LA SATIRE UNIVERSELLE SUR LA SCENE

pèce, sans nous écarter d'ailleurs de notre point de vue qui est strictement l'histoire des genres dramatique». Ces indications nous ont suffi pour démontrer comment au cours de ce siècle mis « en goût de satire », ainsi qu'il est dit dès les Originaux de l'Ancien Théâtre Italien, la satire dramatique avait passé des mœurs aux conditions et à la société tout entière, devenant — de morale qu'elle avait été à peu près exclusivement, jusque-là — philosophique et sociale, enfin politique et universelle avec Beaumarchais, si bien que ce goût est allé croissant jusqu'à ce qu'il s'assouvît dans le Mai'iage de Figaro, où Napoléon, bon juge en la matière, voyait « la Révolution déjà en action ». Nous avons même pu observer, au passage, à l'aide d'un curieux fragment inédit, qu'elle y avait été encore plus qu'il ne croyait et que Beaumarchais y avait d'abord osé désigner la Bastille^ en toutes lettres, parmi les formes de la tyrannie qu'il frondait, dix ans avant que son public leur donnât l'assaut.

Quoi qu'on pense de la pétulance de ses audaces, de la sincérité dos rancunes et du désintéressement des mobiles de son Figaro, un fait se dégage et nous importe, c'est qu'il avait suivi sa devise : « Le théâtre est un géant qui blesse à mort tout ce qu'il frappe : on doit réserver ses grands coups pour les abus et les maux publics ». La France a eu en lui son Aristophane.

Sans doute tout cela allait plus loin que la leçon do Molière. Mais le père d'Alceste et de Tartuffe eût-il renié celui de Figaro et de Basile, poussant à l'excès sa mordante hyperbole? En tout cas, la grande comédie de mœurs continuait, marquant son but suprême à celle du xix'^ siècle, à cette comédie-drame où le larmoiement de la Chaussée et de Diderot allait entrer pour

BELLE FIN DE LA COMÉDIE DU XVIIl^ SIÈCLE. 471

une moitié qui n'est pas la meilleurer Après toutes ses hésitations et innovations, ses amusettes et ses déviations, la comédie rentrait définitivement <lans la grande comédie, dans la tradition de Molière, étant de plus en plus avide de « corriger les mœurs du siècle par des peintures ridicules », créant des types — à défaut de caractères — toute frémissante de vie et brûlant les planches, enfin tout étincelante de cet esprit dont la- Bruyère avait prédit l'avènement, qui est la forme préférée de notre génie national et qui n'avait pas eu son pareil au monde depuis le plus beau temps d'Athènes et d'Aristophane. En un mot, Beaumarchais prouvait que la race de Molière continuait, sans dégénérer, fidèle à l'art éternel du maître, égale à sa tâche nouvelle : la comédie du xvnr' siècle ne jjouvait mieux finir.