LES JACOBINS D'ARGENTAN

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Voici quels furent les prieurs qui régirent la maison des Dominicains ou Jacobins d'Argentan depuis la réforme de 1514.

Le premier fut Nicolas Gonnor, le réformateur dont nous avons parlé. Il fit édifier avec grand soin le prédicatoire, c'est-à-dire probablement la salle où les Frères dont la mission spéciale était d'annoncer la parole de Dieu, préparaient d'avance leurs prédications Au-dessus, il fit placer une bibliothèque, aussi belle que riche en manuscrits précieux. Mais ces manuscrits n'eurent pas une longue existence. Ils furent tous brûlés ou détruits par les Huguenots en

Les successeurs de ce saint homme furent Nicolas Thuillier, Henri Valoing et Nicolas Normand, qui était à la tête de la communauté en

Après ce dernier, nous trouvons Jean Roger, de Rouen ; Nicolas Tessier, Gilles Havard, Antoine Guillemeaux, Denis le Clerc, Jean Jamblet, Etienne Mangonis, du couvent de Troyes, qui fit placer en 1533 des chaires dans le chœur de l'Eglise du couvent, où elles demeurèrent une longue suite d'années.

Jacques Tholle, d'Evreux, était prieur en 1535. Il eut pour successeurs Jean Rarrier, puis en 1536, Gilles Mauclerc, docteur de l'université de Nantes. Vinrent ensuite Pierre Thierson, du couvent de Gompiègne : Adam Turgeot, confirmé le 14 mai 1542 ; Girard du Mesnil, docteur de Paris ; Nicolas Pulchri, docteur de Nantes ; Gilles Mauclerc, pour la seconde fois ; Girard du Mesnil, également pour la seconde fois ; Nicolas Trevain, à la suite duquel deux des anciens prieurs furent nommés de nouveau successivement : Jean Rarrier et Nicolas Pulchri, puis Girard du Mesnil pour la troisième fois.

Nous arrivons ici à la fatale année 1562. C'était Jacques le Hongre qui était prieur du couvent lorsque cette maison fut ravagée et pillée par les Huguenots sous la conduite de Coligny. Gervais Chollet fut ensuite élu pour gouverner cet établissement en ruines, puis Girard du Mesnil revint pour la quatrième fois : mais ce fut la dernière : il mourut en fonctions le 3 septembre 1569, et fut enseveli dans le chœur de l'église conventuelle.

Thomas Guillelmi lui succéda et mourut l'année suivante, 30 mars 1570, pendant qu'il prêchait le carême à Mortagne.

René Rabinard fut alors élu le 3 août de la même année 1570 : il était docteur et religieux du couvent de Laval.

Son successeur fut le 14 juillet 1571, Charles Lemol, qui fut remplacé lui-même par Thomas Pollard, le 29 mai 1574. Ensuite Michel le Mesle fut élu le 26 septembre. 1576, et Etienne du Rois, docteur de Nantes et religieux de Laval, lui succéda le 23 juin 1577.

Matthieu Olivier prit le gouvernement le 24 novembre 1578, et après lui on réélut Thomas Pollard, le 3 août 1579 : René Mesurel, docteur, lui succéda le 4 novembre 1581, puis le lecteur Jean Chaillou fut élu en 1583. Etienne Piau, docteur de Nantes et religieux de Laval, fut mis à la tête de la communauté en 1584. Léonard le Maire, originaire de Rlois et docteur de Nantes, fut élu et confirmé le 27 juillet 1586 ; il fut tiré du couvent pour devenir vicaire de la Congrégation en 1589. Thomas Pollard revint ensuite pour la troisième fois, le 13 mai 1589, et il eut le bonheur ou l'habileté de pouvoir préserver sa maison au milieu de la fureur des guerres civiles au temps de la Ligue.

Ce fut le docteur Pierre Desdouits qui prit la place de Thomas en juin 1596. Alors la charge de prieur fut confiée à l'historien Marin Prouverre lui-même : il fut élu et confirmé le 3 septembre 1603 ; et absous, c'est-à-dire mis hors de charge, le 8 février 1608.

Louis-le-Coûteur, docteur d'Avignon, fut élu le lendemain même du jour où Marin Prouverre quitta sa charge, et confirmé par M. du Rost, dont nous parlerons plus tard, et qui avait été nommé commissaire pour la circonstance. Marin Prouverre fut réélu et confirmé une seconde fois le 15 octobre 1609, puis absous le 4 juin 1612.

Nicolas Ango, institué le 22 du même mois, donna sa démission en

mai 1615. Charles Thibaut, docteur de Nantes, lui succéda au mois de juin, et fut absous en 1622. Alors on réélut pour la seconde fois Pierre Desdouits, le 19 juillet. Ce dernier gouvernait encore le couvent lorsque Marin Prouverre dressa la liste que nous venons de reproduire, et dont nous n'avons pas retrouvé la continuation.

Notre historien nous apprend qu'il avait été nourri lui-même dans cette maison des Dominicains ou Jacobins depuis l'âge de dix à onze ans, et il est certain qu'il n'en a pas été le moins bel ornement. Sans se nommer lui-même, il a tenu à nous faire connaître les hommes marquants, qui, comme lui, ont porté à Argentan l'habit de Dominicain. Nous devons lui savoir gré de cette attention dictée par son cœur. Voici en abrégé ce qu'il dit de ces personnages qui se sont fait un nom à divers titres.

Gilles Mauclerc, que nous avons vu plusieurs fois prieur, est le premier qui se présente dans l'ordre des temps : ce fut d'ailleurs le premier religieux qui reçut l'habit après la réforme du couvent : la cérémonie de son installation eut lieu le 7 juin 1509. Pieux, zélé, simple, savant et de noble origine, ce saint religieux semblait avoir reçu tout ce qui peut plaire aux yeux des hommes ; docteur de Nantes en 1535. Gilles Mauclerc, comme nous l'avons dit, fut deux fois prieur des Jacobins d'Argentan. Il fît don à la maison de plusieurs tableaux dont il orna le cloître, le chapitre et le réfectoire ; et il fit placer dans le chœur de l'église une statue de saint Etienne en bronze, et un lutrin en forme d'aigle du même métal. Partout il avait fait graver les armes de la maison, qui étaient écartelées de trois croissants, avec une fasce d'or sur azur, et un lion rampant, d'argent sur un fond de sable. Ayant été rendre visite au seigneur de la Granche, près Montfort l'Amaury, au département actuel de Seine-et-Oise, il y tomba malade et y mourut le 26 janvier 1558 : son corps fut inhumé dans l'église de Montfort.

Adam Turgeot, originaire d'Argentan même, reçut l'habit des mains du prieur, Nicolas Thuillier, et le 6 février 1519, il célébrait sa première messe dans l'église de Saint-Germain, où il avait été baptisé le 16 octobre, peut-être en 1501. Jean de Fenerio, général des Dominicains, étant venu faire la visite du couvent d'Argentan en 1533, apprécia tellement la science théologique du jeune religieux, qu'il l'institua lecteur, c'est-à-dire instructeur de toute la communauté. Il fut ensuite élu prieur en 1542, et mourut le 3 septembre 1553. On l'ensevelit dans le chapitre du couvent ; et Gilles Mauclerc, dont nous venons de parier, fit placer en face de son monument funèbre, un tableau où l'on voyait Adam, le premier père, mangeant du fruit défendu ; au dessous, la très sainte Vierge, tenant son divin Fils ; et plus bas encore, un religieux mort, avec cette inscription en vers léonins :

« Arbore sub quddam dictavit clericus Adam Quomodo primus Adam peccavit arbore quddam. Sed secundus Adam, natus de virgine quddam. Damna prioris Adam persolvit in arbore quddam. w

« Le clerc Adam dictait sous un arbre comment le premier Adam avait péché par le moyen d'un arbre ; mais le second Adam, né d'une vierge répara sur un arbre le dommage causé par le premier Adam. »

Ces jeux de mots, assez souvent ingénieux, mais aussi quelquefois simplement puérils, étaient tout a fait dans le goût de l'époque. Nous en aurons plusieurs autres à signaler dans cette histoire.

Nicolas Pulchri devint docteur de l'université de Nantes en 1547, et ensuite prieur du couvent de Rouen, puis de celui de Laval, enfin deux fois de suite prieur d'Argentan. L'abbaye d'Almenêches ayant alors perdu son confesseur, le vénérable Père Gabriel le Jeune, de l'Ordre de Fontevrault, l'abbesse, Louise de Silly, dont nous avons parlé, demanda pour lui succéder Nicolas Pulchri, qui devint en effet bientôt après confesseur et prédicateur ordinaire de ce monastère, où il mourut le 27 septembre 1558.

Jean Barrier et Nicolas Trevain étaient tous deux l'objet de l'admiration de Marin Prouverre, bien qu'il n'y ait dans leur vie aucun fait bien considérable, ni même bien saillant. Jean Barrier « homme grave et sage », fut deux fois prieur d'Argentan, et mourut six jours avant Nicolas Pulchri. Nicolas Trevain avait été chanoine de Carrouges, avant de prendre, en 1544, l'habit des Frères Prêcheurs à Argentan. Il fut quelques temps prieur et mourut le 4 mai 1557.

Girard du Mesnil était né à Occagnes, près Argentan, d'une famille assez obcure, mais honnête. Devenu dominicain, il brilla bientôt par sa piété, par ses talents, et par les progrès rapides qu'il faisait dans les études. Il fut reçu docteur de l'université de Paris en 1540, devint régent de théologie dans son couvent, et l'on découvrit bientôt en lui l'un des plus savants théologiens de son temps. Il en vint même jusqu'à faire école ; et « les l'ésolutions de du Mesnil » étaient regardées comme une règle à peu près infaillible. Girard fut prieur une première fois au couvent de Paris, puis à Clermont-Ferrand ; enfin, il revint à Argentan, près de son berceau, et tomba malade après avoir chanté les premières Vêpres de saint Augustin. Il se sentit luimême frappé à mort, et se mit au lit. Cependant, il vécut encore pendant toute l'octave du premier patron des Dominicains, instituteur primitif de leur Règle. Mais au moment où le jour de l'octave allait commencer, et pendant que les Frères chantaient au neuvième répons de Matines : « Coràm positis fratribus, et orantibus, dormivit cum patribus suis. » — « Les frères s'étant rangés autour de lui, et s'étant mis à prier, il s'endormit avec ses pères ; » le saint prieur rendit paisiblement son âme à Dieu; le 3 septembre 1569. Il fut enseveli dans le chœur de son église : les larmes de tout le peuple d'Argentan l'accompagnèrent au tombeau.

Marin le Haranger, surnommé la Loupe suivait immédiatement Girard du Mesnil dans la communauté, selon l'ordre de profession. Ce fut un excellent et véhément prédicateur. Il possédait tellement bien son saint Jérôme, qu'il pouvait l'appliquer à toutes les matières avec une grâce parfaite et avec la plus grande facilité. Cependant on lui reprocha au commencement quelques défauts qui nuisaient à sa

prédication ; mais il les corrigea facilement comme le savent faire les vrais orateurs. Il fut fait docteur à Paris par bref apostolique en 1561, puis devint curé de Pavilly-en-Caux, et enfin mourut à Argentan le 13 décembre 1579 : son corps fut déposé dans l'église de son couvent, près de celui de Girard du Mesnil.

Jacques le Hongre, né à Bailleul, canton de Trun, fut en même temps un savant et un prédicateur distingué. Il reçut le bonnet de docteur à Paris en 1560, puis fut fait bientôt après prieur d'Argentan. Mais le cardinal de Bourbon, archevêque de Rouen eut besoin de son secours, le fit appeler, et le nomma son vicaire général. Jacques le Hongre a composé un livre sur la sainte Messe, des homélies et autres œuvres détachées, outre les actes d'une discussion qu'il eut avec le ministre Fougueray, actes que les Protestants avaient fait imprimer les premiers, en changeant complètement toute la physionomie de la discussion, et en la faisant paraître toute à leur avantage. Notre bon religieux était curé de Sainte-Croix de Rouen, lorsqu'il tomba malade et mourut le 9 août 1575. Son corps fut inhumé dans l'église des dames religieuses de la ville.

Simon l'Emperière était né à Saint-Hilaire de Briouze, et brilla en même temps par sa beauté corporelle, par sa douceur et par son éloquence. Ce fut un des meilleurs prédicateurs de son temps, et il devint docteur de Paris en 1568. Ses succès oratoires lui attirèrent des envieux parmi ses Frères en religion. Appelé par l'évêque de Troyes dans son diocèse, il y mourut le 30 mars 1575.

Thomas Guillermi ou Guillelmi fut reçu docteur de Nantes en 1563 ; après avoir été prieur d'Argentan, il mourut en prêchant le Carême à Mortagne le 30 mars 1570, et fut enterré dans l'église de Notre-Dame de cette ville.

René Mesurel fut aussi docteur de Nantes, en 1575, devint prieur d'Argentan, et mourut au Loroux, près Nantes, où il fut inhumé dans l'église de Sainte-Radegonde, qui était celle d'un prieuré de religieuses établi en cet endroit. Cette mort précieuse arriva le 17 juillet

Louis le Cousteur, docteur d'Avignon, après avoir été prieur d'Argentan, alla mourir à Montréal, en Languedoc, le 4 novembre

Jacques du Rost était né à Argentan, d'une famille d'assez modeste condition, et il fut baptisé dans l'église de Saint-Germain le 12 décembre 1539. Il prit l'habit de religion dès l'âge de huit ans, des mains du prieur Girard du Mesnil, le 12 juin 1548, fit profession le 17 janvier 1555, et dit sa première messe le 9 avril 1559. Il fut ensuite nommé lecteur, c'est-à-dire professeur de philosophie au couvent de Paris, et il fut chargé bientôt après du cours de théologie lui-même ; enfin, il reçut le bonnet de docteur le 17 janvier 1572, ce qui lui valut la charge de régent et de directeur des études théologiques.

Le Père général des Dominicains, Séraphin Cavalli étant venu visiter les couvents de France en 1573, nomma Jacques du Rost son commissaire général en deçà des monts, et le choisit pour porter avec lui la sainte Couronne d'épines conservée à la Sainte-Chapelle de

Paris, à une procession solennelle qui se fit au mois d'août de cette année.

Peu après, Siméon Vigor, prédicateur du roi Charles IX, ayant été nommé par le pape archevêque de Narbonne, emmena le Père Jacques du Kost, avec cinq autres docteurs de Paris, et l'établit son vicaire général. Ce prélat mourut à Carcassonne le 2 novembre 1572 ; et Jacques du Rost fut engagé par l'évêque du lieu à rester avec lui, ce qu'il accepta avec l'assentiment du Supérieur général de l'Ordre de saint Dominique.

Notre religieux résida pendant vingt-six ans à Carcassonne, avec le titre de vicaire général, qu'il porta avec beaucoup de gloire et d'honneur, s'attirant l'estime de tous ceux qui avaient affaire à lui. Aussi plus tard, un Père Jésuite, nommé le Père Gontier, prêchant à Argentan, ne craignit pas de louer cette ville d'avoir produit un tel homme, qui avait été, disait-il, l'oracle du Languedoc. Il est certain d'ailleurs que du Rost avait occupé avec éclat toutes les principales chaires de cette province, et que le pape l'avait nommé deux fois évêque sur la présentation du roi : d'abord à Carcassonne, puis à Bayeux. Mais notre humble religieux refusa constamment la dignité épiscopale, qu'il trouvait trop au-dessus de lui.

Enfin, le Père Pierre Ragot, docteur et vicaire général de la Congrégation gallicane de l'Ordre de saint Dominique, demanda qu'il rentrât parmi ses frères d'Argentan ; et en effet, il revint dans cette ville le jour de la fête de saint Jérôme, 30 septembre 1605, après quarante-six ans d'absence. Il fut reçu avec la plus grande joie par ses frères, dont un certain nombre ne l'avaient jamais vu encore.

Jacques du Rost fut donc en ce temps une des principales gloires de son Ordre, et on remarquait surtout en lui une grande dévotion envers la très sainte Vierge, chose moins commune alors qu'elle ne l'est aujourd'hui.

L'an 1607, il fut appelé à Rouen pour y prêcher le Carême dans le couvent de Dominicains de cette ville, et le 24 avril, on fit une procession solennelle et des feux de joie, à cause de l'heureuse naissance d'un fils du duc d'Orléans, qui venait de voir le jour à Fontainebleau, le lundi de Pâques, 16 du même mois. Les chefs du Parlement choisirent le Père du Rost pour faire le sermon de circonstance dans l'église de Saint-Ouen. Le saint religieux prit pour sujet la naissance d'Isaac, et le rire de Sara. Son discours, encore dans le style du siècle précédent, plut au Parlement et fit honneur au prédicateur. Ce fut un des derniers succès oratoires de Jacques du Rost : cependant il vécut encore quelques années et ne mourut que le samedi 16 juin

Le lendemain du jour où arriva cette mort précieuse se trouvait être le dimanche dans l'octave du très saint Sacrement. Le corps, accompagné de tout le clergé et du peuple d'Argentan, fut placé dans la tombe où avait été mis bien des années auparavant celui de Girard du Mesnil. Le Père Etienne le Roy, de l'Ordre de saint François, et alors confesseur des dames Clarisses, fit l'oraison funèbre ; et on

composa plusieurs épitaphes à la louange du défunt et à celle de son maître du Mesnil. L'une des plus remarquables fut la suivante, composée pà*r Christophe Loisel, curé d'Aunou-le-Faucon. Elle était en vers latins et en forme d'acrostiche. Les premières lettres des vers étaient celles des noms des deux héros :

« "Doctores ambo, divini semina verbi

U bertim populis totum sparsere per Orbem 'M.oribus eximiis, vilae candore micantes. TSlxemplo verboque simul rutilare solebant. Sed veluti soles radiant super astra polorum, Nectar et ambrosiam gustantes gutture pleno ; lustitià, pietate, aliisque virtutibus auctis, J^audibus aeternis longos cumulantur in annos. "Dispensator uterque fuit bonus atque fidelis, TJillarum Christi, dùm vita caduca manebal ; "Reddidit fris ideo mercedem in fine dierum Omnipotens Do minus, post tôt discrimina rerum Sabbata nimirùm : nàm nos per mille labores Tendimus in cœlos ubi fercula lauta parantur. »

« Tous deux docteurs, ils répandirent abondamment par tout l'univers devant les peuples la semence de la divine parole, et se distinguèrent par des mœurs excellentes et par la pureté de leur vie. Ils ont toujours l'un et l'autre propagé la lumière par leurs exemples, aussi bien que par leurs discours. Et maintenant ils brillent comme deux soleils au sommet du firmament, absorbant à satiété le nectar et l'ambroisie, et ils possèdent pour jamais, en louant Dieu au sein de la lumière éternelle, la récompense de ce qu'ils ont amassé de mérites, par leur justice, leur piété et leurs autres vertus. Tous deux furent des économes bons et fidèles des maisons (yillarum) de Jésus- Christ pendant qu'ils étaient dans cette vie passagère. (Il faut remarquer en passant ce mot de villa, maison de campagne, choisi si heureusement par le poète : les églises de la terre sont des maisons écartées de la cité céleste). A cause de cela, le Seigneur tout-puissant leur a donné la récompense à la fin des jours, c'est-à-dire le sabbat ou le repos, après tant de vicissitudes ; car c'est par mille travaux que nous tendons au Ciel, où de riches festins nous sont préparés. »

Une autre épitaphe en vers français était due à Nicolas Chrétien, curé de Champceron, c'est-à-dire probablement de Champcerie. Elle était ainsi conçue :

« Ce sépulcre tient en dépôt De deux graves docteurs la cendre De du Mesnil et du Rost, Dont le fameux nom ne s'enclost Qu'où le soleil ne peut s'étendre.

S'ils ont tous deux ici vécu, Riches d'honneurs et chenus d'âge, Le monde heureux ils ont vaincu, Pour avoir au Ciel leur partage.

Le premier décéda le 3 septembre, l'an 1569, âgé de soixante-cinq ans. Le second, le seizième jour de juin, l'an 1618, âgé de soixantedix-huit ans, cinq mois et cinq jours. »

Citons encore une troisième épitaphe en vers français, due à Baptiste Blondel, vicaire de Montabar. La connaissance des monuments contemporains des faits mentionnés par l'histoire offre toujours un intérêt tout particulier.

« Esprits qui, compagnons des anges.

Chantez du grand Dieu les louanges, Pourquoi vous séparer de nous ?

C'est ôter le soleil du monde, Résoudre le sel, fils de l'onde, Et faire entrer au parc les loups.

Que dis-je ? La céleste gloire, Jalousant la belle victoire De ces vieux soldats de la Croi^, A laissé de ces preux gendarmes Ici-bas les corps et les larmes, Et pris les âmes pour son choix.

Mais pourtant comme la lumière De Phébus ne se perd entière, Durant son ecliptique cours ; Ainsi de du Rost la science Et de du Mesnil la prudence Malgré le temps luira toujours. »

Marin Prouverre nous rapporte jusqu'aux noms des bacheliers qui ont habité son cher couvent. Nous allons résumer en peu de mots ce qu'il en a dit.

Il cite d'abord Philippe Casleu licencié en théologie, qui mourut en 1520 ; Georges Vincent, bachelier de premier Ordre, mort le 5 septembre 1549 ; Jean Perdriel, bachelier en théologie, mort en 1556 ; Denis Auvray, qui promettait beaucoup par sa facilité pour l'étude des sciences, mais qui mourut pendant qu'il subissait ses examens, le 23 octobre 1587 ; Charles le Mol, qui fut prieur d'Argentan, était bachelier en Ecriture sainte. Il entra dans le corps de l'université de Paris, où il mourut en 1580. Marin Pélisson, bachelier en Ecriture sainte, mourut à Argentan le 22 mai 1589. Enfin, Jean Lodier, encore bachelier en Ecriture sainte, alla mourir en 1610 à Belfort, en Alsace, où il exerçait la charge de théologal.

Tels sont les principaux traits de l'histoire de ce couvent important, qui a péri entièrement comme tant d'autres pendant la tourmente révolutionnaire de 1793.