HOMMAGE D AFFECTUEUX RESPECT

DU

Ce volume est le premier des quatre qui contiendront l'histoire entière de la comédie en France. Nous les publierons sans interruption, pour que cette histoire ait dans notre exposition la continuité qu'elle a eue dans les faits. Celle-ci n'apparaîtrait pas comme il faut, si nous menions de front l'examen des divers genres dramatiques en chaque siècle.

Nous avons dû procéder ainsi, il est vrai, pour le Théâtre sérieux du moyen âge.

C'est que ce théâtre, tout sérieux qu'il fût par son caractère dominant, offrait pèle-mele certains éléments de la comédie, parmi ses ébauches du drame moderne. Il était donc nécessaire d'explorer d'abord dans tous ses recoins ce vestibule confuse-

ment commun aux deux grands genres ultérieurs. .

Mais au point où nous sommes parvenus, c^Bl genres prennent des caractères assez distinctifs pour " qu'une bifurcation s'impose. Dans une histoire qui vise à être générale, l'évolution de chacun d'eux peut et doit être montrée en soi jusqu'à son terme actuel. Nous éviterons donc qu'elle soit interrompue et brouillée par ces va-et-vient hâtifs d'un genre à l'autre, où l'on est conduit d'ordinaire par l'ambition de vues que l'on croit synoptiques, parce qu'elles sont grossièrement synchroniques, et qui ne produisent au fond qu'un trompe-l'œil. ^|

Ainsi le courant comique prend une telle forc^! dès la naissance de la farce, et porte si directement? à Molière et à tout ce qui en sortira, qu'il faut gMI laisser emporter jusqu'au bout, c'est-à-dire jusqu'à nos jours.

Puis, dans une seconde partie, cette histoire dgj notre théâtre se déroulera avec une continuité pM reille, au fil du courant tragique, bien qu'il soit plus sinueux. Elle le suivra, depuis ses sources très mêlées à la Renaissance et durant le premier tiers du xvn'' siècle, à travers sa belle unité pendant U reste de ce siècle et parmi ses ramill cations caj cieuses au xvih% jusqu'à son confluent final ave( la comédie dans les variétés si vivaces du drai moderne.

La première période de l'histoire de la comédj

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contenue dans ce volume, comprend révolution des genres comiques du moyen âge, avec celle de la comédie régulière jusqu'«à la MéJite de Corneille (1629). Elle finit au moment précis où la comédie proprement dite, affranchie de la tyrannie des modèles italiens et se dégageant de l'anarchie des genres, dispute victorieusement à la farce l'attention du grand public.

Notre texte frappera le lecteur, dès le premier aspect, par le nombre et l'étendue des citations : nous avons l'espoir qu'elles ne l'ennuieront pas, la certitude qu'elles le renseigneront, et le sentiment qu'elles l'auront respecté.

Nous avons cherché scrupuleusement la mesure dans laquelle l'étroitesse moderne des bienséances se concilie avec les nécessités d'une histoire du théâtre gaulois. Nous avons pensé que la suprême malhonnêteté chez un historien consiste à masquer par des assertions tranchantes la paresse des recherches, à remplacer l'austère devoir de tirer tout au clair par la vanité facile des dissertations à perte de vue sur des œuvres qu'on n'a pas lues, en un mot à en conter, au lieu de raconter. Nos citations sont là pour prouver ce que nous avançons, et pour plaire en instruisant.

En les faisant, nous n'obéissions pas seulement à une nécessité de notre tâche : il nous semblait que nous acquittions une dette.

Au cours de ces quatre siècles que dure le progrès lent de notre comédie nationale vers les chefsd'œuvre absolus, nous avons en effet rencontré nombre d'oeuvres qui nous paraissaient mériter] d'être mieux connues en toutou en partie. Elles le! méritent surtout parce qu'elles sont des aïeules au-j thentiques de ces chefs-d'œuvre; et aussi parcei qu'elles font partie de ce grenier à sel dont parle^ Boileau — à propos des Italiens, faute d'avoir assezJ lu nos farceurs nationaux — et où puisera Molière, mieux renseigné et plus avisé.

Nos citations, dont l'abondance se motive ainsi,; sont donc de nature à satisfaire des curiosités] saines dans le grand public, et à susciter peut-être^ des inspirations filiales chez les représentants] présents ou futurs de l'esprit français au théâtre. Nous avons espéré en outre qu'elles éveilleraient] des scrupules d'information très nécessaires dan9| la critique courante, peut-être même quelques remords chez certains de nos prédécesseurs qui onl vraiment montré un goût trop dédaigneux.

Pour leur faire porter plus facilement ces fruits divers, nous avons indiqué les ouvrages rares et ai besoin les manuscrits, avec leurs cotes dans les bibliothèques publiques. Ces références ne sont pas plus un étalage d'érudition que nos citations n'étaient un remplissage. Les unes et les autres nous ont été dictées par la conscience de la tâche qu'assume

envers le sujet et envers le public le litre môme de notre ouvrage.

Quant à la manière dont nous avons conçu notre plan — pour cette période difticile de l'histoire delà comédie en France — et conduit son exécution, nous nous abstiendrons d'en étaler ici les raisons. Si cette manière fut bonne, sa justification sortira toute seule de chaque chapitre : et qui sera pressé d'en avoir Tavant-goût, impatient de savoir où et par où nous le menons, n'a qu'à se porter d'abord à notre conclusion.

Neuilly, 31 décembre 1905.