Cf. Ribli.,lhéi|iie Nalionale, f' f' n

LES FORAINS HÉRITIERS DES ITALIENS. l.'i

Blanchisseuses et soubrettes Venaient de voir à juste prix I.a troupe des Marionnette;. .

l.à lo fameux Poliolùnolle Oui du théâtre est le héros, Quoique un peu libre en ses propos.

Ne fait point rougir la donzelle, Quil divertit par ses bons mots.

Dès 1681, la Comédie-Française avait commence à s'inquiéter de ces rivaux'; et, en 1690, elle obtenait la démolition du jeu de Bertrand.

Mais, en 1697, l'expulsion des comédiens italiens vint ouvrir l'ère de la prospérité pour les spectacles de la foire. « La suppression de la troupe des comédiens italiens, nous disent les frères Parfait, offrit un vaste champ aux entrepreneurs de jeux de la foire qui, se regardant comme héritiers de leurs pièces de théâtre, en donnèrent plusieurs fragments à cette foire, ajoutant à leur troupe des acteurs propres à les représenter. Le public, qui regrettait les Italiens, courut en foule en voir les copies et s'y divertit beaucoup. Alors on construisit des salles de spectacle en forme : théâtre, loges, parquet, etc. ». Les forains se considérèrent aussitôt comme les héritiers des Italiens, pour la comédie de genre et la comédie musicale. Les frères Parfait nous en sont témoins*.

A la tète de la bande des forains nous retrouvons cet Alexandre Bertrand dont la Comédie-Française avait fait démolir le Ihéâtricule. Récidiviste incorrigible et hardi, il trouve le moyen de louer l'hôtel de Bourgogne, vide

1. Cf. J. Boonassies, les Spectacles forains et la Comédie-Française, op. c. p. j sqq., avec les deux affiches, relallTes aux spectacles qui motivèrent celte inquiétude.

2. Cf. Mémoires pour i^ervir à l'histoire des spectacles de ta foire par uu acteur forain (œuvre de^ frères Parfait). Paris. 174Sv'i vol., t. I, p. ti, BiLI. Nat.. Vf. 1987-1988.

des Italiens, et de s'y installer pour jouer leur répertoire français. Mais, au bout de quelques jours, il doit en déguerpir, par ordre du roi qui se dit sans doute qu'une affaire comme celle de tantôt, avec les Italiens, est à craindre, parmi de pareils compagnons, et n'est pas ce qu'il lui faut, non plus qu'à la Maintenon. Bertrand retourne donc à la foire, pour y rivaliser avec le Parisien Alard et l'Allemand Moritz von der Beek, dit Maurice. Ils réussissent à merveille, les uns et les autres, grâce sans doute à la modicité de leurs prix, que permettait celle des frais. La mesure de ces derniers nous est donnée par ce fait que l'amoureuse gagnait vingt sous par jouret la soupe^

La vogue de tous ces spectacles forains est d'ailleurs considérable. A la foire Saint-Germain de 1706, On ne compte pas moins de sept théâtres offrant, outre les danseurs de corde : <( farces et pièces de comédie mêlées d'it<ilien et de français, entremêlées de danses et d'intermèdes ». La Comédie-Française, sentant redoubler ses alarmes, redouble ses rigueurs, en dépit des franchises foraines et en vertu de son privilège. Suit une longue guerre de procès, avec la grêle des interdictions parées à coups d'appels, qui nous vaudra tant de couplets acérés, décochés par les fournisseurs (le la llidadondaino^ comme s'appelle le théâtre forain, à ses grands rivaux dits les Romains.

Nous noterons soigneusement, à ce propos, que la Comédie-Française essaiera de lutter directement contre la comédie mêlée de chants des forains et aussi des Italiens. A cet effet, et jusqu'au règne de l'Opéra-Comique en 1762, elle multipliera les comédies à vaudevilles et

1. Cf. Paif.iit, Mi-mairey: .-)/<• /^s npeclnclex d'- la foin', nji. c. t. I. p. 13. ■