TROIS PHASES DE LA COMÉDIE SATIRIQUE

mœurs et des conditions : elle y joignit même celle des institutions.

Dans cette œuvre de la comédie après Molière, Beaumarchais a la plus grosse part de responsabilité et d'honneur. Comment ses précurseurs ont-ils annoncé, préparé et même fait désirer ses audaces? Le moment est venu de le rappeler.

On peut distinguer trois périodes principales, dans l'histoire de la comédie satirique, de Molière à Beaumarchais. D'aboctl l'esprit nouveau commence sa lutte contre les abus sociaux, sous le masque de la satire de mœurs; puis il se drape dans le manteau philosophique et déclame formidablement; il pousse enfin son cri de guerre, sous le travesti de Figaro.

En attaquant, par ordre ou sans ordre ', les ridicules des marquis, Molière a ouvert la brèche contre les privilégiés, et l'on peut avancer sans paradoxe que, dans George Dandin, dans le Bourgeois gentilhomme, la lutte des classes est commencée. Elle continue dès lors sourdement, mais sans trêve. Baron, Dancourt et Regnard, en mettant en scène des escrocs de qualité, qui ne sont pas tous démarquisés au dénouement comme dans le Joueur, frappent plus fort et plus haut qu'ils ne croient. Avec une audace qui mènera loin leurs successeurs, ils courent la piste ouverte par Molière dans le Dorante du Bourgeois gentilhomme.

Regnard lui-même, le gai compère, lâche en riant, comme à son insu, des mots assez gros de menaces. Nous avons vu Pierrot, dans Attendez-moi sous Vorme, porter la main sur Dorante, l'officier du roi, en s'écriant :

I. Cf. la Comédie de Molière, op. c, par G. Larroumet; Molii're. cli. v. — Guilin le confiilent et éiliieur de Beaumarchais soutient la même thèse que (i. Larroumet lŒuvves de Beaumarchais, t. VHI, p. -265).

H9i LA SATIRE DES MOEURS APRÈS MOLIERE.

(( Tout bellement, ou nous ferons sonner le tocsin sur vous )). Quant à la réplique de Dorante : « Je viendrai saccager ce village-ci avec un régiment que j'achèterai exprès », elle nous donne plus aujourd'hui à penser qu'à rire. Ne dirait-on pas la première journée du drame de V Alcade de Zalamea\ traitée à la française? Mais le lendemain n'est pas proche, et Regnardne le désire pas. On pourrait pourtant s'y tromper, çà et là. Avec quelle vigueur, par exemple, il continue contre les notaires et tous les gens de robe la guerre toujours ouverte depuis Pathelin ! On peut même remarquer que la sottise du Brid'oison de Beaumarchais ne sera pas aussi osée que la férocité du Trigaudin des Vendanges :

]/liomme aux codions, vous dis-je, est celui qu'il faut pendre*.

Mais d'autres tireront de là des conséquences : Regnard ne songe qu'à rire et à faire rire à tout prix.

Même insouciance chez Dufresny, qui s'échappe pourtant en des'audaces qui nous paraissent bien étranges, avec le recul historique. Son Lucas de la Co(iuellc de village est fort impertinent pour « ce petit gentilhommiau », sous prétexte que « Noblesse s'acquiert aussi bien que Richesse"' ». Ce petit-fils de Jacques Bonhomme pose une question bien impertinente :

Pour égaliser tout, faudrait-il pas, morgoi!

Que les autr' à leur tour, labourissent pour moi ''"?

Mais c'est surtout sur la scène des Italiens, comme nous l'avons fait voir, que Regnard et Dufresny montrent

1. Voy. Théâtre de Calderon, t. 1, traduction de M. de la Tour, Paris, Didier, 1875, t. II.