Sur cet auteur, cf. notre tome III, p. il

rnispix mvAr : art de sa conduite. 161

Il se sentait d'ailleurs hors de page. & Que les petits génies, dit un poète dans le Diable boiteux, se tiennent dans les bornes étroites de l'imitation, sans 'oser les franchir. Il y a de la prudence dans leur timidité » : Lesage avait assez usé de cette prudence. La petite pièce dont le succès venait de récompenser ses efforts discrets et de plus en plus heureux vers l'originalité et allait le rendre oseur, c'est-à-dire auteur, suivant le mot d'un de ses plus brillants imitateurs, c'était Crispin rival de son maître.

Dans Los Empenos del mentir, de Hurtado de Mendoza. un aventurier, abusant des confidences d'un cavalier qu'il a tiré des griffes de trois brigands, tente d'épouser la sœur de ce brave homme, en se faisant passer pour le fiancé attendu. L'aventure est d'ailleurs conduite et dénouée à peu près de même que l'est, dans Gil Blas, celle de Jérôme de Moyadas. Pour Crispin rival (1707) comme pour Gil Blas, Lesage avait évidemment sous les yeux la pièce de Mendoza que nous venons de signaler. Mais, dans sa comédie, on ne retrouve que l'idée première de l'intrigue espagnole. Tout le reste, aventures, dialogue, caractères, est de son invention ou rappelle les Précieuses ridicules. Aussi n'avait-il pas cru devoir désigner ici son modèle, comme il l'avait loyalement fait pour les pièces précédentes.

Mais c'est bien à l'école des Espagnols qu'il avait appris l'art de mêler ou de démêler une action, avec cette prestesse et cette vraisemblance. Les entrées de Valère et celle d'Orgon, qui donnent à l'action des secousses si gaies, sont motivées avec un naturel parfait. La Branche renoue la trame demi-rompue de ses fourberies, avec une dextérité supérieure à celle de Scapin. Lesage-semble même prendre plaisir à mettre

THÉATRF — IV. 11

■ir.2 LF.SAGE : irispia; un petit chef-d oeuvre.

ici nœuds sur nœuds, comme pour faire admirer son adresse à dénouer. Qu'il file le dialogue ou qu'il le heurte, tout est en scène, comme on dit au théAtre. Qu'on relise, par exemple, ce bout de dialogue :

CnispiN.... As-tu arrêté dos chevaux pour cetlo nuit? — T.A BiiANCHE {regardant dans Véloignement). Oui. — CnispiN. Bon!... Je suis d'avis que nous prenions le chemin de Jlandre. — La Branche {regardant toujours au loin et avec distraction). Le chemin de l'iandre?... Oui, c'est fort bien raisonne. J'opine aussi pour le chemin de Flandre. — CnispiN. Que regardes-tu donc avec tant d'attention? — La Branche (de même). Je regarde.... Oui.... Non.. . Ventrebleu! Serait-ce lui? — Crisimn. Qui, lui! — La Branche {de même). Hélas ! voilà toute sa figure. — Crispin. La figure de qui? — La Branche {de même). Crispin, mon pauvre Crispin! c'est M. Orgon. — Crispin. Le père de Damis? — La Branche. Lui-même. — Crispin. Le maudi't vieillard! — La Branche. Je crois que tous les diables sont déchaînés contre la dot.

Nous ne connaissons rien dans les modèles espagnols de Lesage — dans Calderon lui-même, le roi de l'intrigue — qui fasse sentir plus vivement que l'acte unique de Crispin rival, le plaisir spécial qu'on goûte au théâtre à voir une action dextrement emmêlée et démêlée. En France, pour trouver autant de brio, — autant d' « industrie », comme disait un autre admirateur et disciple du théâtre espagnol, qui est le grand Corneille, — il faudra attendre l'avènement de ce fameux l^^igaro que Crispin annonce d'ailleurs par son esprit et par l'emploi qu'il en fait, en face des puissances. Quelle audace déjà dans ses sarcasmes à l'adresse de la justice, laquelle « est une si belle chose qu'on ne saurait trop l'acheter )), et qui blanchit et rel.'u'he ]o< coquins à la prière

DE cnispm BnAi. a turcaret. 163

d'une (( bonne amie » ! Que de traits mordants contre celte société où se voient de petits scélérats qui « ne se font point un scrupule de la pluralité des dots » ; où le comble dos duretés est ce « qu'un petit maître n'oseraildire à une femme de robe » ; et où les coquins se gardent les uns aux autres « une fidélité plus exacte que les honnêtes gens » ! Quelle ambition d(\jà chez ce Crispin, et quelle haute idée il a de ses moyens de l'assouvir! ^( Que je suis las d'être valet ! » s'écrie-t-il, dès le début, et aussitôt nous voilà loin des vulgaires picaros de Mendoza. Ce qu'il veut escroquer, ce n'est rien moins qu'une position sociale, avec la considération y relative: « Ah 1 Crispin, c'est ta faute! Tu as toujours donné dans la bagatelle; tu devrais présentement briller dans la finance... Avec l'esprit que j'ai, morbleu! j'aurais déjà fait plus d'une banqueroute ». Mais patience! nous allons retrouver Crispin, sous les chamarrures de Turcaret.

Ainsi Lesage s'était élevé du coup à la grande satire de mœurs, en s'affranchissant, au théâtre, de ses modèles étrangers : il n'en aura plus d'autre que Molière et la vie, pour oser Turcaret. N'oublions pas cependant sa docilité à prendre conseil du parterre*. Ce dernier, avant d'applaudir « le grand comique, critique et plein de finesse » de Crispin rival, avait fait deux fois échec aux autres adaptations espagnoles de son auteur, qu'il trouvait trop embrouillées et surtout trop éloignées de nos mœurs. Lesage se le tiendra pour dit : son Turcaret échappera si bien à ce double reproche, qu'il en essuiera de tout contraires, et beaucoup moins fondés d'ailleurs.