AMPLKUR INOUÏE DU SUJET

traduite de Solorzano par d'Ouville; et, si l'on veut, toute la lignée des Hypocrites, âe\)u\s la vieille Auberée des fabliaux jusqu'à la belle Heaulmière de Villon, sans oublier le bon Père des Provinciales, en passant par' l'hypocrite italien de l'Arétin {Vipocrito) et l'espagnole Célestine, cette formidable et si peu respectable aïeule de tout le théâtre picaresque.

A ce point de vue de l'histoire du théâtre, qui est exclusivement le nôtre, Tartuffe nous paraît faire époque surtout par l'élargissement du domaine de la comédie.

L'ampleur insolite du sujet frappe les yeux d'abord. Ce n'est plus seulement le sort des deux amoureux traditionnels qui est enjeu, c'est celui d'une famille entière. Ce que la rapacité et la luxure de l'imposteur,

Et l'insolent org^ueil de sa cagateiie,

mettent en péril, c'est, avec l'honnête et amoureuse union projetée pour la fille de la maison, la liberté de son chef, l'honneur de l'épouse et le patrimoine de tous. Tous les intérêts de cette famille — de la famille — se trouvent ici en conflit avec ceux du ciel, du moins tels que les définit l'hypocrite, cru aveuglement par le maître de céans. Quelle lutte formidable, hardie, inouïe sur la scène comique!

Ce n'est rien moins que la contre-partie de celle où triomphe l'héroïque dévotion de Polyeucte. Considérée de ce biais, la thèse de Molière apparaît comme le correctif de celle de Corneille. Sans doute tout sentiment humain doit être sacrifié à « la fermeté du divin », et il faut se laisser transporter d'admiration pour l'héroïsme . des vrais dévots qui vont jusqu'au martyre. Mais est-ce à une raison pour devenir la dupe des faux dévots qui,

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en fait de palme du martyre, ne visentàcueillir que dots et patrimoines', avec jolies filles et belles dames pardessus le marché, quitte à déshonorer, à bafouer, à ruiner et à chasser maris, frères, (ils et gendres? Ce serait un étrange marlyre que celui-là, et la dupe de r;i//u//"eelie-mômo n'aura pas la force de le subir, bien qu'elle dise en avoir la soif :

Oui suit bien ses leçons j^oûte une paix profonde,

Kt comme du fumier recfarde tout le monde.

Oui. je deviens tout autre avec son entretien;

Il m'enseigne à n'avoir allection pour rien;

[)e toutes amitiés il détache mon àme;

Kt je verrais mourir frère, enfants, mère et femme.

One je m'en soucierais autant que de cela.

A côté de l'ampleur de la thèse, ce qui fait époque c'est la maîtrise avec laquelle elle est portée à la scène.

Dès qu'on ouvre TniUiffe, dès celte merveilleuse exposition qui est un miracle de l'art, où chaque personnage se caractérise et prend vie, aussitôt (ju'il prend la parole, on se sent, suivant le mot de Gœthe, (( en commerce avec la perfection » : on goûte, tout au long de la scène, un des plus vifs plaisirs de l'esprit, celui où le spectacle de la création artistique, fût-ce celle d'un monstre, vous donne l'illusion d'entrer dans son mystère et presque l'orgueil de collaborer avec son auteur, ne serait-ce que par l'adhésion chaleureuse de notre raison et par l'enthousiasme de notre goût.

Ici le monstre est vivant à faire peur. Sa vie prodigieuse est laite de toutes les émotions dont palpite la famille qui va être sa proie, et (|ui se débat, et qui pousse des cris si humains de colère et de terreur,* d'indignation raisonnée et de sottise irritante, au courant