CHAPITRE XIV

Gervais Ier, 38e Evêque de Séez

Avènement de Gervais et ses premiers actes. — Etablissement à Séez des Franciscains ou Cordeliers. — La Sainte-Epine.

Le nouvel évêque de Séez, anglais de nation, avait été chanoine régulier de l'Eglise cathédrale de cette ville, abbé prémontré et pénitencier du pape Honorius III. Ce fut ce Pontife qui le sacra lui-même après l'avoir confirmé dans sa dignité, le i$ juillet 1220.

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Le pontificat de Gervais fut signalé par deux chartes importantes : l'une accordée à l'abbaye de Saint-Laumer en 1 221, et l'autre à celle de Fontenelle, en 1226. Entre ces deux époques, en 1222, Gervais avait été délégué par le pape Honorius III, qui l'aimait beaucoup, pour examiner la valeur de l'élection de Thibaut à l'archevêché de Rouen. Il fit le voyage de Rome l'année suivante, 1223, qui fut celle de la mort de Philippe-Auguste et de l'avènement de son fils Louis VIII ou Louis-le-Lion. Ce fut en cette année que l'église de Saint- Etienne de Mende (Mimatensis), fut consacrée par l'évêque de Chartres.

Les Cordeliers de Séez

A cette époque, saint François d'Assise venait de fonder son Ordre, qui devait, dans la suite des temps, opérer tant de bien dans l'Eglise. Cet Ordre fut confirmé par le pape Honorius III, l'an 1224, et devint en peu de temps très répandu et fort considérable. Bientôt le saint patriarche sentit le besoin de l'établir en France, comme dans le pays qui marcha toujours le premier après Rome dans la propagation des bonnes œuvres.

11 est même assez remarquable que le royaume très chrétien a vu se fonder dans son sein, la plus grande partie des Ordres religieux, et qu'il a donné asile à tous les Ordres étrangers presque aussitôt après leur naissance.

Il n'en fut pas autrement de l'Ordre de saint François ; et le couvent franciscain de Séez fut fondé du vivant même du séraphique patriarche de l'Ordre. Quatre des disciples de ce dernier furent envoyés par lui dans notre ville épiscopale de Séez, et furent accueillis favorablement par l'évêque Gervais Ier et par les habitants de cette cité antique. Ces religieux furent nommés Cordeliers, à cause de l'humble corde qui leur servait de ceinture : ils appartenaient à la branche de l'étroite Observance : leur couvent, fondé en 1225, fut, croît-on, le premier de l'Ordre qui ait été établi sur le territoire français. Marin Prouverre fait même remonter la dédicace de leur chapelle jusqu'au

12 juin 1223 : elle fut placée sous le patronage de saint Jean- Baptiste.

« On lit dans un vieux registre de cette maison, écrivait en 1758 Calimas, curé de Courtomer, dans un manuscrit encore

inédit, et intitulé : Mémoires pour servir à l'histoire des villes, abbayes, communautés et paroisses du diocèse de Sée\ ; qu'un baron de Courtomer, le chevalier Enguerrand, ambassadeur du roi de France en Italie, demanda à saint François deux de ses compagnons, lesquels il amena avec lui, et leur donna une demeure dans la forêt d'Ecuenne, à Courtomer. L'un s'appelait le Frère Gilles, l'autre le Frère Grégoire. Celui-ci fonda le couvent de Bayeux ; le Frère Gilles, après être resté quelque temps à Ecuenne, s'établit à Séez : l'évêque et les moines de Saint-Martin se disputaient un terrain : d'un commun accord, ils le donnèrent au Frère Gilles, qui y fit bâtir une chapelle : Gervais Ier, évêque, la dédia à saint Jean-Baptiste le 12 juin 1223. (On voit que la date concorde bien avec celle de Marin Prouverre). Quelques années après, on jeta les fondements d'une plus grande église qui fut longtemps à bâtir : elle ne fut complète qu'en 1252, Geoffroy de Mayet, quarante-troisième évêque de Séez (quarantième selon notre catalogue), en fît la dédicace le 20 mai de la même année, en l'honneur de la sainte couronne d'épines et de saint Léonard-des-Bois. » Il faut entendre saint Léonard de Vandœuvre. C'est le dernier acte ecclésiastique solennel qui ait été dressé en l'honneur de ce saint.

« Saint Louis, roy de France, donna aux religieux de cette maison la moitié de la rivière d'Orne pour leur enclos, et en 1259, il leur fit présent d'une épine de la couronne de Notre- Seigneur, précieuse relique qu'ils possèdent encore, et laquelle est, ajoute l'historien, comme elle le mérite, en très grande vénération dans le pays. On voit dans cette communauté la lettre originale du saint roy qui leur fit ce don. »

Une fois établis à Séez, les religieux n'oublièrent point celui qui les avait amenés en Normandie. Ils s'obligèrent à aller donner tous les ans dans sa paroisse de Courtomer une preschure le jour du Vendredi Oûré (ou adoré ; c'est le vendredi saint) ; et une autre, le jour de saint Jacques, à Ecuennes, qui était un village de la même paroisse de Courtomer. Nous apprenons d'un manuscrit du couvent que ce fut en 1218 que quatre Frères compagnons de saint François s'établirent en ce lieu. Il faut croire, d'après ce que nous avons dit qu'ils étaient venus en deux fois. Ce fut encore le roi Louis-le-Lion qui leur

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donna en 1226, année de sa mort, l'enclos où fût bâtie la chapelle de Saint-Jean-Baptiste, les dortoirs et la grande église, dont le vitrail principal et le pavé étaient ornés des écussons de France et de Castille. Ce fut le jour de saint Rémy de Tan 1259 que la sainte Epine fut envoyée dans ce couvent par le roi saint Louis et gardée depuis avec une grande vénération.

Cette sainte Epine était la plus précieuse richesse du couvent, et l'église fut consacrée sous son vocable. Le pape Innocent IV, par une bulle datée d'Anagni et donnée au mois d'août de la douzième année de son pontificat c'est-à-dire 1254, qui fut celle de sa mort, accorda en l'honneur de cette Epine une indulgence, que l'on pouvait gagner dans les fêtes de la sainte Couronne et de la dédicace de l'Eglise. Sixte IV en ajouta d'autres ensuite. Cette relique insigne, après avoir reposé dans l'église des Cordeliers jusqu'à la révolution, fut sauvée en ces temps de troubles par M. Dubordage, procureur de la commune de Séez. Lorsque la paix fut rétablie en France, le couvent avait disparu et ne put se rétablir. Mgr de Boischollet fit placer la sainte Epine dans une chapelle latérale de l'église cathédrale, qu'il avait fait restaurer exprès pour la recevoir. On la vénère encore aujourd'hui (1899) dans cette église.

Le Père François de Gonzague dans ses « Origines de V Ordre séraphique », mentionne l'établissement de ce couvent, qu'il appelle Saint-Léonard de Séez. Mais on sait que ce n'est pas par la science de l'histoire que les Franciscains ont brillé le plus dans la suite des temps. Le bon Père, tout en faisant venir ses frères à Séez avant l'an 1226, les fait recevoir par un évêque nommé Godegrand ou Geoffroy : il ne paraît pas s'être fort inquiété du nom ; cette erreur vient tout simplement de ce qu'il a confondu l'évêque qui reçut les Cordeliers, c'est-à-dire Gervais Ier, avec celui qui consacra l'église en 1259, Geoffroy de Mayet.

Le même historien nous apprend de plus que la charte de saint Louis, qui donnait aux Franciscains la moitié de la rivière d'Orne, fut confirmée par Charles VII, qui prit en 1450, ce couvent sous sa protection royale et sous celle de ses successeurs. La charte est datée d'Argentan. « Dans le sanctuaire, dit encore le Père de Gonzague, on honorait avec la couronne d'épines une des côtes de saint Laurent martyr. Une indulgence

plénière fut accordée par Sixte IV aux Frères Mineurs et aux autres fidèles qui célébreraient solennellement la fête de saint François. Grégoire IX et Nicolas IV avaient accordé au couvent d'autres faveurs spirituelles et des privilèges. Le concile de Constance compta parmi ceux qui fréquentaient ses séances douze membres du couvent de Séez avec leur gardien Jean Hubert; ils s'y étaient rendus pour défendre les Constitutions de leur Ordre, alors ces religieux avaient en leur compagnie les Frères Nicolas Leroux et Louis Lefèvre qui avaient été députés par un acte du 21 septembre 141 5, afin de résister aux Conventuels, qui voulaient leur imposer leur juridiction. Le concile leur accorda, ainsi qu'aux autres couvents de l'étroite Observance, le droit de choisir des vicaires qui les gouverneraient au lieu du général des Conventuels.

Parmi ceux qui affrontèrent encore ce voyage, qu'il fallait faire à pied, le P. de Gonzague cite encore les Frères Jean Sylvestre et Germain Aubert. Le premier fut pendant six ans vicaire général de la province des Observantins nommée Ultramontaine, qui comprenait la France, l'Espagne et la Belgique, pendant trois ans vicaire général de la province d'Aquitaine, et enfin pendant six ans provincial de Paris. Germain Aubert, mort à Séez le 28 novembre 1460, remarquable par sa science et par sa sainteté, fut ministre de la province de Paris, puis commissaire général de la province Ultramontaine.

Le Frère Jean de Saint-Martin fut aussi remarquable et douze fois de suite, fut gardien des saints Lieux et Patriarche de Jérusalem. Deux fois il fut nommé par le pape et par le roi de France ambassadeur à Constantinople, et il termina avec succès les affaires pour lesquelles il était délégué, il mourut à Paris au couvent de VAve Maria ; mais il avait fait partie du couvent de Séez pendant plusieurs années.

Le Père de Gonzague cite encore les deux martyrs Jean Bourges et Etienne du Barquet, tous deux originaires du canton d'Exmes : l'un de Saint-Pierre-la-Rivière, l'autre du Bourg- Saint-Léonard : nous en parlerons en leur lieu. Quant à Wading, dans ses Annales Minorum, il ne fait que répéter ce qu'avait dit le Père de Gonzague, en aggravant encore la faute déjà commise par son modèle à propos du nom de l'évêque, Geoffroy de Mayet.

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Outre les bulles des papes que nous avons déjà citées, les archives du couvent de Séez en contiennent encore quelques autres. L'une est de Clément IV et de Tannée 1266. Elle porte que les Frères ne pourront être excommuniés, suspens ou interdits sans un mandement du Souverain-Pontife.

Une autre de Grégoire IX, donnée à Galvay en 1241, statue que personne ne pourra porter ni laisser l'habit franciscain, sans une permission du Siège apostolique.

Une seconde bulle d'Innocent IV, outre celle que nous avons déjà citée fut donnée à Lyon au mois de janvier 1246, elle permettait aux Frères de célébrer la messe dans les lieux interdits.

Une autre de Clément IV, donnée à Pérouse, le ier juillet 1265, excommunie tous ceux qui useraient de violence envers les couvents.

Une d'Alexandre IV, donnée à Viterbe, au mois d'août de l'an quatrième de son pontificat, 1258, donne aux religieux permission de célébrer dans les lieux interdits et d'enterrer dans les couvents ceux qui le demandaient. Une autre du même pape, donnée deux ans auparavant accordait cent jours d'indulgences aux fêtes de saint François, de saint Antoine de Padoue et de sainte Claire, ainsi que dans leurs octaves.

Une bulle de Sixte IV, donnée à Rome au mois d'octobre 1472, élevait la fête de saint François au rite double, avec cinquante ans d'indulgence. Deux ans après le même pape fixait aux Frères les conditions qu'ils devaient remplir pour gagner le jubilé sans aller à Rome. Le couvent renfermait nombre d'autres bulles qui regardaient plutôt l'Ordre entier que le couvent même.

Il nous reste maintenant à parler des hommes marquants qui ont habité le couvent de Séez. Nous avons vu que dans le principe, le frère Gilles, qu'il ne faut pas confondre avec le fameux Frère Gille des Jioretti, y demeura seul, et, pour former une communauté, il fallut de nouveau avoir recours à l'aide de saint François qui envoya de nouvelles recrues à la demande de notre évêque, Gervais Ier. Le Ménologe franciscain fait mention des quatre premiers religieux qui y furent envoyés, mais il ne donne point leurs noms : il les appelle les quatre Frères anonymes, seulement il les donne comme des hommes d'une vertu

remarquable (virtute conspicuï). Mais il est des documents qui apprennent que ces quatre Frères étaient venus d'Italie avec Enguerrand de Courtomer. L'un deux, selon ces documents, aurait quitté ses compagnons pour aller à Bayeux, un autre pour aller à Evreux : deux seulement seraient restés à Séez. Nous avons vu comment ils furent dotés par la magnificence royale. La reine Blanche aida beaucoup son fils dans cette œuvre : et voilà pourquoi dans les vitraux et sur le pavage en mosaïque les armes de Castille étaient réunies aux armes de France. Le reste de l'histoire du couvent est à l'Appendice III placé à la fin du volume.

De cet établissement, maintenant en ruines, il nous reste encore deux souvenirs extrêmement précieux. D'abord le grand autel, tout en bois de chêne sculpté, peint et doré, avec des ornements d'une finesse remarquable. Cet autel fut placé au commencement de notre siècle dans la chapelle absidale de la cathédrale, et depuis que le chœur est en réparation, il a été transporté dans le transept nord, près du sanctuaire : il est probable qu'il va reprendre son ancienne place.

La sainte Epine de Séez

L'autre souvenir, plus précieux encore est la sainte Epine, dont nous avons déjà parlé, et qui fut donnée par saint Louis en 1259, aux Gordeliers de Séez. Le saint roi l'avait obtenue de l'empereur de Gonstantinople Beaudouin de Courtenay en 1239, avec toute la couronne du Sauveur, et c'était pour renfermer ce précieux dépôt qu'il avait fait bâtir la sainte Chapelle de Paris. Il en détacha une épine qu'il envoya aux Cordeliers de Séez, pour lesquels il professait la plus sincère affection; ce qui avait porté les religieux à choisir pour titulaire de leur chapelle la sainte Couronne, en même temps que la paroisse de Saint-Léonard-des-Bois. Voici comment Marin Prouverre raconte la manière dont ce présent sacré fut fait par le saint roi.

« Quelque temps après (probablement en 1256), saint Louis, retournant de son voyage de Bretagne, passa par Séez et alla visiter les vénérables religieux de ce monastère, qu'il honora beaucoup à cause de leur piété, si bien qu'à son retour à Paris,

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il fit tirer une des épines de la sainte Couronne de laquelle Notre-Seigneur-Jésus-Christ avait été couronné ; et c'est cette épine qu'il envoya aux dits religieux par grande faveur, comme les lettres qu'il leur écrivit le portent. Je les transcris ici pour marque de sa royale affection envers ces dévots religieux. »

« Louis, par la grâce de Dieu, roi de France, à nos bien aimés en Jésus-Christ le Gardien et les Frères Mineurs de Séez, salut et affection. Voulant orner votre église fondée en l'honneur de la très sainte Couronne de Notre-Seigneur-Jésus- Christ, de quelque don précieux et vénérable, nous vous envoyons pour marque de notre affection à votre égard une des épines de cette très sainte Couronne, priant et requérant d'une manière toute spéciale votre charité, de vouloir bien, en recevant un trésor si précieux et si rare, apporter tous vos soins pour le conserver avec tout le respect qu'il mérite. Vous n'oublierez pas non plus de nous accorder, à perpétuité, un souvenir tout particulier dans vos prières, offices et bonnes œuvres. Fait à Paris l'an du Seigneur 1259, en la fête de saint Rémi. »

Cette lettre demeura dans les archives du couvent jusqu'en 1791, renfermée dans un coffret de bois relié en fer. Quant à la relique, elle fut déposée pendant les troubles de la révolution dans la sacristie du vieux séminaire, non loin de l'endroit où s'élève aujourd'hui la chapelle du Petit-Séminaire de l'Immaculée-Conception. Le i5 ventôse an III (5 mars 1795), le conseil général de la commune de Séez statua que le reliquaire devait être envoyé, avec quantité d'autres objets en cuivre, plomb et argent provenant de la dépouille des églises, au chef-lieu du district, c'est-à-dire à Alençon. Mais le procureur Dubordage et le citoyen Bouglier, chargé de l'exécution du décret, négligèrent d'obéir à cette prescription. La sainte Epine resta chez Bouglier ; et lorsqu'il mourut en 1806, sa veuve la remit à Mgr de Boischollet, qui la fit mettre, avec une parcelle de la vraie Croix que possédait aussi le couvent des Cordeliers dans un médaillon à double face, aujourd'hui enchâssé dans une croix noire d'ébène richement ornementée. C'est en cet état qu'on la vénère encore aujourd'hui à Séez. Cette Epine, d'une couleur gris blanchâtre, est très effilée et paraît appartenir à l'arbrisseau nommé en botanique Hippophae Rhammoïdes , assez semblable à la plante du même nom qu'on appelle dans nos contrées fa ux

prunier. Elle ressemble aussi, du reste, à toutes les autres Epines les plus authentiques qu'on nous donne comme provenant de la Couronne de Notre-Seigneur.

Nous n'aurons pas occasion de parler de nouveau de la portion de la vraie Croix qui accompagne la sainte Epine, et il nous semble que c'est ici le lieu de citer une lettre tirée de l'Estat des Archives du Couvent, renfermée dans le coffret qui contenait en même temps celle de saint Louis, et attestait l'authenticité de cette relique :

« Marguerite, duchesse douairière d'Alençon, comtesse du Perche, vicomtesse de Beaumont, certifions de vérité et en parole de princesse, que la portion de la vraye croix que nous, menée de dévotion, avons donnée au couvent des Mrs S1 Fr. à Séez, est partie de la plus grande quantité d'icelle Relique estant au trésor de cette maison d'Alençon, en témoignage de quoy, et à ce que plus grande foy soit adioutée à ce présent certificat, nous l'avons signé de notre main et fait sceler de pre scel. Le Ier iour de sept, l'an i52o. Marguerite. »

Nous avons été heureux de réunir ensemble ces témoignages si formels et si authentiques en faveur des deux reliques réunies elles-mêmes, qui composent la plus belle pièce du trésor de notre cathédrale. Cette constatation importante terminera notre notice sur le couvent des Cordeliers, dont le souvenir le plus vivant est la rue qui passait au nord de l'enclos, et qui porte encore aujourd'hui le nom de rue des Cordeliers.

Pendant que cette fondation importante se faisait à Séez, au mois de septembre 1225, le chapitre de la cathédrale de Saint- Gervais s'enrichissait du don fait par Guillaume Pichener d'une terre qu'il possédait au Ménil-Jean. L'année suivante, 1226, l'évêque Gervais consacrait une chapelle dédiée à saint Jean- Baptiste, située on ne sait trop en quel lieu, et souscrivait à une charte de Fontenelle, qui donnait à cette abbaye les églises d'Argentan et de Ronna (probablement Rânes ou bien encore Ronay). Cet évêque mourut le 10 février 1227, ou selon notre manière de compter, 1228, d'après le livre de Saint-Evroult. Il est mentionné le 20 du même mois dans le nécrologe de Mondée, qui était de l'Ordre dont il avait fait partie, ainsi que dans celui de Silly, où il voulut qu'on l'ensevelît au milieu de ses frères. Ce digne prélat nous a laissé quelques écrits qui rendent plus

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considérable pour nous son souvenir déjà si précieux à cause de ses autres œuvres. Ses principaux ouvrages sont des Commentaires sur les Psaumes et sur les petits Prophètes, des homélies, des sermons et des épîtres. Il eut pour successeur Hugues, que la plupart des historiens appellent Hugues II.

Quelques jours seulement après la fin du pontificat de Gervais Ier, le 16 mars 1227, Pierre Mauclerc, comte de Bretagne, obtint du jeune roi Louis IX, ou plutôt de la reine mère et régente, Blanche de Castille, par le traité de Vendôme, la propriété des villes de Bellême et de la Perrière, que le roi Louisle-Lion lui avait déjà confiées en garde, comme nous Tavons vu plus haut. La place de Maison-Maugis passait en même temps à Jacques, seigneur de Château-Gonthier, c'est-à-dire probablement du château qui se trouve près de la Courbe, canton d'Ecouché.

Mauclerc se montra peu reconnaissant de ces bienfaits. La minorité de Louis IX paraissait aux seigneurs une occasion favorable pour abaisser la puissance et le prestige du pouvoir royal. Ils se soulevèrent sur divers points, et Mauclerc fut un des premiers à lever l'étendard de la révolte ; mais l'évêque du Mans, Maurice, se montra l'un de ceux qui lui résistèrent le plus énergiquement. Cet évêque aimait notre pays, bien qu'il lui fût étranger, et, comme nous l'avons déjà dit, champenois d'origine; sa sympathie pour nos pères se manifestait jusque dans sa dévotion, et il travailla beaucoup à répandre dans son diocèse le culte de saint Evroult.

Mauclerc fut excommunié pour avoir dépassé la limite des pouvoirs que son souverain lui avait confiés ; et le pape Grégoire IX écrivit à l'évêque du Mans, à Pierre, doyen de Domfront, et à Guillaume, doyen de Laval, pour que les peines portées contre lui fussent encore aggravées.

Siège de Bellême par saint Louis

Enfin, le jeune Louis dut venir en personne assiéger et prendre Bellême, au mois de janvier 1229, c'est-à-dire, selon notre manière de compter, i23o: Blanche de Castille accompagnait son fils. L'armée française tira des secours de Domfront, qui appartenait alors au comte de Boulogne, oncle du roi. Le Pert. m. 8

che et les environs cTAlençon furent le théâtre ordinaire de la guerre. Mauclerc fut vaincu sur tous les points et fit la paix en 1234. Il laissa au roi Bellême et la Perrière, que le jeune prince avait reconquis lui-même.

La même année, Louis statua que Mortagne et Mauves, réunis au Maine, formeraient le douaire de sa femme, Marguerite de Provence. Ce pays commençait ainsi peu à peu à devenir l'apanage d'un membre de la maison de France, ce que nous le verrons bientôt être complètement pour un temps assez long.