MARIVAUX ET ARLEQUIN

goûter. Un effort est, en effet, nécessaire à ses lecteurs

quel, à travers toute l'éTolution du rôle. Ici on ne peut douter, comme po~ur Pierrot". Arlequin nous vient bien de Bergame. Lui et Brighella sont deux frères jumeaux ; et les historiens du genre veulent que Brighella, spirituel et narquois, ait symbolisa la ville haute, et le balourd Arlequin, la ville basse Ainsi donc l'esprit aurait gagné les hauteurs à Bergame comme à Paris, témoin fa bitWe (Montmartre), et Arlequin serait né dans quelque Chat-noir bergamasque.

11 reste balourd, type de gourmandise et de poltronnerie, symbolisant le paysan du Milanais, comme Pierrot celui de l'Ile-de-France, à peu près aussi longtemps que règne Trivelin, le succédané de Brighella. Miis vers 1671, le fameux Trivelin Locatelli étant mort, Dominique prête aussitôt de son esprit à Arlequin et le fait évoluer vers le type Tnoderne. Pierrot que le Don Juan de Molière a remis en vogue chez les comédiens italiens, et qu'y joue à merveille un certain Giaratone, hérite de la balourdise, de la goinfrerie et de la poltronnerie d'Arlequin. 11 y eut là un coup de bascule, car nous voyons qu'au xvi" siècle, chez les Gclosi, c'était Arlequin qui était constamment la dupe de Pierrot, son h«ureux rival, près de la servante Francischina.

Apre.* ce coup d'Etat de Dominique déniaisant un peu Arlequin, — comme on peut s'en convaincre agréablement, en parcourant, outre le théâtre de Gherardi, l'œuvre de Watteau, dont une vingtaine de tableaux sont consacrés à des scènes de genre de la Comédie italienne, et aussi les gravures si suggestives de Gillot, son maître, — vient Marivaux.

- Dès sa première comédie. Arlequin poli par ramour, il aiguise si adroitement la traditionnelle niaiserie d'Arlequin en une naïveté si piquante que La Harpe, qui lui est d'ordinaire si hostile, se récrie cette fois d'admiration. Marivaux pousse sa veine dans la Double inconstance, et enfin dans \6 Pritice travesti, oîi Arlequin dit de lui-même « qu'il n'a pas d'esprit, mai^ de la prudence », oii il apparaît en enfant de la nature, toujours orienté vers la cuisine, avide d'argent comme de victuailles, cependant que

La chair sur ses sens fait grande impression.

Il a l'agilité, les naïves gourmandises, la pétulance tatillonne et féconde en méprises du jeune chat auquel le comparait Marmontel. Puis le type évoluera chez Florian, dans le sens de la bonhomie; et Arlequin, entouré de ses Arlequincts, apparaîtra dans sa triple Arlequinade, comme bon époux et bon père : tel Monsieur Seapin. Après quoi, il retournera aux funambules, à ses jeux de batte et à ses dislocations de sautriquét* :

Puis Arlequin fut éclipsé par le prince des Pierrots, l'illustrissime Deburau, et

". Naguères, en effet, à propos du mime géverin, M.Catulle Mendès, dans une ingénieuse conférence sur Pierrot, avançait que Pierrot lui paraît d'origine française. Cela peut se plaider — en dépit du type italien au xvi* siècle de Pedrolino, et de ce « Pierrot valet » qui figure dans une Comédie italienne de 1547 — , si l'on songe à certains des farceurs français dont nous parle notamment Montaigne, à ces n enfarinés » dont Gros Guillaume fut le prince, et à celte blouse blanche du paysan français dont Molière affublera encore le Pierrot du Don Juan, ou Colin, le valet endormi de Dandin. On est donc assez fondé à répéter avec f'érudit Desessarts: « Pierrot né français sur la scène italienne ».

''. Cf. le Théâtre des Funainbules, ses mimes, ses odeurs et ses pantomimes, depuis sa fondation jusqu'à sa démolition, par Louis Péricaud, Paris, Léon Sapin, 1897. On y verra notamment, où et par qui arlequin mil sur son

pour se jouer ses comédies sur le théâtre de leur imagination ', pour évoq.uer le cadre de fantaisie de la Comédie italienne, avec ses perspectives d'aérienne irréalité, et avec, çà et là, sa couleur héroïque et romantique, enfin pour regarder le tout à travers le brouillard doré qui enveloppe les personnages, comme ceux des panneaux au vernis Martin.

Cette illusion nécessaire pour le goûter, comme il faut, n'empêchera pas de voir l'étendue de ses mérites et qu'il n'est pas seulement le peintre — nous allions dire le poète — des Surprises de l'amour. On emportera par exemple de la lecture des Sincères, ou de celle du Prince travesti, une impression analogue à celle que Sainte-Beuve traduisait en ces termes : « Je ne saurais dire combien, en lisant quelques écrits peu connus de Marivaux, j'ai appris à goûter certains côtés sérieux de son esprit » ; on se sentira le désir de connaître mieux

retourna à son rôle subalterne du xvi* siècle, jusqu'à ce que la fantaisie des lettrés vint le restaurer sur son antique trône de malice, et avec usure.

Tels furent donc — avec cet Arlequin a qui était due la place d'Iionneur — les interprèles de la plupart des pièces de Marivaux, sur la scène dite du Nouveau Théâtre italien. On voit pourquoi il importait de. les grouper ici, en sa compagnie, en dehors de notre introduction.

1. Ils y seront aidés joliment, par Watteau et ses émules. Cf. à la Bibliothèque Nationale, aus Estampes, à la cote Db 15 pour Watteau ; à la cote Db 16 pour Lancret (on y trouvera l'arlequin Thomassin et Silvia). — Pour l'ancien Théâtre italien. Cf. à la cote Tb 19 et 21, le « livre des scènes comiques inventées par Gillot », le premier qui ait peint au xvm* siècle des scènes comiques (il y en a de iiTéea >V Arlequin empereur dans la lune; du Tombeau de Maître André ; d'Arlequin Grapignan, etc.), le vrai maître de Watteau, qui l'a trop éclipsé vraiment, aux yeux de la postérité. (Cf. Un maître français du xviu* siècle par Antony Valabrègue qui remarque judicieusement, p. 32, 35 : « Il fait revivre mou- Temenl, vivacité, gaité même de la comédie italienne.... Watteau y prend son bien, comme Molière jvait fait avec ses prédécesseurs », Paris, Librairie de l'artiste, 1883, Bibl. Xat. L *„ 33 785. Cf. aussi Callot. à la cote Ed 25; et notamment, pour voir les bouffons italiens, de l'ancienne école, rivalisant d'obscénités avec les paradeurs et le Karagueùz turc, la priapée des Balli di Sfèssania.

costume ce semis de paillettes qui le fait ressembler à quelques fantastique poisson : ce fut, aux Funambules, une invention de l'arlequin Laurent aîné.