DESTOUCHES : SES VRAIS MERITES

rendre cette justice : «J'ai toujours l'homme devjant mes yeux, et j'aime mieux le peindre que de le farder »

On peut sourire devant cette ambition de l'auteur de Vlngi^at, en le comparant à celui de Tartuffe, mais tout n'était pas illusion dans ce jugement qu'il portait sur son œuvre. Certes, il n'avait pas dérobé à Molière le secret de peindre des caractères, ni surtout celui de faire sortir ces caractères de la peinture des mœurs . mais il avait su noter des travers de la nature humaine et des mœurs du temps, avec assez de finesse pour innover après Dufresny, avec assez de style pour faire passer nombre de ses vers en proverbes, avec assez de bonheur, au moins une fois, pour écrire le chefd'œuvre de la comédie classique au xviii'^ siècle, tout en y mettant le germe de la comédie moderne. Il a droit à plus d'attention et plus d'estime qu'on ne lui en accorde depuis La Harpe, Si son ambition fut trop haute, le Glorieux est là pour le sauver du ridicule. Si sa comédie paraît trop sérieuse, il faut songer qu'elle fut une transition visible, peut-être nécessaire, vers cette comédiedrame qui est la souveraine de la scène moderne.

A côté, tout près du Glorieux, il faut placer, sans compter l'Indiscret de Voltaire; deux pièces conçues suivant la formule de la comédie soi-disant de caractère, très moralisante et déjà larmoyante, deux des chefs-d'œuvre du xviii« siècle — ce qui n'est pas un mince honneur pour le promoteur du genre, et qui peut bien être appelé son inventeur — .

Le premier en date est la Métromanie (1738) de Piron. (( Le meilleur ouvrage de Destouches, le Glorieux, a dit un juge sévère % demande un parterre d'enfants,

1. Désire Nisai'd, Histoire de la littérature française , t. IV, p. 222.

SES ÉMULES : PIRON ET LA MÉTROMANIi. 285

quoiqu'il n'y manque pas de traits justes et délicats dont les parents peuvent faire leur profit « : on en peut dire autant de la Métromanie. Piron, qui par ailleurs fut tout autre chose, doit être classé ici parmi ceux qui écrivent, comme dira le père de Figaro « en auteur qui sort du collège ». La Métromanie est le chef-d'œuvre des comédies dites de collège.

Aussi la Harpe y voit-il, avec un enthousiasme rare chez lui, « un chef-d'œuvred'intrigue, de style, de verve comique et de gaieté ». II y a de tout cela, certes, mais en petite dose. Pourtant le succès en fut tel que l'auteur de la Dunciade se récriera :

Chef-d'œuvre où l'art s'approche du génie!

La pièce est faite de rien : elle a pour sujet la peinture de la passion des vers chez un jeune poète, si forte, qu'elle lui fait négliger tous ses intérêts, et le laisse au dénouement auteur sifflé, neveu déshérité, fiancé "supplanté, mais personnage très sympathique, émouvant même. Il y a un héroïsme touchant dans la manière dont ce Damis, dénommé M. de l'Empyrée, refuse de toucher terre et, fidèle à une Iris en l'air qu'il n'a jamais vue, refuse Lucile pour la marier à celui qu'elle aime, lequel a pourtant fait siffler sa pièce par jalousie. Voici d'abord ce dénouement, où le rêve du poète cesse de nous donner la comédie, pour se teinter d'une mélancolie déjà romantique, ou bien peu s'en faut :

DORANTE (à Lucile).

Ah ! monsieur ! ô mon père ! Enfin, je vous possède.

DAMIS

Sans en moins estimer l'ami qui vous la cède.

286 PIBON : LA MÉTfiOMANlE ET SON DÉNOUEMENT

Cher Damis, vous devez en effet m'en vouloir; Et vous voyez un homme....

DAMIS

Heureux

Je suis un monstre!