CONCLUSION

La complexité de l'histoire de la comédie au xviii' siècle n'est qu'apparente. Elle disparaît, si l'on démêle la filiation des divers genres comiques qui s'y épanouissent. Ceux-ci cessent alors d'inquiéter l'esprit par l'énigme de leurs métamorphoses, pour lui laisser goûter tout l'agrément de leur variété. C'est ce que nous avons tâché de montrer, avec un détail suflisant, pour la période qui va du Chevalier à la mode (1687), au Mariage de Figaro (1684). Il importe à la clarté de ce volume, et aussi à celle de notre plan tout entier, de grouper ici les principaux faits ainsi démêlés, avec l'enchaînement de leurs conséquences.

Nous avons pris notre point de départ dans le répertoire français de l'Ancien Théâtre Italien, dû tout entier à des auteurs français, en tête desquels sont Fatouville, Regnard et Dufrcsny. Ce théâtre nous «est apparu comme attirant à lui presque toute la sève comique de l'extrême fin du xvii'' siècle. Nous avons vu la comédie-farce s'y donner carrière, à travers les cinquante-cinq pièces du recueil de Gherardi, et user de la liberté traditionnelle de la scène d'Arlequin pour se livrer, avec une hardiesse sans précédent et grosse de conséquences, à la peinture satirique des nsiœurs du temps.

Ce fut d'ailleurs la victoire finale de la farce française

DE LA GOMKDIE-FARGE A LA COMÉDIE DE MOEURS. 4o9

sur l'italienne, la sanction de la gloire que lui avait value Molière, en l'associant au splendide avènement de la comédie nationale. Ayant ainsi escaladé les derniers tréteaux de la coximedia deWarte, elle la réduisit aux bouffonneries des intermèdes. Elle s'y installa tout entière, notamment avec son empressement caractéristique à peindre les mœurs du temps. C'est sur la scène farcesque des Italiens — ainsi francisée, par droit de conquête et par droit de naissance— ^que se continua avec une vitalité caractéristique, entre le Chevali^ àia mode et Turcaret, l'évolution de la comédie-farce vers la grande comédie de mœurs. Nous nous sommes attaché à démontrer cela par le menu, en notant, dans le recueil des scènes françaises du Théâtre Italien, les principaux traits de la vaste peinture d'une société déjà toute « Régence en dessous», exécutée visiblement d'après nature, quoique chargée selon la tradition de Varlequinerie.

Il est vraiment singulier qu'un fait aussi certain et aussi important ait été à peu près laissé dans l'ombre jusqu'ici, mais la faute n'en est certes pas à Boileau qui s'était écrié, dès l'apparition du recueil de Gherardi : « J'y ai trouvé de fort bonnes choses et de véritables plaisanteries; il y a du sel partout » : elle en est surtout à La Harpe qui montra ici un goût vraiment trop dédaigneux, en déclarant que, pour « fouiller dans ces ordures », il fallait « le courage de l'indigence ». Nous croyons avoir prouvé combien on a eu tort de l'en croire sur parole,, du moins parmi les critiques. Quant aux auteurs, ils n'eurent garde de partager ce dédain : et nous avons indiqué tout ce qu'ils y puisèrent, do Lesage à Beaumarchais inclusivement. En matière de gaités débridées et de satires à l'emporte-pièce, ce