U) FARCE DES SALONS : DE LA GENLIS A LECLERCQ

(loul)le influence qu'il subit inégalement : celle du drame romantique et celle du proverbe mondain, — Comment la seconde se mêle à la première dans les Marrons du fen^ la Nuit vénitienne^ la Coupe et les lèvres, les Caprices de Marianne, On ne badine pas avec l'amour, André del Sarto, Lorenzaceio ; comment elle l'emporte définitivement dans^le reste de son théâtre, de son aveu môme.

Les sept comédies-proverbes proprement diteSj parmi les douze pièces purement comiques du théâtre de Musset : A quoi rêvent les jeunes filles (1832) ; le Chandelier (1835); Il ne faut jurer de rien (1836); Un caprice (1837); // faut qu'une porte soit ouverte ou fermée (1845); On ne saurait penser à tout (1849); l'erreur de Louison (1849) et le retour à la comédie-proverbe avec Bettine (1851); rAnc et le ruisseau, posthume.

Conclusion sur Musset et la comédie-proverbe : l'harmonie préétablie entre son génie et ce genre; efl"ets de l'un sur l'évolution [de l'autre, — La part de la convention dans ce théâtre ; poésie et vérité; sincérité du poète de l'amour et son triomphe, le romantisme aidant.

On peut dire que jusqu'à Musset le proverbe dramatique a présenté, pour le fond et pour la forme, les caractères d'une sorte de farce des salons. Nous avons vu sa vogue dans la société du dix-huilième siècle* : elle fut encore plus grande dans celle de la Restauration, eu Théodore Leclercq (1777-1851), émule de Carmontelle, le dépassa.

La tradition du genre n'avait d'ailleurs subi aucune interruption : Leclercq l'avait reçue, pour ainsi dire, toute vivante de Madame de Genlis, l'éditeur et préfacier de Carmontelle. Ayant été un jour choisi par elle, nous conte Mérimée, pour lui donner la réplique dans un proverbe à l'inaprovisade % il s'en acquitta si bien qu'elle

t. Cf. notre tome IV, p. 364, sqq.

2. Cf. les* Œuvres compU;lcs dramatiques de Théodore Lcelcrcq, nouvelle édition, augmentée de proverbes inédits, précédée de notices par MM. Stc-Beuvc et Mérimée, Paris, Lebigre-Duquesne et Victor Lecou (s. d. 4 séries de 4 vol.) », p. XVI. — Nous citerons le texte, d'après l'édition pluscournnte, de I835-I83fi, Paris, Aimé-André, en 8 vol., avec table et dates au dernier. — Nous relèverons, dans la précieuse notice de Mérimée, ce portrait de l'auti'ur, tracé d'après nature : « S.i conver.saliitn ét.iil chariiiante. Personne n'a su raconter plus ayréablemenl. On pouvait deviner l'auteur et l'acteur des Proverbes aux changements rapides do

FARCE DES SALONS : DE LA GENLIS A LECLERCQ. 23i

(( l'engagea à composer des comédies ». Il suivit ce conseil, mais à sa manière, laquelle ne fut pas tout à fait celle qui avait eu tant de vogue sur les scènes princières de Sceaux et de Villers-Cotterets*. Nous avons, à ce sujet, une suggestive anecdote. Un jour que le jeune auteur rapportait toute chaude à son Egérie dramatique une scène plaisante dont il venait d'être le témoin, la dame lui dit : « C'est bien, mais il faut changer la fm. — Comment ! se récria-t-il, mais j'ai vu cela de mes yeux ; c'est la vérité. — Hé! bien qu'importe la vérité? lui fut-il réparti parla doyenne des menus plaisirs princiers : il faut être amusant avant tout ». Théodore Leclercq pensait, au contraire, qu'il fallait être vrai avant tout : il a prouvé abondamment, dans une centaine de proverbes, publiés à partir de 1823, que cela n'empêchait pas d'être amusant, en l'espèce.

Geoffroy a eu cette boutade sur les comédies de Picard, n'en exceptant que Médiocre et Rampant : « la plupart roulent sur des tracasseries triviales et mesquines ; ce sont des proverbes plutôt que des comédies w^ D'autre

sa physionomie et aux expressions variées de sa voix : mais tout cela était si naturel, si improvisé, qu'un sot même n'eût ose l'accuser de préparation. Sa gaieté était communicative, et nous n'y pouvions résister nous-mêmes, nous autres grands enfants du xix* siècle qui nous étudiions à être graves et tristes ». On y trouvera aussi d'intéressants renseignements sur le théâtre de ces proverbes, qui fut le salon de M. Roger, surintendant général des postes, et sur ses interprètes mondains, parmi lesquels tenaient la vedette, en qualité de premiers sujets, M. Augier, de l'Académie Française, et Mme Augier, M. et MmeMennechet, etc., avec un « auditoire peu nombreux, mais digne de comprendre ». Le grand public ne s'en montra pas indigne, quand vint son tour, par suite d'indiscrétions qui obligèrent l'auteur à la publication; et l'impression ne fut pas l'écueil. — Sur la vogue du genre et pour un malin coup d'œil sur les coulisses de ces théâtres de société, sous la Restauration, Cf. la Manie des proverbes ou Chacun pour soi et Dieu pour tous, en tête du recueil de Théodore Leclercq (février 1823), et la Bépélilion d'un Proverbe ou il ne faut pas dire : Fontaine je ne boirai pas de ton eau {Ibid., t. I, mars 1823).