LE PARTHÉNON D'ESSAY

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La première abbesse d'Essay fut Bernarde le Bordier, venue de la maison de Sainte-Madeleine, que nous avons nommée en traitant de la fondation. Le grand nombre des converties qui vivaient sous sa direction ayant corrompu l'esprit de la communauté, elle fut obligée d'appeler un nouvel essaim de Sœurs en 1523, et elle gouverna jusqu'en 1554. A cette époque, se trouvant chargée d'années, elle abdiqua en faveur de Marie Ire de Pluviers, qui fut élue par les religieuses et bénite par l'évêque de Séez, Pierre du Val, le dimanche 31 mars 1555.

Mais le roi Henri II prétendit avoir le droit de nommer lui-môme les abbesses d'Essay et força Marie d'abdiquer. Elle fut remplacée par Catherine d'Illiers, religieuse de Saint-Avit, sœur d'Oudard d'Illiers, seigneur de Chantemerie, et chevalier de l'Ordre du Collier. La nouvelle abbesse avait été désignée au pape Paul IV par le roi Henri II : elle obtint ses bulles le 19 septembre 1555. Comme elle était elle-même une vierge irréprochable, elle s'inquiéta moins de recevoir dans son monastère des filles perdues que de chastes jeunes personnes désirant se livrer au travail de la perfection : le monastère en fut bientôt rempli. Nous avons de Catherine d'Illiers une déclaration datée de l'an 1570, dans laquelle elle constate que les revenus réunis du monastère et de l'hospice se montaient seulement à une valeur de cinquante livres. La mort de cette abbesse est mentionnée le 20 novembre 1583 dans les chartes authentiques de dom de Gaignères. Elle avait abdiqué en faveur de Pétronille de Reclennes, qui reçut ses bulles seulement le 26 mai 1598. Marin Prouverre écrivait sous le gouvernement de cette abbesse, qu'il appelle Péronnelle de Richlines. Nous apprenons de lui qu'elle avait été auparavant religieuse de Saint-Avy-de-Châteaudun, et que le monastère d'Essay ne contenait de son temps que douze religieuses. Ce fut alors que, le 30 avril 1627, l'évêque de Séez, Jacques Camus de Pontcarré, fit pour Essay quelques règlements de discipline.

Dix ans après, Pétronille fut remplacée par la fille de sa sœur, Marie-Françoise Trotti de la Chétardie, italienne d'origine. Cette dernière reçut ses bulles le 25 juin 1538, et fut bénite par l'évêque de Séez seulement le 30 mai 1649. C'était une femme énergique, qui lit beaucoup pour la discipline, alors chancelante à Essay. Le 4 juin 1662, elle prit pour coadjutrice, après avoir obtenu des bulles du pape Alexandre VII, sa nièce, âgée de neuf ans, qui vivait avec elle dans le monastère : elle mourut le 4 février 1676, et sa coadjutrice. Françoise Trotti de la Chétardie, lui succéda sans opposition.

Le siège de Séez se trouva ensuite vacant, par la mort de Jean Forcoal en 1682 et demeura ainsi quelques années à cause de la

fameuse déclaration du clergé de France qui fut publiée en cette même année 1682, et qui empêcha pendant plusieurs années le pape de confirmer les évêques nommés par le roi Louis XIV. Ce fut le grand Bossuet évêque de Meaux qui bénit en 16841a nouvelle abbesse. Françoise de la Ghétardie se concilia tout le monde par ses talents et par sa piété : elle commença la construction d'un immense mur d'enceinte qui devait entourer tous les jardins de la communauté. L'entreprise toutefois était trop considérable, et fît contracter beaucoup de dettes à l'abbaye. Françoise mourut en 1687, à 1 âge de cinquante-huit ans, et elle fut remplacée par sa sœur Marie Trotti de la Ghétardie, appelée Marie II pour la distinguer de Marie de Pluviers, nommée plus haut.

Aussi pieuse que sa sœur, et plus forte en administration, Marie II fit rentrer l'aisance dans le monastère d'Essay, et mourut le 7 janvier 1693, après avoir gouverné son abbaye pendant cinq années seulement. Après elle, les abbesses d'Essay ne nous ont guère laissé d'autre souvenir que leur nom.

Catherine d'Osmont d'Aubry, qui tirait son nom de la paroisse d'Aubry-le-Panthou ou Osmont, aujourd'hui au canton de Vimoutiers, était une noble de race normande. Elle succéda à Marie de la Ghétardie le 22 mars 1693, et mourut en 1718.

Ensuite, nous trouvons dans les catalogues une abbesse dont le nom est inconnu, et qui était de la noble famille de Ravot d'Ombreval : elle fut bénite le 6 janvier 1719, et avait été auparavant religieuse de Sainte-Pétronille de la Villette (de Villalà), dans la banlieue de Paris.

Une religieuse de la famille de Mailly fut nommée par Louis XV le 17 juin 1736 et fut remplacée par une abbesse noble du nom de Canche, qui vivait encore au temps où parut la première édition du Gallia christiana.

LES GLARISSES D'ALENÇON

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La seconde abbesse des Glarisses d'Alençon qui succéda à la fondatrice Jeanne de Nozay, Barbe de Dreux, ne fut à la tête de la communauté que pendant quatorze mois ; elle mourut le 2 octobre 1523.

Marguerite de la Haye lui succéda, et mourut seize mois après, le 1er avril 1524.

Gabrielle de Nozay, probablement parente ou même sœur de la fondatrice, fut à la tête du couvent d'Alençon pendant vingt-sept ans et trois mois, et mourut le 23 octobre 1558. Cependant les chartes authentiques de dom de Gaignières la font mourir dès le 19 février 1556, ce qui est plus probable, comme nous Talions voir.

Cette sainte religieuse est restée la plus remarquable de toutes celles qui ont habité le couvent d'Alençon ; elle donna avant et après

sa mort les plus grandes marques de sainteté. Son corps fut trouvé, dix-sept ans après sa mort, tout entier, répandant une suave odeur et sans la moindre trace de corruption. Cette sainte abbesse est inscrite avec le titre de Bienheureuse, le 22 avril dans le Neustria sancta d'Arthur du Monstier. Cet auteur, du reste, la fait mourir dès l'an

Les chartes de dom de Gaignières mentionnent Françoise de Barville, comme étant abbesse le 28 mai 1557, et Marguerite de Quincé, le 27 novembre 1583. Ces deux abbesses ne paraissent pas avoir été indignes de celles qui les avaient précédées. Pendant leur gouvernement, les Glarisses furent chassées deux fois d'Alençon par les Huguenots : elles y revinrent au bout de vingt ans, sous le gouvernement de Louise Aubert.

Cette dernière est donnée par Marin Prouverre, comme ayant succédé immédiatement à Gabrielle de Nozay. Elle exerça la charge de supérieure jusqu'à sa mort, qui arriva le 3 octobre 1574.

Françoise du Cornilier gouverna ensuite le couvent pendant sept ans, et mourut le 3 février 1581.

Marguerite du Boulay, au bout de trois ans de gestion, passa à une vie meilleure en 1584.

Barbe Chavin ne fut que deux ans à la tête de ses sœurs, et mourut en 1586.

Guillemine de Launay lui succéda, et fut abbesse jusqu'en

Guyonne Denis tint le gouvernement pendant vingt-trois ans, et perdit ensuite l'usage des yeux, elle songeait à donner sa démission ; mais cette infirmité n'était simplement que le prélude de sa mort, qui arriva le 15 juin 1614. Elle fut remplacée par Rose des Hardaz.

C'est ici que se termine le catalogue des abbesses d'Alençon dans Marin Prouverre ; et comme celles qui suivirent n'offrent rien de bien remarquable, nous nous abstiendrons de continuer une liste qui n'offrirait plus rien que d'ennuyeux. Nous signalerons seulement en leur lieu les événements dont le couvent de YAve-Maria fut le théâtre et quelquefois la victime.