LES CENT COMÉDIES DE 1629 A

di\ec Jodplet ou le Maître-valet (1645), coupe cette histoire en deux parties à peu près égales par l'importance et par la durée.

La première de ces périodes comprend plus d'une quarantaine de pièces et la seconde une cinquantaine. L'une est dominée par l'œuvre comique de Corneille, l'autre par celle de Scarron. Mais ni l'une ni l'autre ne sont caractérisées seulement par les comédies de ces deux auteurs, tant s'en faut.

Nous signalerons une bonne douzaine d'autres pièces offrant un intérêt au moins égal à celui des leurs, au point de vue de cette évolution technique des genres qui est le nôtre*. Cette sorte d'intérêt n'est d'ailleurs pas absente du reste des productions comiques de c^s deux périodes; et quand nous l'y rencontrerons, son intensité dosera le degré d'attention que nous leur accorderons.

Au total, la centaine de pièces soi-disant comiques, écrites au cours de cette trentaine d'années, témoigne inégalement, mais curieusement, de la diligence déréglée avec laquelle leurs auteurs cherchaient la matière et le ton de la vraie comédie, dans toutes les directions et même hors de son domaine.

1. L'expre&sion d'évolution des genres, déjà rencontrée par le lecteur dans cette histoire, y sera fréquente, car elle en indique le point de vue dominant. Nous avons d'ailleurs précise le sens quH nous lui trouvons, tout au long de notre Essai sur l'évolution de l'esprit grée et sur la genèse des genres classiques (Versailles, Cerf, 1895). Elle avait été employée couramment, dès 1887, par MM. Alfred et Maurice Croiset, dans leur magistrale Histoire de la littérature grecque, dont le principal objet est ainsi défini pnr la préface : « l'évolution technique des genres littéraires » I' serait bien fâcheux qu'elle eût été discréditée par l'intéressant abus qu'en fit, deux ans plus lard, le dogmatisme littéraire de l'auteur .le l'Évolution des genres. Une expression juste et d'ailleurs nécess:iire ne doit pas être abandonnée, parce qu'il aura plu à un critique, si considérable et si sincère qu'il ^oit, d'en lorcer le sens pour les besoins d'une thè>e. Nous continuerons donc à employer celle-là, sans aucune ambition scienliiique, avec la modestie dont l'alticisme de MM. Alfred et Maurice Croiset avait donné l'exemple et qui a bon entendeur suffit.