GENESE DE LA COMÉDIE-BALLET

pellerons ici que ce qui a rapport à l'origine de ces comédies-ballets dont un tiers de l'œuvre de Molière porte le titre % ce qui, heureusement, ne Ta pas toujours asservi à la chose.

Celle-ci nous était venue d'Italie avec Catherine de Médicis. La souplesse du genre n'en excluait pas certaines règles. Au temps de Molière, le ballet, tel du moins que l'avait constitué Benserade, était divisé en parhes correspondant aux actes d'une pièce de théâtre, et subdivisé en entrées qui y formaient autant de scènes. Ces entrées étaient muettes et la pantomime y régnait. Mais le poète se donnait carrière dans le « livre du ballet », notre moderne programme, dont Molière mettra plaisamment en scène la distribution tumultueuse dans le Ballet des Nations^ à la suite du Bourgeois gentilkom^ne.

C'est là que triomphait Benserade. Aux explications traditionnelles sur le sujet et la pantomime, il joignait, dans les vers qui ornaient le livre, des commentaires de sa façon à l'adresse des puissances, et des épigrammes tour à tour enjouées ou singulièrement risquées, dont faisaient les frais les seigneurs de moindre importance et belles dames de leur accointance qui figuraient dans

rades, Mommeries et ballets, depuis 1548 jusque 1735, au tome III des Recherches sur les théâtres de la France, de Beauchamp, Paris, Prault, 1735, p. 3-20'>, 1. Auger f it la remarque suivante : « Toutes les pièces que Molière composa pour être représentées d'abord devant le roi (et elles sont en grand nombre) sont des comédies-ballels », Le fait est exact, excepté pour Tartuffe, et nous ne comptons pas moins de quatorze de ses comédies encadrées dans des ballets ou en contenant, à savoir ; les Fâcheux, le Mariage forcé, la Princesse d'Élide, l'Amour médecin, Mélicerte, la Pastorale comique, le Sicilien, George Dandin, Monsieur de Pourceaugnac, les Amants magnifiques, le Bourgeois gentilhotnme, Psyché, la Comtesse d'tlscarbagnas, le Malade imaginaire (qui fut projeté pour être un divertissement de cour). On y pourrait même joindre Amphiti^on, qui appelait si naturellement le ballet par sa mythologie et ses machines du début et de la fin, — les(|ue les eurent leur grosse part du succès, — qu'en 1681 on l'ornera d'entrées de ballet (Cf. Victor Fournel, les Contempol'ains de Molière, op. c, t. II, p. 219 et la préface de la pièce dans l'édition Despois-Mesnard).

MISE 1:N SCKNK des CU.MEUIES-BAELETS. 171

le ballet, avec ou sans le masque. Il excellait vraiment dans- ce jeu d'esprit. Le piquant des allusions, prestement saisies au vol par un public d'initiés, dans ce milieu surchauiTé par la galanterie et par l'ambition, faisait le reste : « Le coup portait sur le personnage, nous dit Perrault, et le contre-coup sur la personne, ce qui donnait un double plaisir ». La muse courtisane de Benserade avait enfin pour prendre son vol, sur la scène même, les récits. C'étaient, eux aussi, des commentaires, mais de l'action elle-même, non de ses interprètes : des personnages-prologues les débitaient ou chantaient à l'ouverture du ballet et avant chaque partie. Le tout allait par-dessus les nues et la Sévigné, répondant au cousin Bussy qui trouvait du génie à Benserade, mettait de pair « le charme et la facilité des ballets de Benserade et des fables de la Fontaine ». Quant au cadre de ces gentillesses, voici une description d'un ballet dansé en 1615 dans cette même salle du Petit-Bourbon qui deviendra celle de Molière àses débuts :

Cette salle est de dix-huit tuises de longueur sur huit de largeur, au haut de laquelle il y a encore un demi-rond de sept toises de profond sur huit toises et demie de large, le tout en voûte semée de (leurs de lys. Son pourtour «'st orné de colonnes avecque leurs bases, chapiteaux, architraves, frises et corniches d'ordre dorique, et entre icelloscornich< s des arcades et des niches. — Kn tout ce pourtour y avait douze cents llnnibeauv de cire blanche, portés par consoles et bras d'urgent, qui y rendaient une telle clarté que ceux qui étaient entrés dès le jour pour le ballet croyaient qu'il ne fût pointencore fmi. bien quils eussent quasi passé la nuit entière. Sur le parterre de cette salle y avait des tapis de Turquie, sur lesquels le ballet fut dansé ; et de cette sorte il ne s'y voyait que riches peuilures, ^culptures ou tapisseries. En l'un des bouts de la salle, directement opposé au dais de Leurs Majestés, était élevé un grand théâtre de six pieds de hauteur, de huit toises de largeur et d'autant de profondeur; en bas une grande nuée qui cachait toute la scène, afin que les spectateurs ne vissent rien jusqu'au temps nécessaire*.

1 Pour .H'iiover lie suijrirr'rt'r nu li'i-leur îles (•omL'(iit>s-l);illcl- de Molierf lo