GASTON PARIS

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La littérature dramatique des Français est, chez les modernes, la première en mérite et en richesse. les d'autres nations ont un théâtre où brillent des œuvres de génie. Si Molière reste hors de pair, Shakespeare et Calderon, par exemple, soutiennent fort bien la comparaison avec Corneille et Racine. Mais où se voit une lignée de dramaturges comparable ;i celle qui s'est produite sur la scène française et s'y reproduit sans cesse? Où se lit une suite de chefs-d'œuvre à mettre en parallèle avec celle qui enrichit son répertoire depuis le xu° siècle?

Dans un phénomène si constant, en son ampleur, la part du hasard est petite. Sans doute le génie naît et crée où il veut, mais le talent ne croît et ne

produit que là où il peut. Il a besoin d'un terrain approprié au genre où il s'exerce. Or la France est ce terrain pour la production théâtrale, et, depuis sept siècles, la sève en monte toujours plus abondante. Il faut donc que les conditions littéraires et matérielles du genre se soient trouvées d'accord avec le génie et les mœurs de la race.

On verra les preuves de ce fait se multiplier au cours de cette histoire. Ses phases les plus diverses montreront que la conception de la vie, chez les Français, les a conduits à en chercher l'expression préférée dans l'art théâtral. Il réalise en effet, à leur image, l'équilibre entre l'imagination et la raison, entre le rêve et l'action. Cette sorte d'harmonie préétablie, qui est manifeste dès les origines de cet art chez eux, y est bien vite devenue directrice. Non seulement elle a fait de leur théâtre le miroir favori de leur société, mais elle n'a cessé d'y présider à l'évolution des formes, en orientant, à chaque époque, vers un idéal commun, les auteurs les plus inventifs, les théoriciens les plus avisés et les amateurs les plus influents.

C'est cette histoire du génie dramatique de la France depuis sept siècles, racontée par les œuvres les plus caractéristiques en chaque variété des genres, que nous allons essayer d'écrire. Si nous n'y réussissons pas, ce ne sera pas faute de nous y être préparé. Il y a longtemps que le théâtre est le centre