Histoire géologique, archéologique et pittoresque de Mont Saint-Michel au péril de la mer

Les premiers temps de notre histoire sont enveloppés d'une obscurité si épaisse, que les inductions, fruits de longues et laborieuses études, peuvent à peine y jeter quelques lueurs. Sur tous nos faits domestiques la chronique, dans ces époques, est silencieuse. Les Druides, ainsi que les Mages et les philosophes do la Grèce , Lycurgue , Pythagore ,

Socratc , Thalès , confiaient leurs enseignemens à la mé-

moire de leurs adeptes ». Ces traditions se sont évanouies a travers les temps comme les chants de nos bardes, autres monumens de ces âges inconnus. De cette ère de civilisation, il ne nous est resté que la page muette des Dolmens et des Menhirs.

Ces ténèbres semblent encore s'épaissir autour du rocher qui sert aujourd'hui de base à l'antique abbaye consacrée depuis onze siècles au prince de la milice céleste : ce ne sont pas les faits seuls dont est composée son histoire que le temps a couverts de son ombre ; l'incertitude qui règne dans les événeraens plane encore sur la nature et la configuration du sol qui leur servit de théâtre. Cette baie, dont le flot des marées envahit l'étendue que ne couvre pas perpétuellement la mer, a -t- elle toujours ouvert son bassin aux lames ? Les haliers d'une forêt antique ne s'étendaient-ils pas plutôt dans ces grèves que semblent se disputer les vagues et les alluvions fluviales? telle est la première question qui se présente à l'historien du Mont Si- Michel.

1 Strabo, tib. it, r. 4* — Diodore de Sicile ♦ tib. v, c. 9. — Ammiçn Marcellin, tib, xv, c. 9. — Posidonius, Iib. t.— Athénée, tib. it, e. i3. — Pomponîu» Mêla, tib. tti, c. i3. — Luea, tib. ir.— Pcloutonier , Histoire des Celtes. - Manet , Histoire de la Petite Bretagne.

Nous croyons qu'il ne nous sera pas difficile d'établir, par toutes les preuves qui peuvent consacrer l'authenticité d'un fait historique, que si la solution de ce prétendu problème a présenté quelque incertitude à plusieurs écrivains, ce vague ne doit naissance qu'à l'ignorance ou à la légèreté avec laquelle on écrit trop souvent l'histoire. Le témoignago unanime des anciens auteurs concourt en effet , avec la tradition universellement reçue sur ces plages, avec les accidens analogues dont les époques plus voisines ont laissé le souvenir, et enfin avec les traces profondes que l'étude géologique découvre chaque jour dans le sol, pour placer hors de discussion l'existence sur ce point d'une vaste forêt détruite et envahie par la mer.

Nous établirons successivement ces trois séries de preuves. La première , celle qui s'élève de l'histoire, s'appuie sur des témoignages doni le nombre et la concordance suffiraient seuls pour trancher toute controverse.

T)'après les actes des saints, les seuls documens contemporains qui puissent jeter quelque lumière sur la topographie de notre littoral aux premiers siècles du christianisme, une vaste forêt, successivement nommée Scisciacum, Scesciactun , Scetcyacum, Si-

ciacum , Siliacum , Sceiàac , Sciscy , Cabot , Chezé , enveloppait tout l'espace qui sépare aujourd'hui C an cale de Granville, et que les flots ont depuis conquis sur ses bocages.

L'autorité des écrivains locaux dans une discussion sur laquelle repose l'histoire ancienne de l'Avranchin et de la Petite-Bretagne, nous a fait apporter tout le temps et tout le travail dont nous étions capable , à l'étude des monumens , manuscrits et imprimés qui ont échappé à la destruction et à la dispersion de la riche bibliothèque du Mont St-Michel. Nous n'avons cru devoir négliger aucun des nombreux manuscrits: histoire, chroniques, cartulaires, livres terriers qu'ont exhumés, réunis, mis en ordre et en lumière, MM. de St- Victor et Alexandre Motet, au zèle et aux lumières desquels la science ne saurait payer trop de reconnaissance. Nous avons relu avec la plus scrupuleuse attention les écrits déjà consultés et connus, nous avons eu le hasard de découvrir parmi ces richesses graphiques des trésors qui avaient jusqu'à ce jour échappé à des yeux plus savans et plus habiles ; et partout dans les manuscrits connus ou ignorés, nous avons trouvé l'attestation positive de celte submersion.

Les manuscrits provenant de l'ancienne abbaye

du Monl SI -Michel consacrent co fait avec nno si complète unité, que la plupart, et surtout les plus anciens , poussent celte fidélité jusqu'à un plagiat manifeste : nous citerons textuellement un manuscrit du x e ou xi e siècle , dont le témoignage s'appuie sur les historiens antérieurs les plus dignes de foi:

a Ce lieu , comme nous avons pu l'apprendre par les narrations les plus véridiques , était autrefois fermé par une forêt très - épaisse , distante de six mille pas du plein de la mer M ♦

Et plus bas :

« Mais , comme ce lieu était destiné par la volonté de Dieu à un miracle futur et à l'invocation de son saint Archange, la mer se soulevant peu A peu, aplanit par sa puissance toute l'étendue de celte foret, et la convertit ainsi en une plaine de sable ». »

1 Qui piimùm locus , nicul à veracibus cognoscerc potuimu» narraloribus, opacifsima claudcbatur sylvâ. Manuscriptolh Abrin rensis Colltctionit , Ultiwâ parte.

' Scd quia bic locus nutu Domini futuro parabatur miraculo, Sanctiquc sui Atchaugeli venerationi , mare quod longe distabat, paulatim adsurgcns, omnem iylvac il lins magnitudinem tîiiuU complanavit et in arcurc sua; formam cuncta redegit M*nu-

srriplo V\ , VftimA parte.

L'époque a laquelle fut composé l'ouvrage manuscrit dont nous avons traduit ces citations , ne oeut être postérieure au xi* siècle. Son écriture porte en effet tous les caractères de la plus haute antiquité. Non-seulement les lignes y sont tracées à la pointe sèche, comme cela s'est pratiqué jusqu'à la fin du xu« siècle; mais les œ qui, après cette époque, se trouvent écrits en deux lettres séparées, y sont fréquemment exprimés par un e avec cédille, abréviation que l'on ne trouve jamais dans les manuscrits postérieur à l'an 1100. Une autre preuve non moins concluante de l'ancienneté de ce document , est l'état matériel de son texte : ses lettres , tracées avec plus de légèreté , n'ont ni la raide simplicité des caractères graphiques du xn« et xm« siècles, ni les formes tourmentées de l'écriture des siècles postérieurs; son texte n'est pas non plus surchargé des signes abréviatifs qui rendent de plus en plus si difficile la lecture des manuscrits d'une date postérieure au xn e siècle. Une remarque qu'il n'est pas moins important de faire , c'est que les couleurs , si belles et si persistantes, dont s'offrent parées les lettres ornées des anciens manuscrits, ont perdu presque toute leur vivacité , et qu'il faut offrir les feuillets presque horizontalement à l'œil pour que le regard

puisse voir rutiler les dorures dont l'action des années a terni et détruit le Haye éclat.

Ce manuscrit forme la fin du volumo coté à la bibliothèque d'Avranches , sous le n° 34. — Il nous est difficile d'expliquer comment cet important ouvrage a pu échapper aux recherches de M. de Gerville à qui il a été confié pendant près de six mois, et à Maximilicn Raoul qui semble avoir étudié le volume avec un soin spécial.

Voilà donc un chroniqueur du xi« siècle qui , s'ap~ puyant sur des écrivains d'une époque plus voisine encore des faits qu'ils racontent, affirme sur les lieux mêmes un événement , dont à défaut d'annales , le souvenir avait dù vivre profondément gravé dans la mémoire et dans les traditions.

Le recueil des historiens de France nous offre les chroniques de deux moines , Rodulphe Glaber et Sigebert, écrites vers la mémo époque, et où se trouve également rapporté ce fait culminant.

Guillaume de Saint-Pair, prieur, au xn e siècle, de l'abbaye du Mont Saint-Michel , consacre le souvenir de celte submersion, dans un poème dont le manuscrit

prunte, dans ses Estais historiques sur les Bardes, le passage suivant :

existe en Angleterre , et auquel M. de la Rue cm-

« Dessous A Tranches vers rîretaigne ,

> Qui de tuus tenu, fut terre »ii l'aine

» Est la forest de Cuoktiundc

» Duut grant parole est par le inunde

» Ceu qui or est mer et areine

» En icel teins est forest pleine

» De mainte riche venaison

» Mes ore il no et li poisson. »

M. do Châteaubriant rapporte , dans son Estai sur la Littérature anglaise , l'extrait de l'ouvrage d'un moine normand sur les Fêtes célébrées dans le Monastère du Mont Saint-Michel , qui n'est qu'une variante en prose de la légende poétique citée par l'illustre antiquaire Gaennais.

La fin du xii* siècle en fournit un nouveau témoignage historique ; les manuscrits de l'abbaye du Mont Saint-Michel offrent dans Yllistoria Monasterii Sancii Michaëlis, qui forme l'introduction au magnifique cartulaire dont Robert de Torigny enrichit son abbaye , la répétition presque textuelle des fragmens que nous avons extraits du manuscrit déjà cité, emprunt que reproduisent littéralement les manuscrits du xiv« siècle : Historia montis Gorgoni et hujus montis Tumbœ , première partie du manuscrit n° 34, et fundatio et miraculaSancti Michaëlis in Tumbâ, numéroté 24.Nous ne pouvons citer ces cartulaires sans relever une erreur trop grave échappée i M. Blondcl, dans sa notice historique

du Mont St- Michel. Comment cet écrivain , à la disposition duquel étaient ces nombreux manuscrits , a-t-il pu s'appuyer sur le vague que pouvait offrir un passage du n» 34, première partie, folio 18, pour attaquer une opinion que cet ouvrage consacre de la ma nièrela plus formelle dans les folios précédcns? Quelle accusation doit-on lancer contre une pareille légèreté? Peut-on attacher quelque gravité à un ouvrage où se présentent des taches semblables?

Nous compléterons le nombre des auteurs dont les œuvres spéciales constatent le changement géologique subi par la baie , en joignant aux assertions de ces écrivains l'opinion de Don Huynes , dans son histoire du Mont Saint- Michel , et celle de Thomas Le Roy, dont la chronique n'est qu'un abrégé de ce dernier ouvrage.

Mais la thèse à l'appui de laquelle nous avons invoqué d'aussi graves et d'aussi nombreuses autorités peut trouver dans d'autres ouvrages que dans ces histoires particulières, la confirmation de ce cataclysme. Dumontier dit positivement que , dans les temps anciens, ce Mont était entouré de forêts : Hœc rtipes antiquitùs mons erat cinctus sylvis. De Thou rapporte que l'opinion universelle était que ce rocher escarpé était autrefois attaché au continent : rupes undiquè prœrupta

olim eontinenti fuisse connexa. Mabiïîon , fort de l'opinion d'un auteur ancien que nous pensons être îc premier écrivain dont nous avons cité le manuscrit) atteste cet événement qu'affirment, sur son témoignage, les auteurs du Gallia Christiana : Opacissima olim sylva clausum fuisse hune locum scribit auctor antiquus aMabillone laudatus. Nous pourrions développer ces citations par des extraits non moins positifs des auteurs dont nous nous contenterons d'indiquer en note les ouvrages et les noms ».

Tels sont les monumens écrits, auxquels la tradition universelle , admise sur ces côtes , d'une vaste forêt ensevelie sous les vagues, emprunte une incontestable gravité. Interrogez, en effet, l'habitant des plages du département de la Jtfanchc ou le pauvre pêcheur de la côte septentrionale de Bretagne; l'un et l'autre vous attesteront l'existence de ces bois dévorés , depuis plus de dix siècles , par cette grande

i Sanctoral Macloviense (16 oct.) — Lcctionarium Dolense ( 16 oct. ) — Le Père F. Ardent. — Mabillon , Annales bénédictines , t. a , p. ao. — Montfaocon , Ant. Expl., t. 4 — Tiigan , Histoire ecclésiastique de Normandie , t. 2, p. 17. — Ogée, Dictionnaire , hist. et geog. de Bretagne , t. a , p. 4o. — Robert Cœnalis.— Deric.— L'abbé Rouault.— Don Beaunier. — Thevenatd. — Callct. — De Cerville. — Max. Raoul. — De Clincbamp. — Guiton de la Villeberge. — Alexandre Motet. — L'abbé Manet.

perturbatrice des royaume» dont tes îles sont les en fans ; et à l'appui de ces affirmai ions, ils vous citeront les preuves que fréquemment les Ilots en offrent sur ce littoral.

Car , nous l'avons dit , ce n'est pas seulement dans les narrations des chroniqueurs ou des annalistes , ni dans les récits traditionnels, que se rencontrent les souvenirs de cette grande catastrophe ; l'élude géologique les découvre encore sur ces grèves dont le sable recèle ses débris. Qu'une haute marée soit chargée et gonflée par un fort vent d'ouest , et l'on est presque certain que les vagues rejetteront sur la côte quelques-uns de ces troncs d'arbres que le temps et les sels de la mer semblent avoir changés de nature. Ces bois , connus dans quelques localités sous le nom de coërons (c'ostà-dirc > d'après l'élymologic celtique , roet ou coat , troue d'arbre , ronn ou rann , rouler , bois roulé ) , mous et oxidés d'abord , prennent à l'action de l'air une noirceur et une dureté métallique qui les a fait surnommer bois de fer.

Cet ensemble de témoignages et de faits emprunte au besoin une nouvelle force à l'analogie d'effets que , dans les temps modernes, l'action de la mer a exercés sur toutes les cotes de la baie. Est-il besoin de rappeler que les paroisses de Saint-Louis , de-Mauny , de la Fcillette , Saint-Elienuc-de-Paluel , dont les livres

synodaux de l'évêché de Dol ont conservé les noms jusqu'en 1664, ont été rejoindre , sous le linceul des grèves , le village de Bourgneuf 1 , dont le souffle des tempêtes découvre encore quelquefois les ruines. Ne suffit-il pas de rappeler que la plupart des liabitans des côtes depuis Genêts à Pontorson , possèdent les tilres d'héritages dévorés par la mer? Depuis vingt ans les flots n'ont-ils pas conquis cette langue de terre qui s'avançait jusqu'à la hauteur du Mont Saint- Michel , ainsi que ces herbus de l'embouchure do la Sée , sur lesquels M. le maréchal de Broglie passa, quelque temps avant la révolution , la revue du régiment de la Couronne , et où , depuis , M. Sébastiani fit manœuvrer des escadrons?

S'il reste quelque doute sur l'histoire géologique de notre baie , ce ne peut donc être sur l'existence de cette catastrophe, si universellement attestée, mais seulement sur l'aspect topographique que présentait anciennement cette contrée; sur l'époque de sa submersion , et sur la manière dont s'opéra ce cataclysme. Nous trouverons dans ces recherches de nouvelles preuves qui apporteront des argumens à la démonstration sur laquelle nous pourrions insister , si nous ne la pensions surabondamment établie.

1 Lcction. Dol. 16 otiob. lect, 6.