CHAPITRE V

DE CARACTERE DANS MOLIERE, DE « TARTUFFE )) AU (( MALADE LMAGINAIRE )).

La genèse de Tartuffe (16G4) : phase que marque la pièce dans l'évolution du g'^nie de Molière et de son originalité.

Don Juan {166.î). — V Amour médecin (1665). — Le Misanthrope (1666). — Le Médecin malgré ^Mi(1666). — George Dandin (1668). — L Avare (1668). — Monsieur de Pourceaugnac (1669). — Le Bourgeois gentilhomme (1670). — Les Fourberies de Scapin (1671). — La comtesse d Escarhagnas (1671). — Les Femmes savantes (1672). — Le Malade imaginaire (1673).

Conclusion sur l'art et la leçon de Molière.

Parmi les attaques subies par Molière, à propos de son École des femmes, Idi plus dangereuse était celle où on insinuait qu'il avait raillé les mystères de lareligion. On s'en prenait à la scène du troisième acte où il morigène Agnès et la terrorise, en lui montrant que, sur un tel sujet, il ne faut point de jeu,

Et qu'il es! aux enfers des chaudières bouillantes Où l'on plonge à jamais les femmes mal vivantes.

Voici comment de Visé, dans Zélinde, avait commencé l'attaque : « Je ne dirai point que le sermon qu'Arnolphe fait à Agnès, et que les dix maximes du mariage choquent nos mystères, puisque tout le monde en murmure hautement ». Il récidivera en ces termes, moins

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brutaux, mais bien autrement perfides, dans un passage de la. Vengeance des marquis où il met en scène deux dames qui viennent de \o\vV Impromptu de Versailles:

Clabick. — J'étais avec deux ou trois fcminos dont la vie est un exeiDplaire de vertu. Nous y avons été pour nous mortifier, et non pour nous divertir, et par un dessein caclu' qu'il nost pus besoin que tout le monde sache.

Orphise. — Vous pourriez le dire ici en toute assurance : il ny a (jue de nos amis.

Clarice. — Nous voulions savoir si le Peintre, après avoir fait un sermon dans une de ses comédies, et mis les dix commandements, n'aurait point, dans celle dernière, parlé des sept péchés mortels et de quelque autre office journalier, afin de lui en faire faire après (jnehiues réprimandes, mais pourtant avec toute la douceur imaginable.

Entre temps, Boursault, dans Je Porirail du peintre^ avait lâché ce couplet :

Outre qu'un satirique est un homme suspect, Au seul mot de sermon nous devons du respect : C'est une vérité qu'on ne peut contredire : Un sermon louche l'àme et jamais né fait rire; De qui croit le contraire on se doit défier', Kt qui veut qu'on en rie. en a ri le premier....

Molière avait mesuré tout de suite la portée dangereuse de ces attaques, et c'est à elles surtout qu'il fait allusion dans ce passage de son Impromptu :

Molière. — La courtoisie doit avoir des bornes; et il n a de^ i;liose> qui ne fonf, rire ni les spectiiteurs, ni celui dont on parle. Je leur aban<lonne de bon cœur mes ouvrages, ma figure, mes gestes, mes paroles, mon ton de voix, et ma façon de réciter, pour en faire et dire tout ce qu'il leur |)laira, s'ils en peuvent tirer quelque avantage : je ne m'oppose point à toutes ces choses, et je serai ravi que cela puisse réjouir le monde. Mais en leur abandonnant tout cela, ils me

I. A ce compte, Boileaii devenait suspect qui écrivnit ('T ■•'• i.' --•■ •> y,' • Et ta plus t^urlesque parole

I''<t ■'OdVOllt un dn.-t<> cil., ..Il

236 APRÈS V ÉCOLE DES F. : l'aSSAUT DES DÉVOTS.

doivent faire la grâce de me laisser le reste et de- ne point toucher à des matières de la nature de celles sur lesquelles on m'a dit qu'ils m'attaquaient dans leurs comédies. C'est de quoi je prierai civilement cet honnête Monsieur qui se mêle d'écrire pour eux, et voilà toute la réponse qu'ils auront de moi.

Mademoiselle béjart. — Mais enfin....

Molière. — Mais enfin, vous me feriez devenir fou^...

Il voyait très bien d'où pstrtait le coup et qu'on mettait aux mains de ses adversaires « des armes qu'on révère ». N'allait-on pas lui ôter son bouclier, la faveur du roi auquel il dira, dans la préface de Tartuffe : (( L'on a su vous prendre par l'endroit que vous êtes prenable,je veux dire par le respect des choses saintes». Sentant la pointe du « fer sacré » avec lequel on assassine, selon le mot de Cléante dans Tartuffe, il se retourna brusquement vers ceux qui le maniaient, les regarda en face, en projetant sur eux la lumière crue de la rampe, ce qui était la meilleure des parades, car les faux dévots sont de faux braves : au sermon d'Arnolphe calomnié par eux. Tartuffe doit vraisemblablement sa naissance.

On a déjà vu que la pièce date de 1664 : car, après la représentation des trois premiers actes, à Versailles, donnée devant le roi, le 12 mai 1664, pour faire suite aux Plaisirs de Vile encliantée, elle fut jouée, le 29 novembre de la même année, au château du Raincy, chez Monseigneur le Prince, « parfaite, entière et achevée, en cinq actes ». Là-dessus le témoignage des éditeurs de 1682 est formel, décisif. Il est certain que Tartuffe était terminé dès 1664, quelque remaniements qu'il ait pu subir, avant ou après l'unique représentation, au théâtre du Palais-Royal (5 août 1667)* et celle.

1. Cf, dans l'édition Despois-Mesnard, tome IV, la notice et la Lettre sur VJinpoateur (20 août 1667), relatant la représentation du 5 août, au Palais-Royal.

T.WTUI'i 1. . ShS SOLiU.KS. l'57

du iO septembre 1668, au château de Chantilly, en attendant la permission si obstinément sollicitée par l'auteur qui fait une campagne de lectures dans le monde', et si péniblement obtenue le 5 février 1669, d'être « représenté en public, sans interruption»). Le fait est d'importance, car ?on oubli ou son ignorance ont causé de singulières méprises chez les historiens du génie de Molière, notamment quand ils écrivent, à propos de domJuan, comme la Harpe copiant ici Cailhava et qui sera lui-même copié j)ar tant d'autres: « Le morceau sur l'hypocrisie annonçait l'homme qui devait bientôt faire Tartuffe)). Non: le morceau le soulageait de son silence forcé sur le vif de ce sujet, comme le feront certains traits de la misanthropie d'Alcesle et <le la pruderie d'Arsinoé.

Cette genèse du Tartuffe dans l'esprit de Molière importe seule. Ici, comme pour le reste de ses chefsd'œuvre, nous le ferons court sur l'histoire de ses emprunts à ses devanciers. Désormais celle-ci n'aura pas plus d'intérêt pour nous que celle des matériaux d'un monument fait de génie et travaillé avec art '.

Nous nommerons donc pour mémoire la nouvelle des Hypocrites tirée par Scarron de la Fille de Cêlestiue de Barbadillo;et aussi la huitième nouvelle de la troisième journée du Décaméron; ou encore la Fouine de SévilLe,

1. « l.e Tartuffe, en ce temps-là avait été défendu, écrit Boileau (éd. de 1701, Salir»! VI1[, "25, dans une note sur ce vers :

Molière avec Tartuffe y doit jouer son rôle),

et tout le monde voulait avoir Molière pour le lui entendre réciter ». — Pour le détail de ces lectures a divers, le légat compris, commencée» par Molière, 15 jours après la représentation de Fontainebleau, cf. ledjtion hespyis-Mesnard, t. IV, p. 287 sqq,

2. Pour cette histoire, toute curiosité, qui n'est pas de la badauderie, trouvera de quoi se rassasier dans les noies et notices de l'édition Uespois-Mesnard.

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