BATAILLE DE DAMES : ACTION INTENSIVE
vant.) Et pour cela risquons ma déclaration bien chaude, bien brûlante... comme je la sens.... Plaçons-la ici... sous ce miroir... elle la verra... elle la lira... et espérons'
Enfin la comtesse, dans un autre de ces monologues conventionnels, non moins long, taillé d'ailleurs sur le patron classique de l'alternance des sentiments, nous détaille ses états d'âme, sa jalousie chevaleresque, et nous prépare à sa générosité finale par ce passage :
J'aime!... moi! et ma rivale, c'est l'enfant de mon cœur, c'est un ange de grâce, de bonté.... Elle aime, elle, comme on aime à seize ans, quand on a l'avenir devant soi et que le cœur est assez riche pour guérir, se consoler, oublier et renaître?... mais à trente ans notre amour est notre vie toute entière.... Allons, il faut lutter avec elle... luttons... non pas de ruse ou de perfidie féminine... non! mais de dévouement, d'affection, de charme.... On dit que j'ai de l'esprit, servons nous-en.... Léonie a ses seize ans, qu'elle se défende!... et si je triomphe aujourd'hui... ah! je réponds de l'avenir... je rendrai Henri si heureux que son bonheur m'absoudra du mien ! (Après un moment de silence.) Mais triompherai-je?Sais-je seulements'ilm'estpermisdelutter'^
Voila donc toutes les pièces en position sur l'échiquier. Aussitôt la bataille de dames commence, pour Henri contre Montrichard, avec l'aide de Grignon, le fantoche à deux ficelles pour les feintes nécessaires : et de quel train elle va aller, dès lors !
Les dragons à la recherche de Henri ont cerné le château ; et le préfet, qui est à leur tête, se fait présenter à la comtesse. Mais il n'est pas un inconnu pour elle : c'est elle-même qui le fit nommer préfet naguère. Le moment est venu de le lui rappeler. Ce souvenir ne gêne pas notre haut fonctionnaire, au contraire : car il vient payer sa dette, en offrant à la royaliste comtesse une belle occasion de rendre à Sa Majesté un service signalé,
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celui de livrer le conspirateur. Alors entre le préfet, au cœur indépendant, mais à sa proie attaché, et la fine comtesse dont l'amour double la rouerie, la conversation s'aiguise et devient un échange de défis, ce qui noue l'action avec une intensité fiévreuse et une vervo étin celante :
La comtesse, éclatant de. rire. — Ah ! la bonne folie.... Ainsi vous croyez que moi !... je recèle im conspirateur....
MoNTRiCHARD. — Hélas !... je ne le crois pas ; j'en suis sûr!
La CO.MTESSE. — Et c'est pour cela que vous avez amené tout cet attirail de dragons? que vous avez déployé ce luxe de gendarmerie?
Montp.ichard. — Mon Dieu, oui! et je ne m'éloignerai qu'après avoir arrêté l'ennemi du roi.... Il faut bien que je vous prouve ma reconnaissance, comtesse....
La COMTESSE, changeant de ton. — Eh bien... moi, monsieur le baron, je vous prouverai comment une femme offensée se venge!
MoNTRiCHARD. — Vous vcuger!...
La COMTESSE. — D'un procédé inquaUfiable... d'une sanglante injure pour une fervente royaliste comme moi... (Allant au canapé.) Veuillez vous asseoir, baron... asseyezvous... et écoutez-moi!....
Henri, se rapprocliant pour écouter, et à part. — Qu'estqu'elle va lui dire?
La comtesse, à Henri. — Qu'est-ce quo vous faites-là?... vous écoutez, je crois... achevez donc votre service! (A Montrichard.) Vous rappelez-vous, monsieur le baron, qu'il y a, hélas!... dix-huit ajis, un jeune magistrat, plein (le talent et de zèle, fut envoyé au château de Kermadic, pour y arrêter trois vendéens?....
Montrichard. Si je me le rappelle, madame? ce magistrat, c'était moi !
La CO.MTESSE, avec moquerie. — Vous!... vous étio/ .ilors procureur de la République, ce me semble....
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MoNTRiCHARD. — Vous crovez?....
La comtesse. — J'en suis sure.
MONTRICHARD. — C'CSt pOSSiblc.
La comtesse. — Or donc, puisque c'était vous, monsieur Je baron, vous souvenez-vous qu'une petite fille de treize à (juatorze ans?..,.
MoNTRicHARD. — Fit évadcr les trois chefs vendéens à ma barbe, et avec une adresse....
La co.mtesse. — Épargnez ma modestie, monsieur le baron, cette petite fille c'était moi!
MoNTRiCHARD. — Vous?.... Madame?....
La comtesse. — Douze ans après, en Normandie... où vous étiez, je crois, fonctionnaire sous l'empire....
MoNTRiCHARD, avec embarras. — Madame!...
La comtesse. — Eh ! mon Dieu ! qui n'a pas été fonctionnaire, sous l'empire?... Vous rappelez-vous ces compagnons du général Moreau qui allèrent rejoindre une frégate anglaise?....
MONTRICHARD. — Sous prétexte d'un déjeuner, d'une promenade en rade!....
La comtesse. — Où je vous avais invité.... Ne vous fâchez pas... vous voyez, comme je vous le disais, que nous avons déjà combattu l'un contre l'autre sur terre et sur mer.... Aujourd'hui, nous voici de nouveau en présence, vous, cherchant toujours, moi, cachant encore, du moins à ce que vous croyez.... Rien de changé à la situation, sinon que vous êtes aujourd'hui préfet de la royauté. Mais ce n'est là qu'un détail. Eh bien! baron, suivez mon raisonnement... ou M. de Flavigneul est ici, ou il n'y est pas !
MONTRICHARD. — Il y cst, madame!
La comtesse. — A moins qu'il n'y soit pas.
MONTRICHARD. — Il y CSt.
La comtesse. — Décidément?.... Eh bien ! vous savez comme je cache, cherchez!... {Elle se lève).
MONTRICHARD, 86 lève. — Vous vcrrcz comme je cherche... cachez.... Ah! madame la comtesse, vous me prenez pour
