CHAPITRE XVIII

Jean II, de Bernières, 42e Evêque de Séez

Origine et commencements de Jean de Bernières. — Etablissement des Dominicains à Argentan. — Mort de Pierre d'Alençon et de son fils : Charles de Valois lui succède. — Argentan à cette époque. — Mort de Jean de Bernières.

Le successeur de Thomas d'Aunou fut Jean de Bernières, ou Jean II, originaire de la paroisse de Bernières, près Falaise, aujourd'hui au diocèse de Bayeux, mais faisant autrefois partie du diocèse de Séez. Toutefois, on trouve dans une charte le nom d'un Alain, évêque de Séez, à cette époque, qui fit sacrer Thomas de Remé comme évêque de Dol en 1280. Mais il est probable qu'un copiste de cette charte a lu le nom d'Alain pour celui de Jean ; ou, si le nom d'Alain existait, c'est le diocèse de cet évêque qui a dû être écrit fautivement ; car on trouve le nom de Jean de Bernières mentionné avec le titre d'évêque de Séez dans une charte de l'Hôtel-Dieu d'Argentan, à la date du lundi de la Purification de l'an 1281. A la rigueur, il reste encore assez d'intervalle entre cette date et celle de la mort de Thomas d'Aunou pour y intercaler un pontificat ; mais alors, il aurait été extrêmement court.

Jean de Bernières était, avant d'être élu évêque, officiai de Lisieux. « C'était, dit Marin Prouverre, un homme prudent, sage, modéré, grave et ardent défenseur des droits de son t. m. 10

Eglise. » Il reçut en 1 283 une bulle de Martin IV en faveur de l'abbaye de Saint-Martin de Séez.

Les Jacobins d'Argentan

Ce fut aussi pendant son pontificat que s'établirent à Argentan les Dominicains ou Jacobins, fondés vers le commencement du siècle par saint Dominique, et destinés surtout par vocation à évangéliser les peuples, ce qui leur avait fait donner le nom de Frères Prêcheurs. Ce nouvel Ordre religieux florissait alors par la piété, la sainteté, l'éloquence et la science de ses membres. Toute l'Eglise l'admirait, comme le digne pendant de celui de saint François, fondé dans le même temps. Les commencements de ces deux Ordres avaient été en effet très brillants : chacun voulait attirer à soi les uns et les autres ; et le roi saint Louis disait que, s'il pouvait se partager en deux parties, il donnerait la moitié de lui-même aux Dominicains, et l'autre moitié aux Franciscains. Les habitants d'Argentan pensaient comme les autres sur ce point, et ils appelèrentles Dominicains dans leur ville, avec l'intention de leur édifier un couvent où ils pussent s'établir d'une manière durable.

Cette idée généreuse germa d'abord dans l'esprit d'un bourgeois de la ville, nommé Raoul Osbéri : il donna pour recevoir les nouveaux religieux une maison avec le jardin attenant, le tout renfermant environ une acre de terre. La charte de donation portait en substance ce qui suit :

« Que tous, présents et à venir sachent que moi, Raoul Osbéri, bourgeois d'Argentan, j'ai donné et concédé entièrement en pure aumône, avec le consentement et la volonté de mon épouse Alice, pour le salut de mon âme, de la sienne, de ses parents et de nos communs bienfaiteurs, à Dieu, dans la personne des Frères Prêcheurs, une maison et un lieu pour construire, que nous avons achetés, mon épouse et moi, des ayant cause de Jean-le-Bceuf, et qui sont situés dans la ville d'Argentan, entre la route royale, les remparts et la grange de Raoul Viel ».

Cette donation était faite par autorité royale et garantie par Osbéri et son épouse aux Dominicains habitant alors Argentan et à leurs successeurs, contre toute espèce de réclamation et

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d'attaque. La charte était datée de la vigile de saint Simon et de saint Jude, 27 octobre 1290, qui était un vendredi : elle paraît avoir été dressée dans la sacristie de Saint-Germain d'Argentan.

Il ne nous reste aucun titre mentionnant les libéralités faites aux Jacobins par Raoul Osberi ; mais la tradition nous rapporte qu'il fit bâtir lui-même le couvent dont il avait donné le terrain. Après avoir fait cette bonne œuvre, il mourut le 24 mars 1296, et son épouse Alice le suivit au tombeau l'année suivante, 6 juillet 1297 : leurs corps furent ensevelis avec honneur dans le chœur de l'église du couvent, alors bénite, quoique non encore consacrée, puisqu'elle ne reçut la consécration solennelle que le 10 octobre 1298, des mains de Guillaume, évêque de Séez, successeur de Jean de Bernières : on lui donna pour titulaire le très saint Sacrement.

Les premiers supérieurs de ce couvent d'Argentan ne sont pas connus, non plus que les premiers religieux qui l'habitèrent ; mais, quelques rares noms cependant ont dans la suite échappé à l'oubli, et sont parvenus jusqu'à nous à travers les siècles.

Nous trouvons d'abord parmi les Dominicains d'Argentan le vénérable Charles III, comte d'Alençon, fils de Charles II dont nous parlerons plus tard. Dégoûté des grandeurs du monde, il s'était d'abord fait prêtre, puis était devenu archevêque de Lyon et administrateur de l'archevêché d'Auch ; enfin il était venu se cacher sous la bure blanche de saint Dominique, ce fut au cloître qu'il termina ses jours. Nous aurons de nouveau plus tard occasion de parler de cet excellent prince.

Le vénérable Guillaume d'Urou apportait dans le même temps de grands biens à la communauté, qu'il édifia encore plus par ses vertus qu'il ne l'enrichit par ses dons. L'éloquence entra dans le couvent avec Nicolas-le-Grand, célèbre prédicateur, qui mourut en septembre i362. Nous trouvons ensuite les noms de Jean Canu, docteur et prieur ; de Jean Matras, également prieur, qui n'offrirent du reste, rien de bien remarquable.

L'an 1409, on célébra dans cette maison des Jacobins un chapitre provincial; et en i5o3, le Révérendissime Père Vincent Baudelus, qui visitait alors les couvents de France, y tint

un second chapitre, composé des définiteurs de la province. Nous reviendrons sur l'histoire du couvent d'Argentan, lorsque nous parlerons de la réforme dont il fut l'objet au xvie siècle.

Pierre Ier et Pierre II, comtes d'Alencon

Dans les premières années du pontificat de Jean de Bernières, ou même avant son avènement, Pierre d'Alencon, que nous avons vu susciter quelques embarras à l'évêque Thomas d'Aunou, était parvenu à augmenter de mille livres de revenu son apanage, qu'il espérait laisser à son fils Pierre II. Ce dernier fut déclaré par son oncle Philippe-le-Hardi, premier candidat à la régence de son fils, s'il en était besoin ; et il en reçut, outre l'apanage de son père, Saint-Cénery et Hauterive en octobre 1 277. Mais ce prince n'imita que trop la conduite de son père dans le gouvernement de son comté : il usurpa comme lui les biens ecclésiastiques et réclama l'hommage de plusieurs abbayes, et même de l'évêché de Séez. Ces droits prétendus lui furent refusés, et d'ailleurs, il n'eut pas le temps de continuer son œuvre de tracasserie et d'injustice. Ayant pris part à la guerre entreprise contre Pierre d'Aragon, à la suite des vêpres siciliennes, il fut blessé à la Canina, et mourut des suites de sa blessure à Salerne, dans les premiers mois de l'année 1283, c'est-à-dire encore en 1282, selon l'ancienne manière de compter, c'est-à-dire en faisant commencer l'année à Pâques.

Avant de partir pour cette expédition où il devait trouver la fin de sa vie, le comte, qui, malgré ses défauts, était doué d'une grande piété, et en particulier, honorait beaucoup saint Julien, fit en l'honneur de ce saint apôtre du Maine, à l'Eglise du Mans, un legs considérable, dont le revenu devait surtout profiter à l'hôpital et à la léproserie d'Alencon, situés l'un et l'autre sur Montsort, et par suite sur le territoire du Maine. D'autres legs avaient été faits en faveur de presque tous les établissements de charité qui existaient dans les deux comtés d'Alencon et du Perche. Le comte avait déjà enrichi avant sa mort plusieurs autres hôpitaux et églises situés sur ses terres. Il désigna pour être l'un de ses exécuteurs testamentaires maître Hémery, archidiacre de Montfort en l'Eglise du Mans.

Jeanne de Châtillon, comtesse de Blois, veuve de ce Pierre II,

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dont nous venons de parler, vécut jusqu'en 1291, imita la piété de son mari, et fit un testament en faveur de plusieurs églises du diocèse du Mans et de celui de Séez.

A la mort de Pierre, le comté d'Alençon était revenu à Philippe-le-Hardi, qui l'assigna comme apanage à son troisième fils, Charles : celui-ci eut en même temps le comté de Valois; au département actuel de l'Oise, et qui en conséquence porta le double titre de comte de Valois-Alençon. Cet apanage fut encore augmenté en 1290 par Philippe-le-Bel, frère du titulaire. Ainsi commença la ligne souveraine d'Alençon qui, sous les fils de Charles de Valois, devint la branche cadette de la race royale ; l'aînée étant parvenue au trône de France lui-même en i328. La branche d'Alençon posséda nos contrées jusqu'au xvie siècle.

Argentan

Quelques modifications s'opérèrent à cette époque dans l'état religieux de la ville d'Argentan; et il ne sera pas hors de propos de nous éclairer sur l'état des églises de cette ville.

Il n'y avait alors à Argentan qu'une seule paroisse dont les deux églises de Saint-Martin et de Saint-Germain étaient égales en dignité. Le pouillé du diocèse nous apprend qu'au xvme siècle, ces deux églises étaient encore toutes deux paroissiales. Le curé placé à la tête du clergé séculier avait le titre de Recteur. Ce curé unique se servait indifféremment d'une église ou de l'autre, à son choix, pour les besoins du culte. La présentation à ce bénéfice unique d'Argentan appartenait à l'abbaye de Saint- Wandrille, à laquelle elle avait été donnée par Guillaume-le- Bâtard, et confirmée par l'évêque de Séez Girard II, le 8 des calendes de janvier, 2 5 décembre 11 55 ; cette dernière charte confirmait à Roger, abbé de Saint-Wandrille, tout ce que son abbaye possédait d'avance dans le diocèse, et en particulier les églises d'Argentan avec toutes leurs dîmes et toutes leurs dépendances. Une autre confirmation fut octroyée au même abbé en 1 293. Elle venait de Robert Hotot, sire du Homet, au diocèse de Bayeux, et donnait sans compensation aux religieux les patronages des églises d'Argentan : Notre-Dame, Saint-Martin et Saint-Germain, ainsi que toutes les chapelles qui en dépendaient, avec les patronages de Mauveville et de Coulandon. On

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faisait remarquer qu'il y avait de plus dans la ville d'Argentan plusieurs belles églises bien bâties et ornées par la munificence des habitants eux-mêmes, qui n'épargnaient pas les aumônes, et qui les faisaient toujours avec la plus grande piété.

Nous voyons que la première église nommée dans la charte dont nous venons de parler est celle de Notre-Dame de la Place, qui passait par conséquent alors pour la principale église d'Argentan. Toujours est-il qu'elle était la plus fréquentée et, bien que son origine soit assez obscure, il est hors de doute qu'elle devait son existence à un pèlerinage autrefois fameux. Au xvie siècle, elle était devenue une simple chapelle située très près de Saint-Martin, dont elle dépendait: elle touchait les fossés de la ville, et se trouvait déjà dans le faubourg ; en outre elle n'avait plus aucun revenu propre ; seulement elle attirait un grand nombre de pèlerins, à cause des miracles qui s'y opéraient constamment ; lorsque l'église de Saint- Martin la perdit, ses revenus devinrent insuffisants et même insignifiants. La vieille chapelle conserva jusqu'à sa destruction le nom de Notre-Dame de la Place. Le vaisseau renferme aujourd'hui un hôtel qui a porté longtemps le nom d'hôtel Meneut. Il a changé de nom aujourd'hui ; mais l'entablement qui couronne les murailles est sculpté d'une manière remarquable, et les écuries de l'hôtel renferment des morceaux d'une belle architecture. La forme et la taille du vaisseau se distinguent encore facilement de notre temps (1899).

L'église de Saint-Martin était à peu près au xve siècle ce qu'elle est aujourd'hui. On avait rebâti alors, peu de temps avant que la charte de Robert Hotot eût augmenté les revenus, et au moyen des aumônes des habitants, sans le secours du patron, la nef et le chanceau, c'est-à-dire le chœur, le lieu où l'on chante, qui, l'un et l'autre, furent ornés de fort belles verrières, dont une partie existe encore aujourd'hui : cependant elle était moins fréquentée que sa chapelle annexe de Notre- Dame de la Place.

Il est assez remarquable que l'église de Saint-Germain, qui est certainement aujourd'hui l'un des temples les plus majestueux du diocèse, n'était alors qu'une église très ordinaire. D'ailleurs il est certain qu'elle n'était pas au xme siècle aussi belle qu'elle l'est aujourd'hui. Ce furent les habitants qui la construisirent

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au xve siècle de leurs propres libéralités, et, comme on l'avait fait pour Saint-Martin, sans le secours du patron. La raison de son existence est la même que pour Saint-Julien de Domfront. Saint-Germain se trouvait dans l'enceinte fortifiée, et pouvait par conséquent prêter un abri aux fidèles dans les temps de siège. Saint-Martin était primitivement dans le même cas ; mais la ville d'Argentan ayant été brûlée et rasée par le roi de France Henri Ier fut rebâtie sur un plan différent de ce qu'il était avant cette guerre; le mur fut refait en-deçà de l'église, qui se trouva dès-lors dans le faubourg. Il nous semble qu'on peut croire sans trop de présomption que ce fut alors que Saint- Germain fut augmenté et devint l'église principale : auparavant elle avait pu être l'église secondaire. Nous verrons que ses tours ne furent terminées qu'au xvne siècle.

La construction ou plutôt l'agrandissement de cette église de Saint-Germain força d'abattre le presbytère ; mais, presque aussitôt, en 1480, on chargea le receveur de la ville, Romain Pigache, de porter au registre des dépenses ce qu'il en coûterait pour rebâtir un logement destiné au curé. Ce ne fut alors qu'un simple projet : la maison n'était pas encore bâtie au commencement du xviie siècle. Quelques années auparavant, en 1461,1e 22 février, Jean II d'Alençon avait permis officiellement par lettres patentes aux habitants d'Argentan de faire rebâtir la chapelle de Notre-Dame de la Place, à cause des miracles qui s'y étaient faits, et « parce que c'était un très beau lieu et dévot. » C'est assez dire que les pèlerinages continuaient de venir à cette chapelle, et que la Madone qu'on y honorait continuait aussi d'exaucer ceux qui la priaient.

On trouvait encore dans la ville l'église de Saint-Jacques qui était celle des Dominicains. Nous avons raconté la fondation du couvent. L'église fut dédiée en 1296 par l'évêque de Séez, Guillaume Ier, dont nous parlerons bientôt. Ce fut un Frère nommé Roger, qui fournit à la dépense occasionnée par cette construction : il y fut inhumé, et son tombeau s'y faisait encore remarquer au xvne siècle. L'église de Saint-Jacques servait de logement aux pèlerins qui allaient au pèlerinage de Saint-Jacques en Galice ou qui en revenaient : aussi l'archevêque de Compostelle, ayant appris le dessein de Roger, lui envoya-t-il au mois d'avril 1266 des lettres d'exhortations qui ont été pendant des

siècles, conservées dans le couvent. Cette église existait par conséquent avant la maison religieuse qui n'y fut annexée qu'au xme siècle. On trouve dès Tan 1220, des lettres de l'abbé de Prémontré dont l'approbation et les exhortations s'unissaient à celles de l'archevêque ; et, comme l'église était en même temps annexe du couvent des Dominicains et de l'Hôtel-Dieu, et de plus dédiée à saint Thomas, elle obtint des bulles approbatives d'Innocent IV, de Grégoire XI et de plusieurs évêques de Séez.

Cependant le couvent de saint Dominique s'agrandissait toujours ; l'un de ses principaux bienfaiteurs fut Jean de Montmorency, alors seigneur d'Argentan, qui lui fit en i320 un présent considérable, et rendit ainsi suffisante la première donation de Raoul ou Rodolphe Osberi.

Un nommé Colin Maurice, sergent à Argentan, venait de fonder dans cette église une chapelle dédiée à saint Michel, dont il se réserva la présentation, lorsqu'on décida que Saint- Jacques appartiendrait désormais uniquement à l'Hôtel-Dieu, où se trouvait pourtant déjà l'église de Saint-Thomas ; on avait jugé que, devenue église d'hôpital, Saint-Jacques d'Argentan pouvait aussi bien servir de refuge aux pèlerins de Saint- Jacques de Compostelle qu'elle servait aux besoins des autres malades. « Cette maison est des plus belles, dit la chronique de 1 636, en parlant de l'Hôtel-Dieu, composée d'un beau temple et de grand nombre de beaux bâtiments et jardins, tant pour le logement de messire administrateur, de six prêtres condonnés de la dite maison, que des pauvres passants. » A part le personnel qui n'est plus le même, cette description serait encore vraie aujourd'hui. Fondé par un roi, l'hospice d'Argentan porte encore dans son aspect quelque chose de royal, qui frappe tout d'abord.

L'Hospice d'Argentan

Les rois d'Angleterre ayant cessé d'avoir juridiction sur la Normandie, les rois de France ne gardèrent point le droit de patronage sur l'hospice : la fondation fut gérée par les bourgeois, qui d'ailleurs étaient, comme nous l'avons vu, les seuls fondateurs de l'église de Saint-Jacques. De trois en trois ans, le corps municipal de la ville élisait un bourgeois comme admi-