LE THÉÂTRE DE M'"" DE GENLIS ET LA HARPE

Il y a dans le voisinage une petite fille qui a un visage de fantaisie, dont je me promets beaucoup.... Oh! comtesse, si vous vouliez, sans aller plus loin, me l'enlever, vous seriez charmante; et je suis sûre qu'il ne tiendrait qu'a vous.

Tel est le ton du dialogue, cavalier et cinglant, comme d'un Dancourt qui aurait du monde,

A l'autre bout du siècle, une autre femme d'esprit, Mme de Genlis, illustrera aussi le genre, mais avec moins d'éclat. Le spectacle de certaines des pièces de son Théâtre d'éducation eut pourtant le privilège de rendre La Harpe lyrique, la bonne amitié aidant :

4"avais le bonheur d'être du nombre des spectateurs, ot j'envoyai le lendemain les vers suivants à l'aimable auteur que je ne connaissais point, et qui m'avait procuré une des plus douces impressions que j'eusse éprouvées de ma vie.

Non. ce que j'ai senti ne peut être un prestige:

Non. j'ai su trop bien en jouir,

Et si l'on doute d'un prodige,

Comment douter de son plaisir?

Tes drames ingénus, composés pour l'enfance, .

Où l'art soumis à l'innocence Se défend des ressorts qu'ailleurs il fait mouvoir. Avec tant de réserve ont-ils tant de pouvoir? Ton art, belle Genlis, l'emportant sur le nôtre. Ne fait parler qu'un sexe, et charme l'un et l'autre. Que les tableaux sont vrais dans leur simplicité, Tu peins pour des enfants, mais la maturité,

Et se reconnaît et t'admire:

Le miroir où iu les fais lire, Sur nous de tes leçons réfléchit la clarté.

Jamais, jamais la vérité, N'exerça sur les cœurs un plus aimable empire.

Il en faut rabattre : mais on comprendra encore le succès de ces saynètes, en relisant dans le Tl*câtre pour

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servir à l'éducation^ ; l'Enfant gâté] le Bal d'enfants ou le duel, les Dangers du monde, etc.... Le Théâtre de société^, de la même Mme de Genlis, sans valoir le Théâtre d'éducation, offre deux pièces assez bien venues : la Mère rivale, et une imitation de Gresset, le Méchant par air — outre que toutes méritent parfaitement cette appréciation du censeur qu'on lit à la fin : « Je n'y ai rien trouvé qui ne doive tourner au proiit des mœurs et de la vertu » — .

Mais le monument le plus considérable du genre est le recueil des cent et quelques Proverbes dramatiques'^ de Carmontellc — sans compter ses comédies proprement dites dont une seule, la moins médiocre, VAhbé de plâtre \ fut jouée sur un théâtre public, à la Comédie-Italienne (1779) avec un succès un peu moins mince que la pièce — .

Lecteur en titre du duc d'Orléans, Carmontelle fut le principal fournisseur, avec son ami Collé, et aussi le régisseur-décorateur, du théâtre de la petite cour de Villers-Cotterets, dont il était l'hôte durant la belle saison, avec droit à la conversation et aux glaces coutumières. On y jouait ses proverbes, presque tous les soirs, nous dit Mme de Genlis qui, dans son édition amie, nous parle de l'auteur et de sa faveur, en oculaire et sympathique témoin. Ce sont des croquis de mœurs légers et un peu secs, mais spirituels et d'après nature.

1. l'aris. Lainberl cl Beaudoiiiii, 4 vol. 1780 ; Dibl. Nal. Inventaire Yf 590J-8.

•-'. 'niéâtre de société par t'auieui- du Théâtre à l'usage t'es jeunes personnes, Maestriclit, Jam Ednie Dufoiii-, 1782, i vol., Bibl. Nat. InveaUiire Vl' 6003-4.

3. Proverbes dramatiques de Carmontelle, Paris, Delongchaïups, 1822, 'i vol. ; et Proverbes et comédies posthumes de Carmontel (sic) par Mme-la comtesse de Genlis, Paris, Ladvocal, 1825, 3 vol.

4. Comédie en un acte, en prose, représentée par les comédiens italiens, pour la première fois, le 26 octobre, 1779, Paris, Tiionias 13ruiict, 1781, Bibl. Nal. Inventaire Vf 11, 169.