LA SATIRE AU THÉÂTRE, APRÈS MOLIÈRE

La Colombine des Originaux, de l'Ancien Théâtre Italien, disait en 1693 : « La scène est du temps, les caractères en sont copiés sur des originaux encore bien mangeants. Il n'en faut pas davantage, le siècle est en goût de satire ». C'est Molière qui l'y avait mis, en exerçant ce qu'il appelait son « emploi », dans le premier placet pour Tartuffe. Ce goût devait aller croissant pendant cent ans, jusqu'à ce qu'il s'assouvît pleinement sur la scène, dans ce Mariage de Figaro où on a pu voir « la Révolution Française déjà en action ». Nous allons d'abord indiquer les principales phases de cette évolution de la comédie satirique, jusqu'à la venue du père de Figaro.

Nous avons vu qu'en somme, après la mort de Molière, la moitié de son « emploi » resta vacante. Ses successeurs continuèrent bien à donner la chasse au vieux gibier de comédie, procureurs, notaires, avocats, médecins, coquets et coquettes, fausses prudes et amoureux surannés, bourgeois ridicules et sots de qualité. Ayant appris de lui à peindre d'après nature, ils saisirent bien au passage de nouvelles figures, tout en découvrant au village les mêmes vices qu'à la ville. Quelquesuns même complétèrent avec originalité cette peinture satirique des mœurs du temps, dont il avait jeté les rapides esquisses dans les fonds de ses grands tableaux.

Mais, dans la comédie de caractère proprement dite, aucun disciple de l'auteur du Misanthrope ne réussit à donner une copie vivante des immortels originaux du maître. C'est en ce sens que Désiré Nisard a pu dire : « Après Molière, la comédie recula modestement jusqu'à V Etourdi ».

En revanche, elle dépassa toutes les hardiesses de l'auteur du Tartuffe et du Don Juan, dans la satire des