Histoire générale ecclésiastique et civile du diocèse de Séez, ancien et nouveau, et du territoire qui forme aujourd'hui le Département de l'Orne

Difficultés qui se présentèrent à l'élection de Froger. — Son caractère. — Avènement du pape Alexandre III. — La question du chapitre de Séez agitée de nouveau. — Fondation de Vignats. — Mort de Guillaume Talvas III. — Schisme à Rome : concile de Tours. — Saint Thomas de Cantorbéry. — Fondation du Val- Dieu. — Les deux églises dAlençon. — Guerres et fondations réparatrices. — Mort d'Arnoult de Lisieux. — Troisième concile général de Latran. — Dernières actions et mort de Froger.

Girard II eut pour successeur Froger, que quelques historiens nomment Roger. Le nouvel évêque était auparavant aumônier privé du roi Henri II, et nous verrons que ce premier état ne fut pas sans influer sur son caractère d'évêque. D'ailleurs son intronisation ne fut pas sans occasionner un certain trouble dans le diocèse.

Difficultés qui naissent a la mort de Girard II

A la mort de Girard, les chanoines de la cathédrale avaient élu canoniquement pour évêque Guillaume Achard, abbé de t. m. i

Saint-Victor de Paris et originaire de Domfront, où sa famille occupait depuis longtemps un rang considérable dans la noblesse de la contrée. Ils s'adressèrent ensuite au pape Adrien IV, qui confirma l'élection qu'ils avaient faite de ce noble seigneur. Mais ce fut justement cette confirmation pontificale qui fit annuler la nomination d'Achard. Adrien IV était Anglais de nation : c'est même le seul Anglais qui ait jamais porté la tiare ; et il avait eu des démêlés avec son roi Henri IL Celui-ci, dont nous avons déjà constaté l'humeur violente et emportée, ne voulut pas dans ses états d'un évêque confirmé par son adversaire : il s'opposa au sacre d'Achard et fit élire son aumônier Froger, qui fut sacré en 1 1 57 ou 11 58 à Rouen, par l'archevêque Hugues, assisté de Rotrou d'Evreux et d'Arnoult de Lisieux. Marin Prouverre recule l'époque de ce sacre jusqu'à l'an 1 160, comme il doit le faire puisqu'il ne place la mort de Girard II qu'en 1 1 59.

L'élection un peu forcée de Froger passait à son tour pour nulle aux yeux d'un grand nombre, et le nouvel évêque fut d'abord regardé comme un intrus ; mais il s'empara peu à peu de l'esprit de ses administrés, et il put fournir un pontificat assez paisible, quoique non pas exempt de taches, comme nous aurons occasion de le constater. En particulier, il resta toujours courtisan : comme il avait été nourri dès sa jeunesse à la cour du roi, il croyait devoir une obéissance universelle à ses volontés. D'ailleurs, par caractère, il aimait beaucoup plus la grandeur et la pompe que le travail et la simplicité.

Ce fut peu de temps avant sa consécration comme évêque qu'eut lieu l'élection du pape Alexandre III. Adrien IV venait de mourir à Anagni : et les voix de la majorité des cardinaux se fixèrent pour le remplacer sur le cardinal Roland, originaire de Sienne et chancelier de l'église romaine. Il prit le nom d'Alexandre III ; mais une minorité factieuse du Sacré-Collège élut en face de lui le cardinal Octavien, sous le nom de Victor IV : ce dernier prétendit s'imposer par la force, et il en résulta un schisme déplorable et très dangereux. La France et l'Angleterre se rangèrent sous l'obédience d'Alexandre III ; mais l'empire, toujours fidèle à ses traditions schismatiques, embrassa le parti de Victor IV. Les évêques de France se réunirent à Beauvais ; ceux de Normandie au Neuf-Marché : les uns

et les autres reconnurent Alexandre et déclarèrent Victor schismatique. Arnoult de Lisieux écrivit en ce sens à l'Eglise de Rome au nom du concile des évêques normands, et Alexandre commença dès lors à exercer sur nos contrées son pouvoir apostolique.

Alors notre évêque Froger écrivit au nouveau pape, et, dans une requête très soumise pour la forme et pour le fond, il lui demanda l'abrogation des décrets d'Honorius II et d'Innocent II, ses prédécesseurs, afin de remettre ses chanoines au rang des prêtres séculiers, en supprimant la Règle à laquelle l'évêque Jean Ier les avait obligés. Mais Arnoult de Lisieux, toujours prêt à s'immiscer dans les affaires de notre diocèse et à défendre l'œuvre de son frère, s'opposa vigoureusement à ce nouveau dessein de sécularisation, comme nous l'avons vu déjà s'opposer à celui de Girard II.

Il écrivit sur ce sujet au pape deux lettres très fortes dont nous ne donnerons ici que le résumé. Dans la première, il faisait remarquer à Alexandre que son frère Jean Ier avait toujours gouverné l'Eglise de Séez avec un grand zèle au point de vue temporel, mais beaucoup plus encore dans les choses spirituelles : il avait laissés riches et la mense épiscopale et le chapitre, qu'il avait tellement augmenté que de treize chanoines fort pauvres dont il se composait à son avènement, il en avait fait monter le nombre à trente-six, dont il avait fait des chanoines réguliers et abondamment pourvus, comme le prouvaient les approbations d'Honorius II, d'Innocent II, d'Eugène III et d'Adrien IV, outre celle du roi Henri Beauclerc qui, pour récompenser le zèle de l'évêque, avait pris un soin tout particulier d'enrichir l'Eglise de Séez. C'était sous l'impulsion d'Honorius II que Jean Ier avait appelé des chanoines de Saint- Victor de Paris : ensuite, il avait réglé que les archidiacres et les autres dignitaires du diocèse seraient choisis dans le chapitre, afin que tous les revenus du diocèse contribuassent à faire subsister ce corps vénérable. Aussi la cour romaine n'avait-elle admis l'élection de Girard II qu'après l'avoir fait entrer luimême dans ce chapitre et lui avoir fait prêter serment de le maintenir: on ne voulut pas permettre qu'une tête d'airain fût mise à une statue d'or. Mais le successeur de Girard semblait décidé à renverser cet édifice si vanté : on voyait qu'il s'efforçait

de séculariser au moins les archidiaconés, afin d'y placer des personnes qui lui étaient chères, et en particulier des neveux et des parents. Il paraissait prétendre qu'il n'y avait personne parmi les Réguliers qui pût s'acquitter de cette charge, comme si la simplicité ne valait pas mieux que l'astuce mondaine, et comme s'il n'était pas possible de trouver à Saint-Victor ou à Saint-Ruf des personnes capables qui n'auraient besoin que d'une dispense du Saint-Siège pour sortir de leur communauté. L'auteur de la lettre lui-même avait été élevé par ces chanoines réguliers et à cause de cela, il se croyait obligé de prendre en main leurs intérêts. Il signalait donc l'évêque de Séez et les siens comme des ennemis du chapitre et comme ses ennemis personnels, et il priait le pape de ne pas prêter l'oreille à leurs discours, de ne pas détruire ce qu'avaient fait ses prédécesseurs, et de ne pas lever l'anathème lancé par eux contre les ennemis du chapitre, enfin de ne pas rappeler l'esprit séculier, chassé de cette Eglise.

Caractère de Froger

Nous ne savons si c'était à raison ou à tort que Froger était ainsi accusé de népotisme, et soupçonné de ne vouloir séculariser le chapitre que pour son intérêt propre et celui des siens : il faut avouer que son caractère ne se prêtait malheureusement que trop à ce genre d'accusation ; mais d'un autre côté, il est facile de se convaincre de la répugnance générale qu'inspirait le chapitre devenu régulier. Ni les chanoines, ni le reste du clergé n'appréciaient un tel ordre de choses, et il est bien difficile d'approuver un arrangement qui, même bon en soi, n'entre pas dans les idées de ceux qui le suivent en pratique. Pour faire du bien à quelqu'un, il faut toujours accorder plus ou moins de concessions à son caractère et à son genre d'esprit. Nous croyons donc que Jean Ier avait eu les meilleures intentions en régularisant son chapitre, mais qu'il s'était trompé en croyant procurer ainsi le bien spirituel de ses chanoines ; Arnoult avec des intentions tout aussi bonnes que celles de son frère, aurait peut-être mieux fait de montrer moins de zèle, et de se mêler un peu moins d'une chose qui ne le regardait plus.

C'est de lui que nous apprenons que Girard II, malgré la lettre de saint Bernard que nous avons analysée, n'avait obtenu

à Rome sa confirmation qu'en promettant de maintenir le chapitre régulier. Il avait fait cette concession pour rester évêque : nous n'examinerons pas s'il avait bien ou mal agi ; mais il est évident que, comme membre du chapitre, il savait ce qui convenait à ses collègues, et que c'était avec connaissance de cause qu'il en poursuivait la sécularisation. La cour de Rome ellemême commençait à comprendre que cet état était peut-être le meilleur pour l'Eglise de Séez, et la première lettre d'Arnoult produisit peu d'effet sur son opinion. Ce fut ce qui obligea l'évêque de Lisieux à écrire une seconde lettre pour fortifier la précédente.

Il s'étonna d'abord de n'avoir produit presque aucune impression sur l'esprit du pape. Jean, son frère avait trouvé l'Eglise de Séez obscure : il l'avait laissée glorieuse : comment son souvenir n'était-il pas plus vif dans l'entourage du Pontife suprême ? Selon lui, le nouvel évêque de Séez imputait à faiblesse l'inaction d'Alexandre, et il devait en résulter la victoire des ennemis de l'Eglise. Pour lui, il ne pouvait plus avoir recours qu'au Seigneur, et il parlait au pape comme à Dieu luimême. Les archidiaconés étaient donnés sans opposition à des séculiers, bien qu'en principe ils fussent réservés pour la subsistance du chapitre. Les chanoines déploraient leur impuissance de rien donner aux pauvres, et pendant qu'ils étaient revêtus de la bure malpropre des mendiants, le fils de l'archidiacre qui touchait les revenus se promenait au milieu d'eux couvert de brillants habits de soie, tandis que les chanoines, occupés à le regarder comme un animal curieux, voyaient dans sa personne le retour de l'esprit séculier qu'ils craignaient par dessous tout. Ce n'était pas encore assez de maux: il y avait encore un archidiaconé vacant ; il allait être donné à un petit neveu de Froger, et ce candidat n'était encore qu'un enfant. L'évêque avait congédié un prieur intelligent, parce qu'il ne pouvait se taire sur un aussi triste état de choses : il en avait choisi un autre qui était idiot, afin de pouvoir gouverner le chapitre à sa guise. Le pape, concluait l'évêque de Lisieux, devait donc agir avec vigueur, pour revendiquer ce qui avait été extorqué par ruse au Saint-Siège. Il terminait en disant qu'il avait peut-être parlé un peu hardiment, mais qu'il comptait sur l'indulgence d'Alexandre.

Cette seconde lettre produisit sur l'esprit du Souverain Pontife une impression énorme : en vain Froger écrivit-il de son côté deux fois à Rome pour appuyer sa pétition ; en vain se rendit-il lui-même en personne auprès du pape : les accusations d'Arnoult lui avaient imprimé un mauvais cachet aux yeux du Pontife. On estimait dans l'évêque de Lisieux l'ami de saint Bernard, dont l'autorité grandissait encore depuis qu'il avait disparu de lasurfacede laterre. L'évêque deSéez futdéboutédeses prétentions, et son chapitre resta régulier comme il l'était auparavant.

L'Abbaye de Vignats

Le commencement du pontificat de Froger fut marqué par l'établissement d'un nouveau monastère de femmes. Voici quelle avait été l'origine de cette abbaye.

Robert-le-Diable, comte de Bellême, avait été en 1118, dépouillé de ses biens par Henri Beauclerc ; mais la paix s'étant faite l'année suivante 1 1 19, tout lui fut rendu à la prière ds Foulques d'Anjou ; et, parmi les diverses restitutions qui lui furent faites se trouvaient Alençon, Almenêches et Vignats. C'est de ce dernier lieu que nous avons à parler en ce moment.

Le château de Vignats ou Vignaz, était situé à environ deux lieues de Falaise, du même côté que l'abbaye de Saint-Andréen-Goufîer, mais un peu plus loin de la forteresse normande. On dit que ce fut en ii3o que Robert de Bellême donna ce château à Dieu, en y établissant des religieuses bénédictines. Arthur du Monstier est un de ceux qui l'affirment, et il prétend en outre que la donation fut confirmée en 11 35 par le roi Henri Beauclerc. Il nous semblerait que l'historien rouennais a confondu en cela notre abbaye de Vignats avec celle de Saint- André-en-Gouffer, qui s'appelait aussi, comme nous l'avons vu Sainte-Marie-de-Vignats. Le Gallia christiana dit au contraire que le parthénon de Vignats était situé en dehors du château et un peu plus près de Falaise, qu'il fut dédié à sainte Marguerite, et fondé seulement sous le pontificat de Froger, sans que l'on sache bien quel fut son fondateur : il est certain d'ailleurs que ses acquisitions lui furent confirmées par le roi Henri IL

Les premières Sœurs qui peuplèrent Vignats paraissent être venues de l'abbaye de Saint-Sulpice de Rennes (Rhedonensis) :

toujours est-il que ces deux abbayes ne cessèrent jamais d'être intimement unies l'une avec l'autre, et que celle de Saint-Sulpice avait sur celle de Vignats une suzeraineté qui fut abolie en 1272 par une abbesse de Saint-Sulpice même, nommée Agnès.

L'année précédente, 1271, l'évêque de Séez, Geoffroy de Mayet avait dressé des statuts pour les religieuses de Vignats, qui avait alors, paraît-il, acquis une certaine importance. Les noms des bienfaiteurs de ce monastère, mentionnés dans son cartulaire sont : Ala, dame d'Almenêches, sœur de Robert III, dernier comte d'Alençon de la race des Bellême ; Robert Mallet, fils d'une des sœurs du même Robert, et sieur de Châtellerault (Castrum Eraldi).

Vignats est souvent appelé Sainte-Marguerite-de-Goufferne, parce qu'il était, comme Saint-André, sur la lisière de la forêt de ce nom, dans le sein de laquelle se trouvait encore l'abbaye de Silly. Les supérieures de ce monastère étaient tantôt abbesses et tantôt prieures : ce ne fut qu'en 1625 que Vignats devint définitivement abbaye. On trouvera la suite de ces supérieures à Y Appendice 7er, à la fin du volume.

La sainte Epine de Solesmes

Vers le temps où cette fondation se faisait dans les environs de Falaise, Robert de Sablé partait pour l'Orient et rapportait au prieuré de Solesmes, placé à une petite distance de son château, une des épines de la sainte Couronne de Notre-Seigneur. Cette épine est encore vénérée aujourd'hui dans le prieuré devenu abbaye depuis 1837. Plus tard, nous verrons la sainte Couronne tout entière apportée d'Orient à Paris par le roi saint Louis, qui en donnera une seconde épine aux Cordeliers de Séez. Cette seconde épine fait encore aujourd'hui partie du trésor de notre cathédrale : sa similitude avec celle de Solesmes est remarquable.

Etat de la Contrée a cette époque

Pendant que ces saintes reliques pénétraient en France, le roi d'Angleterre Henri II combattait avec acharnement contre Geoffroy, son frère puîné et illégitime. Il remporta une pleine

victoire, et resta bientôt paisible possesseur de ses États de Normandie, du Maine et de l'Anjou.

En janvier 1161, l'évêque Froger enrichit encore ses chanoines réguliers, auxquels il donna l'église de Sainte-Barbe de Esnis. L'année suivante, 1 162, il signait une charte en faveur de l'abbaye de Savigny, et le 26 août de l'année 1 1 63, il confirmait aux moines de Saint-Martin de Séez la possession des églises de Saint-Pierre du Gât, de Milcé, probablement Mieuxcé, où Saint-Martin de Séez posséda en effet certains droits qui ne furent abolis qu'à la révolution, et de celle de Fourches, au doyenné de Falaise. Il signait en même temps une charte en faveur de l'abbaye de Fontenelle.

Deux ans après, en 11 65, Henri II rentrait en possession d'Alençon et de la Roche-Mabile ; mais il se trouvait obligé de soutenir une guerre contre le roi de France Louis-le-Jeune. Au mois de juin de cette même année, l'évêque Froger continuait ses œuvres pastorales en confirmant aux moines de Pontl'Evêque ou plutôt peut-être de Pontlevoy [Pontileviensibus) au diocèse de Blois, toutes les possessions qu'ils avaient acquises dans le diocèse de Séez. Il assista ensuite en 1 168 à la dédicace de l'église de Grandmont. Le roi Henri II de son côté, faisait en cette année 1 168 une charte en faveur de l'abbaye de Saint- André-en-Gouffer.

Quelques événements intéressants pour l'histoire de l'Eglise étaient arrivés sur les confins de notre diocèse dans la première partie du pontificat de Froger. C'était alors que florissait le moine Adam, né dans le diocèse du Mans, d'abord chanoine régulier de l'abbaye de Sainte-Barbe-en-Auge, puis successivement moine de Marmoutier, de Citeaux et de Pontigny, ensuite maître des novices à Perseigne, dont il devint abbé en 1 175, à la mort du vénérable Hérard. La vie de ce saint homme se prolongea bien au-delà de l'épiscopat de Froger. Il fit un voyage à Rome en 1 195, assista en 1 197, à ses derniers moments, Marie de France, fille de Louis-le-Jeune et comtesse de Champagne, fut ensuite désigné en 1201 par le pape Innocent III pour accompagner en Orient la quatrième croisade, et à son retour alla rétablir dans l'Eglise de Reims l'ordre troublé par les dissensions intestines du clergé. L'année suivante, 1202, une famine qui désolait le Maine lui fournit l'occasion d'exer-

cer son zèle : il secourut puissamment par lui-même la population en détresse, et tira de ses amis et de ses parents de l'argent en abondance, en particulier d'Eudes de Sully, évêque de Paris, délégué par Innocent III pour agir comme son légat en différentes affaires importantes qui se géraient alors, et spécialement pour visiter les Eglises dépendantes de Saint-Martin de Tours, ensuite pour réconcilier les deux rois de France et d'Angleterre, Philippe-Auguste et Jean-sans-Terre, enfin pour réformer l'abbaye du Mont-Saint-Michel.

L'illustre abbé Adam parvint à augmenter de beaucoup son abbaye de Perseigne avec le secours du roi Henri II, de Guillaume comte de Ponthieu, c'est-à-dire Guillaume Talvas III ou son fils qui portait le même nom que lui ; du roi Richard Cœur-de-Lion, successeur de Henri II ; du neveu de ce prince, Arthur de Bretagne, fils de Geoffroy, qui était en même temps comte du Maine et de l'Anjou ; de Jeanne, comtesse d'Alençon; de Rotrou et de Geoffroy, tous deux comtes du Perche, de Robert III, comte d'Alençon, descendant des Montgommery, de Gilbert de l'Aigle et de plusieurs autres seigneurs de la contrée. Tous ces nobles personnages donnaient à l'envi leurs soins et leur argent, et se faisaient un bonheur et une gloire d'aider dans ses œuvres un aussi saint personnage que l'était l'abbé Adam.

Comme tous les saints moines de ce temps, cet abbé de Perseigne se livrait beaucoup à la prédication et y faisait beaucoup de fruit : aussi est-il loué avec enthousiasme par les historiens, et en particulier par Trithème, qui fait remarquer que ce ne fut pas seulement pendant sa vie que notre saint abbé se distingua par ses œuvres, mais encore après sa mort, parce que ses disciples se maintinrent à la hauteur de ses vertus et donnèrent l'exemple à toute la contrée. On en cite deux surtout, Thomas et Hélinand, qui rappelaient en tout le maître qui les avait formés. On peut ajouter Foulques de Neuilly, dont l'abbé de Perseigne fit en 1201 son compagnon assidu dans le ministère de la prédication, et qui jeta en sa compagnie des semences abondantes de salut dans la contrée.

Consécration de Notre-Dame-sur-l'Eau a Domfront

L'église de Notre-Dame-sur-l'Eau ou sous-l'Eau, à Domfront, dont nous avons déjà rapporté la fondation première, fut

consacrée au commencement du pontificat de Froger, ou même à la fin de celui de Girard II, en 1 1 56, par Hugues d'Amiens, archevêque de Rouen. Nous avons vu que c'était Guillaume Talvas Ier qui l'avait fondée au siècle précédent, et qu'il l'avait placée sous la dépendance de l'abbaye de Lonlay. Elle existe encore aujourd'hui (1899), et serait même intacte si comme nous l'avons dit, la main profane des hommes n'avait pas été plus désastreuse que la faux du temps elle-même.