F ANC HO N LA VIELLEUSE

vieillards aimables et d'hommes d'un rang distingué, qui chérissent et honorent sa mémoire.

Le sujet est en effet un trait de morale en action, où (( la Ninon du boulevard » apparaît telle que l'annonce la liste des personnages, c'est-à-dire comme « un mélange, de simplicité, de bon ton, d'enjouement et de sensibilité ». Elle y agit en petit manteau bleu prodiguant incognito les bienfaits autour d'elle, sauvant des négociants de la faillite, arrachant à leurs ravisseurs d'intéressantes jeunes filles, donnant de vertes leçons aux roués et aux insolents, forcée enfin d'accepter la main d'un jeune et beau colonel qui, pour l'approcher et lui plaire, s'était travesti en un peintre besoigneux.

Elle met d'abord sa belle âme à nu, dans un entretien avec son confident, le brave Vincent, qui fait ses courses de charité :

Fanchon. — Quel usage plus précieux puis-je faire de tout cet or qu'on prodigue à mes faibles talens ! Vous le savez, bon Vincent, le hasard m'a mise à la mode dans ces brillantes soirées, où tout Paris vient étaler son luxe aux boulevarts. C'est à qui m'entourera, me fera répéter, sur ma vielle, des chansons dont la gaieté fait tout le mérite. Il n'est pas de grand seigneur, pas de financier opulent qui ne s'arrête pour les entendre, pas de femme de la cour qui ne désire en être l'objet. Chaque soir je rentre chargée de présens, dont la valeur m'étonne toujours. En vérité ma fortune me parait un songe ; mais l'emploi que vous m'aidez à en faire en épure la source, et c'est alors que j'en reconnais toute la réalité.

Comme échantillon de la gaîté de certaines scènes, nous citerons celle-ci :

Sainte-Luce, au laquais. — Jetez des fleurs partout. (A Fanchon). Donjour, ma toute belle. [Au laquais). Ici des lilas, des tubéreuses. (A Fanchon). Chaque jour plus jolie. {Au laquais). Là, le jasmin, et des roses surtout.... Oh ! des

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roses de tous côtés. (A Fanchon). Gomment cela va-t-il ? Faxchon. — A merveille, Sainte-Liice : mais dites-moi, où avez-vous moissonné toutes ces fleurs ?

Sainte-Luce. — Ce n'est pas moi; c'est mon cocher. (Au laquais.) Allez m'attendre à ma voiture. J'arrive ici dans mon vis-à-vis attelé de mes deux chevaux anglais.... Les charmantes bêtes!.... mais vives!... Ah! j'en suis fou. Ne voilà-t-il pas qu'en entrant dans votre cour, rêvant à une aventure que je vais vous conter, je sens ma voiture qui s'arrête, je regarde.... la plus jolie petite bouquetière.... un ange !

Edouard. — Je la connais.

Sainte-Luce, fixant Edouard. — Ah ! ah ! Fanchon. — Eh bien !

Sainte-Luce. — Elle pleurait.... c'étaient bien les plus belles larmes.... une maudite roue de ma voiture.... FanchOxN vivement. — L'aurait blessée ?

Sainte-Luce. — Non pas, mais a culbuté tout le magasin parfumé de la bouquetière. Vous sentez bien que je descends, que je console la belle affligée, et que je lui fais payer trois fois le prix de ses fleurs. Mon laquais s'en empare; et, nouveau messager de Flore, je viens off'rir à Vénus la dépouille de ses jardins. {Pendant ce récit, Florine a rangé les fleurs, en tâchant d'entendre).

Air : Mon père était pot.

Au milieu du désordre affreux,

Que le choc a fait naître, Celle rose frappe mes yeux:

Je crois vous reconnaître; Je veux vous sauver.

Pour vous préserver.

De ce péril extrême, Je vais vous saisir, Et j'ai le plaisir De vous rendre à vous même.

Fanchon. — Toujours quelque aimable folie !.... Fiorine, ma toilette.

Flouine. — J'y vais.

gaite; ambigu de tons; mouvement. 307

Fanchon. — Et quelle est donc, Sainte-Luce, cette autre aventure ?

Sainte-Luce. — Oh ! c'est du pathétique.... Attention.

Le ton s'élève, quand Fanchon résiste sagement à l'amour du colonel Francarville :

Francarville. — Que me font les préjugés, lorsqu'il s'agit d'être heureux ! te voir, t'adorer, est pour moi un besoin aussi indispensable que l'air que je respire. Fanchon, obéis à ton cœur ; au nom de l'amour, ne me prive pas de ma félicité, dont tu es depuis longtemps l'unique dépositaire.

Fanchon. — Que ne puis-je, aux dépens de ma vie, assurer le bonheur de la vôtre ! il me serait plus facile de la sacrifier que de consentir à une union impossible.... Oui, colonel, impossible. Voyez Fanchon, au milieu de votre famille, exposée aux demi-mots injurieux, à mille (regards humilians, souffrant des reproches qu'on vous fait, craignant qu'ils ne conduisent par degrés à l'indifférence, et peut-être n'éveillent chez vous un repentir. Voyez-moi en public, n'osant me donner le titre de votre épouse, sans voir le sourire amer de tous ces grands qui vous entourent, sans entendre ces félicitations équivoques et mordantes, dont l'art leur est si familier. Oh! que je souffrirais! Non, non : si je suis assez sage pour ne point m'élever jusqu'à eux, je suis trop fière pour supporter leurs dédains.

Enfin le dènoûment est d'un joli et dramatique mouvement. Fanchon, qui a caché chez elle une jeune fille enlevée, pour la .soustraire à son ravisseur, s'est attiré de si vilains soupçons que son hôtel est l'objet d'une descente de police :

L'exempt. ] — Toute résistance serait vaine. {Aux recors). Qu'on saisisse cette femme.

Francarville, tirant son épee, et s'élançant devant Fanchon, Le premier qui s'avance est mort.

André, de même. — J'en extermine quatre pour ma xpart.... Quatre.