LA FARCE FRANÇAISE CHEZ LES ITALIENS. U

assez pour faire ajouter foi à ceux-là, dont l'imperturbable, l'intarissable gaîté est d'ailleurs, elle aussi, une indulgence.

Au fond ils continuaient la pure tradition de la farce française. A leurs interprètes ils n'empruntaient que la liberté du théâtre d'Arlequin, où l'italien dans les mois bravait l'honnêteté, pour l'étendre au fond comme à la forme de leurs soi-disant comédies. Grâce à ce privilège traditionnel, la satire des mœurs qui fait le fond de ces pièces put s'exercer avec une verve effrénée, inouïe. Quant aux scènes qui les composent, elles sont cousues comme les pièces de l'habit d'Arlequin, brodées avec une fantaisie rivale de celle des canevas italiens, où Gherardi nous dit, un peu improprement, qu'elles étaient « enchâssées ».

Dès le premier coup d'œil, ce sans-gêne du fond et de la forme sont caractéristiques. Sous les masques lixes d'Arlequin et de ses comparses, parmi leurs plaisants lazzi, à travers la prestigieuse ingéniosité de leurs décors et de leurs trucs, c'est le pur accent de la vieille farce qui résonne, c'est la comédie nationale qui monte victorieusement sur les derniers tréteaux de la commedia dell'arto, et avec quelle verve indigène, quel esprit nouveau !

Tel est le fait quil nous faut montrer avec un détail suflîsant. Ce n'est pas seulement l'histoire de la comédie satirique qui y est intéressée, mais aussi celle de la comédie lyrique.

Ue recueil de Gherardi est le plus explicite et le plus suggestif commentaire du mot de Michelet sur la société de la fin du grand siècle, « déjà toute Régence 'en dessous ».

La plupart des actions y ont pour objet la galanterie

'r2 LE TIIKATnK ITALIEN : SATIRE DU MARLVC.K.

et pour moyen l'argent. Dans les deux sexes, de la pins verte adolescence à la maturité la plus chenue, des tendrons de quinze ans aux barbons de soixante et plus, comme dans toutes les conditions, de l'armée à l'église, du palais à la boutique, cette galanterie sévit et s'étale. Elle est sensuelle et gaillarde, sans relâche et sans pudeur, évidemment passée dans les mœurs. Cependant la question d'argent se pose âprement à tous ces professionnels de la fête et reçoit d'eux les solutions les plus variées, dont les plus courantes sont l'escroquerie au jeu ou en affaires, outre les traditionnels commerces d'amour, avec cette particularité notable que les hommes sont alors bien plus souvent vendeurs qu'acheteurs.

Cet universel « coquétisme», comme disait Regnard, et cette « question d'argent », comme dira Dumas fils — posée et résolue dès lors avec un cynisme tout moderne — vicient les institutions faites pour y remédier, la justice comme la police, mais surtout le mariage.

Aussi la satire des maux et scandales du ménage estelle ici au premier plan, comme dans la farce médiévale et comme dans une moitié de l'œuvre de Molière.

Dans cette pourriture du foyer conjugal, les femmes ont la plus lourde part de responsabilité. Quelles enragées coquettes! L'hiver, quand chôme la guerre, ce sont les officiers « les plumets », qui sont leurs amants, et dont elles paient régulièrement les galanteries à beaux deniers destinés à les fournir eux et leurs hommes de tout le harnais guerrier. Dès que la belle .saison a rappelé les plumets à la frontière, voici venir, pour remplir l'intérim, (( les marquis d'été », à savoir les bataillons épais et rivaux des (( petils-maitres de

LA QUESTION d'aIUIENT ET LA GALANTERIK. 'l'i

l'Université et du Palais », c'est-à-dire les abbés, « les petits-collets a, et les « robins », magistrats, avocats, procureurs, commissaires, huissiers même, auxquels se joignent avidement les financiers et partisans, les courtauds de boutique troquant l'aune contre l'épée, et autres bourgeois tous « épétiers » pour la circonstance. Ainsi, d'un bout de l'année à l'autre, les dames sont amplement pourvues de galants. On en renouvelle la provision, au besein, aux Tuileries et autres lieux de promenade et cValibi] et on la dépense, avec toutes les complicités ordinaires des cochers de fiacre et des garçons de restaurant, au Bois de Boulogne et au Moulin de Javelle.

Pour alimenter ce train de galanterie et les toilettes nécessaires, on a les larcins du ménage, toutes les ressources de la comptabilité occulte du livre de maison, les contributions des boutiquiers et surtout celles des partisans, ces « Jupiters de la douane », prompts à faire pleuvoir l'or sur ces Danaés faciles - lesquelles se changent d'ailleurs, au besoin, comme nous verrons, en brelandières rivales de celle qui, dans la Satire des femmes, donne aussi à boire et à manger, pour garder ses joueurs — .

Les filles, qui ont ces beaux exemples sous les yeux, les suivent, avec une précocité moins préoccupée des l)érils « du fillage » que des moyens de l'abréger : aussi fait-on peu de cas d' « une Agnès » dans ce mondelà, et y compte-t-on force « demi-filles ». Il y en a même qui sont brelandières avérées, comme les femmes en puissance de mari, et avec des mœurs si équivoques que, pour les distinguer des professionnelles de la galanterie vénale, il faut qu'elles nous en avertissent expressément.

4't LE TMEATHE ITALIEN : EN FAMILLE.

Quant aux fils, nous les verrons rivaliser avec leurs pères, auprès des coquettes, et les y berner, à l'occasion, avec une effronterie si dénaturée qu'elle ira jusqu'aux coups do pieds, adressés là où l'on vise traditionnellement sur le théâtre d'Arlequin.

Les maris d'ailleurs ne sont rien moins qu'innocents et, s'ils sont a vulcanisés », la faute n'en est pas toute à leurs Vénus. Ils les prêchent largement d'exemple, et pour la galanterie, et pour le coulage domestique. Ils passent avac désinvolture des « nymphes des Tuileries », des chambres garnies des « demoiselles de la moyenne vertu », aux fausses filles suivantes qu'ils installent sous leur propre toit, sans préjudice des coutumières amours ancillaires. Quant aux femmes qui sont « veuves, Dieu merci! », comme disait Mme Patin, dans le Chevalier à In mode, elles font pis encore : autour d'elles pullulent, avides et cyniques, les chevaliers à la mode taillés sur le même patron que celui de Dancourt.

Voilà les traits généraux du coquétUme à la mode entre 16(S2 et 1697. Nous allons les souligner par quelques citations'.

Golombine de la Femme vengée nous dit l'emploi du temps et la conception du ménage qu'une femme du monde prétend concilier d'ailleurs avec sa réputation :

Cor.OMiUNE. — Je vais le lundi à Vinccmies, le mardi k l'Opéra, le mercredi aux Italiens, le jeudi je cours le bal,

i . Pour satisfaire les curiosités relatives aiix mœurs du temps et à in verve de> traits qu'éveilleront ces citations, et pour faciliter les recherches, sans encombrer notre texte, nous renverrons pour les passages les plus caractéristiques, en chaque e?pèce, aux tomes et pages de l'édition de 1738 (Cf. les notes des pages 55 et 87). mais sans donner les titres des pièces, sauf pour celles de Regnard ou de Régnant et Dufresny que nous citerons, comme au chapitre ii, d'après le •->• volume de l'édition Michiels, Paris, Dehdiays. 1054.