PÉRIODE SCIENTIFIQUE

les plus universelles que nous révèle l’histoire des êtres vivans ; et la tératologie , en dotant.la grande science de l’organisation d’une de ces vérités mères, sources inépaiseEie de découvertes d’un ordre secondaire, nous apparaît, au terme comme au début de sa période scientifique , mais avec un succès et un éclat proportionnés à son perfectionnement moderne, l’auxiliaire toute-puissante de la physiologie genérale, pi

ol est, si je ne me trompe, l’état présent de la science de la monstruosité; tel est, autant qu il m'a été possible de F exprimer en un petit nombre de pages, esprit qui a dominé dans chacune de ses époques.

Dans l’enfance de la science , comme dans celle du genre humain, nous avons vu régner une ignorante et aveugle superstition : les monstres ne sont encore que des objet d’épouvante.

Dans une seconde période , la science rejette quelquesuns des. préjugés qui pesaient sur elle; elle commence à se débarrasser des entraves qui la retenaient; mais sa marche est encore chancelante et sans direction déterminée : les

monstres ne sont encore que des sujets d'intérêt Yague et

de curiosité. Gette seconde période est dans l’histoire de Ja science ce qu'est la fin du moyen âge dans celle de l'esprit humain.

Dans une troisième période enfin, une Éndancs plus philosophique , heureusement introduite dans Ja science, achève de détruire d'anciens préjugés, et révèle la direction qui, seule, peut conduire à de réelles découvertes. L'importance de l’observation est sentie, et les théories commencent à naître, d’abord faiblés et douteuses , puis bril-

lantes de force et de vérité. Bientôt les liens, qui unissent

la sciençe des monstruosités aux autres sciences de l’orga-

disalion, Sont aperçus; et d’heureuses a$sociations sont tentées , d'abord timidement et d’une main peu sûre , puis avec un éclatant succès, La physiologie, science pauvre et trop souvent coniecturale, se présente la première ; car, possédant peu de faits et embrassant dans ses études des questions dont le nombre est immense et la complication infinie, elle tend nécessairement à s’ouvrir sans cesse de nouvelles sources pour y puiser de nouveaux moyens de s0lution. L’anatomie s’avance à. son tour et contracte une üunion intime avec la science des monstruosités. Éhfin la philosoplie naturelle et la zoologie viennent elles-mêmes mêler leurs lümières aux siennes; et de nouveaux succès couronnent cette nouvelle alliance.

C’est ainsi que , des superstitions du dix-septième siècle, la Science des monstruosités s’est élevée aux plus hautes considérations de là philosophie naturelle; et il a suffi de moius d’un siècle et demi pour opérer cette révolution, grande et mémorable par les résultats qu’elle a déjà fourhis, et plus encore peut-être par ceux qu’elle promet à Favenir. s

Eü términant cet historique des progrès de la science, je dois, par une remarque, prévenir quelques objections. Pour jeter plus de jour sur le tableau que je viens detracer, j'ai cru devoir distinguer trois grandes périodes märquées par uñe tendance patticulière des esprits. Gependant ces périodes ñe sont pas toujours parfaitement distinctes: et c'est pourquoi j'ai évité de déterminer avec une entière précision leurs limites chronologiques. À toutes les époques il à éxisté des hommes qui ont fait mieux ou plus mal que leurs contemporains. Plusieurs écrits, quoique appartenant par leur date à la première période, se Tappoës tent véritablement par leur esprit à la seconde , quelquefois

que Montaigne écrivit vers 1580 sur un monstre hétéra-

que ne puisse étrerapporté à un type spépial , et n'ait, pour

PÉRIODE SCIENTIFIQUE. 27 même à la troisième. Je puis citer pour exemple un passage

delphe, et qu’on lit dans le troisième livre de ses Essais. Au contraire, par une fâicheuse compensation , il existe encore aujourd’hui, après les belles créations théoriques qui ont signalé ces dernières années , des hommes qui écrivent dans l'esprit de la seconde période , et quelques-uns même qui ont conservé la manière vague ; incorrecte et inexacie, et une partie des préjugés de la première. : |

Au reste, ce sont là des exceptions » très-remarquables sans doute, mais qui ne détruisent pas la règle. Les pé-

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riodes que j'ai admises , ont réellement existé; leurs caracières ont été tracés d’après les faits; et quelques exceptions n’empêchent pas que l’ensemble des travaux de chaque épo-

ainsi dire, sa physionomie et ses traits particuliers.

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