutes celles qu^ils avaient vues jusque là ; les malheureux Espagnols furent réduits en esclavage, et forcés à vivre de vers , de reptiles dégoûtants, d'os de poisson et même de bois. Les sauvages au pouvoir desquels ils étaient tombés étaient dans cette condition abjecte où b^s airecfions du sang no remi)ortcnt pas sur les soucis que cause l'éducation d'une famille ; aussi était-il dans leurs coutumes d'abandonner tous les enfants du sexe féminin. L'été venu^ lorsque les bois commencèrent à se couvrir de fruits, Alvaro et ses compagnons parvinrent à s'échapper durant les fêtes par lesquelles les sauvages célèbrent cette saison d'abondance éphémère. La nation indienne diez laquelle il arriva ensuite lui fit un accueil beaucoup meilleur, et le respect que lui avait valu sa qiralité d'étranger fut conôiderablement accru par rétalage- qu'il lit de ses talents

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né^eaoK; il avait appris en effet sur la eôte que de pareilles prétentions favorisaient singulièrement les relations com* nerciaies. En soufflant sur ses malades, ou en murmurant •

certaines paroles mystérieuses suivant la nature de leurs souffrances, il accomplit une foule de cures surprenantes, et même, à ce qu'il raconte, parvint une foi^ à ressusciter un mort : cette assertion un peu hasardée n'ébranlera point notre confiance dans la véracité ordinaire d'AIvaro Nuncz, si nous réfléchissons à la facilité avec laquelle , parmi* les ignorante, s'accomplissent les miracles, et à cette disposition ^)|éilule qui nous permet de nous persuader à nous-mêmes les plus îdMiirdes événéments sHls ont pour effet de nous grandir fc^os propres yeux. Les trois Espagnols , maintenant révérés €oMftFils du Soleil, furent escortés dans leur voyage à Touest par une troupe de leurs admirateurs qui proclamaient sur toute la route leurs vertus singulières et leur talent surhumain; cette impulsion une fois donnée à l'endiousiasmo superstitieux des Indiens se propagea facilement de tribus en tribus. Alvaro, continuant sa route à l'ouest, traversa un grand fleuve (le Mississipi), et pénétra ensuite dans ces déserts qui séparent encore aujourd'hui le territoire du Mexique de celui des États-Unis. Gomme il s'informait des chrétiens, on lui répondit qu'une nation mauvaise portant ce nom habitait an sud^est, et on Tavertit d'éviter toute relation avec ce peuple aussi perfide que cruel. Il lui fut impossible de méconnaître à certains égards la justesse de celte o[)ini()u, car, lorsqu'il approcha dos frontières mexicaines , ce fut à grand'peine qu'il empèclia les li!spa,i:n()ls de réduire en escla-

: vage les Indiens qui lui avaient servi de guides j lorsqu'il •leur reprocha leur brutale conduite , il fut lui-même fait pri-

, Éonnier, et eut à subir de la part de ses compatriotes des trai-

^^emenls encore plus cruels que ne lui en avaient infligé les peuplades sauvages au milieu desquelles il venait de voyager.

f^ourtant , lorsqu'il arriva dans l'intérieur du pays , oû les inoBurs des colons étaient moins violentes et moins licencien*

?ses que sur les frontières , il fut traité avec une généreuse courtoisie et abondamment pourvu de tout ce qui lui manquait. L'année suivante il s'embarqua pour l Europe, et arriva

.ji Lishonne au mois d'août 1557. ;>

93 VQYAGSS HOlffiaMES DE DÉGOUV]^TES. UT. IT.

De retour en Espagne, Alvaro demanda une concession do territoire et uu gouvernement dans la Floride. Suivant les ^principes que la cour affectait de suivre lorsqu'elle accordait de tell^ faveurs » il y avait des droits incontestables ; mais il fut prévenu dans ses instances par un rival contre Tinfluence . duquel il iie pomit prévaloir. Hernando de Sôto , Tun des capitaines les plus distingués de Tarmée de Pizarro, était re* venti en Espagne après la conquête du Pérou , avec une fortunftimmense et toute la réputation qu'un succès brillant ajoute à un talent incontestable. Au moyen des dépenses bien entendues qu'il avait faites à la cour, il avait acquis la faveur du monarque, qui avait appris par le mauvais état de ses finances à distinguer promptement le mérite d'un sujet opulent. Soto, qui n'avait eu qu'un rôle subalterne dans le Pérou, s'imagina qu^en un poste plus élevé il pourrait, avec lé même bonheur^ acquérir une gloire plus grande; il sollicita en conséquence et il obtint facilement le gouvernement de la Floride, son ambition Faveuglant sur les leçons quHl aurait dû tirer de féchec subi par Narvaez. Ses richesses étaient si grandes et sa réputation si étendue , (ju'il put équiper un armement de dix navires, à bord desquels montèrent neuf cents hommes pour la plupart déjà rompus au métier des armes.

Dans le courant de mai 1S59, Soto débarqua sur la côte de la Floride, mais l'espoir qu'il avait eu de s'attirer la confiance des chefs indigènes fut complètement déçu. Ni ses bons traitements» ni sa patience, ni Tappareil de ses forces ne purent remporter sur la profonde aversion que leur inspirait le nom espagnol. Après avoir combattu plusieurs fois sans résultat, après s'être avancé fort avant dans Vintérieur au nordouest sans y trouver les quantités d'or et d'argent sur lesquels on avait compté , après avoir soumis plusieurs nations indiennes sans pouvoir fonder un seul établissement, Sq|o mourut dans la quatrième année de sa malheureuse entreprise. Long-temps épuisés par leurs inutiles fatigues, ses compagnons, à sa mort, perdirent tout courage; ils résolurent de se frayer un chemin jusqu'au bord de la mer , et , poursuivis par les Indiens , qu'enhardissait cette fuite , ils s'embarquèrent à la bâte pour Mexico. Ils y furent traités avec bonté ; mais l'exaspération de leur .désappointement les empêcha