VERS TURCARET; LES ETHENNES; LA TONTINE

Outre cette heureuse docilité aux leçons du parterre, nous relèverons une preuve notable de la prudence du futur et prochain auteur de Turcaret, dans la conduite de son esprit. Ses pièces en cinq actes avaient échoué, et seul son acte de Crispin rival avait réussi : aussitôt, comme s'il se fût défié des longs ouvrages dramatiques, il présente coup sur coup deux comédies en un acte.

La première, qu'il baptise les Étrennes, voulant la faire jouer le l*^"" janvier 1708, est refusée par les comédiens. Heureux refus ! puisque, ayant repris son acte, et considérant la fécondité de la donnée, il en tirera Turcaret, en quelques mois. Dans cet intervalle, il fait recevoir une nouvelle comédie en un acte, la Tontine, car nous lisons sur les registres de la Comédie-Française, à la date du 27 février 1708: « On a reçu une petite pièce de M. Lesage pour être jouée après Pâques ». Elle ne devait l'être que vingt-quatre ans plus tard, « pour des raisons que le public se passera bien de savoir », nous dit l'auteur, pour « des raisons d'État », ajoute le chevalier de Mouhy qui, contre son ordinaire, paraît ici mériter notre confiance. L'institution de la tontine était devenue d'Etat, bon gré mal gré; or Lesage la présentait comme une manière de jeu de hasard, où les médecins voient le dessous du jeu. Et puis il y avait des traits de satire singulièrement osés, cette riposte de Crispin, par exemple, à un soldat qui a déserté pour avoir reçu la bastonnade : « Pour te venger de ton capitaine, que n'attendnis-tu un jour de bataille? » Quoi qu'il en soit, Lesage, afin de prendre patience, rimera sa Tontine et en fera, pour son théâtre forain, un Arlequin colonel qui n. ainsi un double titre à notre curiosité.

Voilà comment Lesage, quittant le genre de la comé-

RARETÉ CROISSANTE DES COMÉDIES D INTRIGUE. 16o

die d'intrigue et l'école des Espagnols, aboutit à la comédie de mœurs dont il devait donner le chefd'œuvre. Il semble pourtant qu'il soit revenu encore une fois à l'intrigue, avec ses Amants jaloux. Celte pièce ne fut Jouée qu'en 1735; mais elle doit avoir été composée peu après Don César L'rsin. On y reconnaît dailleurs le même art dans la conduite de l'intrigue. Lesagc n'y pêche même que par un excès d'habileté. Des mots drôles et mordants y pétillent à travers un dialogue bien coupé : deux scènes de dépit amoureux, fort agréables vraiment, y reposent un peu des secousses d'une intrigue qui ricoche d'équivoque en équivoque, et n'est trop souvent qu'un jeu de propos interrompus, un peu agaçant.

Ces tentatives de Lesage pour maintenir la comédie d'intrigue en possession de la place trop large qu'elle avait occupée si longtemps sur la scène française, au détriment de la comédie de mœurs, ne firent pas école.

Sans doute il arrivera aux auteurs de comédies moralisantes, et même larmoyantes, d'intriguer plus ou moins adroitement leurs pièces, mais l'intérêt de l'intrigue n'y sera jamais que l'accessoire. Quand Destouches écrit son acte si joliment tramé du Triple mariage {[IIG), il en est encore à chercher sa voie.

Ce ne sera plus que de loin en loin qu'un petit acte bien fait— comme les Trois frères rivaux (1713) de Lafont, l'Étourderie (1737) de Fagan, VOracle (1740) de Saint-Foix, Heureusement (1762) de Rochon de Chabonnes — vaudra au genre un regain de succès. Désormais le comique de situation émigreraau théâtre forain et à rOpéra-Comique, où nous le retrouverons bientôt. Sur la scène des Français, il se subordonnera au comique de mœurs, jusque dans les plus jolis imbroglios, —