LE BERGIER

Bê!

La pauvre tête du drapier se perd et il y a de quoi :

LE DRAPPIER,

l'a, je vois {vais) voir en vostre hostel. Par le sang bien, se vous y estes !

Nous n'en debatrons plus nos testes Ici, se je vous treuve là.

Par nostre dame, c'est cela!

Par ce point le scaurez vous bien.

Le dénoûment est rapide, comme il convient, et couronne délicieusement ce crescendo de gaîté, quand Laignelet avec son bô à toutes fins « rigolle » Pathelin qui réclame ses gages et doit à son tour « manger da Toie».

Tei^st ce chef-d'œuvre de la comédie médiévale. Sa

LES MÉRITES DE PATIIEUN. -JG9

construction est faite de main d'ouvrier. Dans son étendue (1599 vers), qui est double de celle des plus longues farces que nous ayons — leur longueur moyenne étant d'un acte, comme le faisait déjà remarquer Charles Estienne' avant du Verdicr — et avoisine celle d'une comédie classique en cinq actes, elle offre deux actiojjs entrelacées dont les scènes sont filées et les péripéties "amenées avec une adresse et une ingéniosité telles qu'il semble que l'auteur y fasse montre de cette sorte de virtuosité qui consiste à jouer la difliculté. Quant au "dialogue, il vaut l'action et ajoute à la vivacité et à la fermeté de son allure par sa coupe dramatique, son "^prit alerte, sa langue__si savoureuse^^ ses vers si bien frappés qu'ils passaient en proverbes. La vie et le relief -des caractères, de celui de Laignelet, de Joceaume et de Guillemette, comme de Pathelin, surtout la sagacité de l'observation, la malice et la verve des traits, la sobriété et la juste proportion des développements, la mesure jusque dans la fantaisie la plus débridée en apparence, achèvent d'assurer la portée des effets au théâtre, sans qu'ils perdent rien de leur agrément à la lecture ^ Enfin par une bonne fortune presque unique, les grossièretés inhérentes au genre — à l'exception de trois ou quatre mots gras dans la scène de la lièvre, si haute en couleur — ont disparu, épurées par l'auteur au rayon de son génie.

Sans doute la morale, dans le Puthelin, laisse à dé-

I . < ;i'. ci-après, p. 277 ; « .... De surlo que pour notre comédie vulgaire n'avons rt'tfHU (pCun acte simple de leur comédie iionvelle... »

"2. A rimitation ingénieuse — mais alourdie par une intrigue postiche d'amour, selon la recelte classique — do IJrueys et P.daprat (17or>). a succédé l'adaptation de M. Edouard Fournier qui a pour titre : La vraie faire de Maître Pathelin (mise en 5 actes et en vers modernes, Paris, Dentu, 1881) qui fut jouée au Théâtre- Français en 187'.', reprise on 1881 et 1891, et reste au répertoire ^ur la bceiio de Molière.

270 PATlIELiN ET SA P^AMILLE COMIQUE.

sirer. C'est celle qui est courante dans la farce et que Naudet notamment formulait ainsi :

Croyez-moy qu'il faiilt, mon amy, A trompeur trompeur et deiny.

La pièce consiste en un ricochet de fourberies, dont les auteurs, échappant à la justice légale, ne sont punis que par d'autres fourbes et ne le sont ni tous, ni assez. Mais quoi ! Le tout est à l'image d'un temps où l'exemple de cette absence de scrupules et de cette morale du succès venait de haut, du roi qui était Louis XI et de ce ministre à tout faire, Gommynes, qui écrivait, par expérience :« Nous sommes affaiblis de toute foy et loyaulté les uns envers les aultres )).

Le théâtre comique du moyen âge, plus heureux que son théâtre sérieux, a donc abouti à un chef-d'œuvre complet et qui soutient la comparaison avec tous ceux dont s'illustrera la comédie moderne : car rien n'est plus comique que la scène du marchandage et de la conquête du drap, rien n'est plus plaisant que les deux scènes oii le drapier est éconduit, rien n'est à la fois plus plaisant et plus comique que celles du débat devant le juge et du dénoûment.

Au reste, si grands que soient les mérites réunis dans le Pathelin, ils ne constituent pas la sorte de réussite unique et miraculeuse que l'on dit d'ordinaire.

Certes, de maintes scènes faciles à trouver dans les farces que nous avons signalées, où la vie fourmille et où souvent l'art dépasse l'instinct — notamment du Poulailler y du Franc Archer deDagnolet, de la Cornette, du Cuvier, de Naudet^ du Prince des Sots, sans oublier le Jeu de la Feuillée — au Pathelin, la distance est grande, mais elle n'est pas infinie. On voit même très

LA SOCIÉTÉ ET LA FARCE. âTl

bien, ce nous semble, comment son auteur avait pu la franchir d'un élan génial, de même que nous verrons comment la comédie nationale a pu évoluer du Patlielin jusqu'à Tartuffe.

C'est même à le faire voir que devra surtout nous servir l'histoire de la farce. Aussi avons-nous insisté à dessein sur les citations qui prouvent à quel degré ce genre a cette sorte de mérite qui vient de nous servir à excuser le dénoùment du Patlielin et qui est de présenter, en son réalisme intrépide, un miroir du temps aussi fidèle qu'expressif. On a pu remarquer d'ailleurs combien il était aisé de tirer de l'enaemble de la comédie médiévale, ainsi qu'on l'avait fait aussi des fabliaux', un tableau vivant de la société qui s'en est délectée.

Cette peinture courante des mœurs du temps et parfois aussi des caractères des hommes est, en dernière analyse, l'intérêt suprême, impérissable, et qui devrait être plus connu, de tout ce théâtre comique du moyen âge et surtout de sa forme la plus vivante, la farce.

))iny

Cf. d'une part Petit de Julleville, La Comédie et les Mœurs en France, au 'en âge, Paris, Léopold Cerf., 1886, du moins les chapitres iv, v et vi ; et, d'autre part, pour l'exécution plus ample du même dessein à l'aide des fabliaux, Victor le Clerc, Histoire littéraire, t. XXII, p. 69-261 ; cl aussi Ch. V. Langlois Hecue Bleue, Ti août et 3 septembre 1891