MINIST. DE P1TT. MARIAGE SECRET DU PR. DE GALLES

Cette lettre fausse, hypocrite et pleine d'afféterie, fut écrite le 11 décembre. Le 21 du même mois, le prince de Galles fut marié secrètement à Mme Fitzherbert par un ministre de l'Église d'Angleterre, selon le rit prescrit par le Commou prayer-book (rituel de l'Église anglicane), et le certificat fut signé par deux témoins. 11 est on ne peut plus improbable que cet acte n'ait pas été finalement résolu, et que les préparatifs n'en aient pas été faits le jour où il assurait M. Fox que les bruits relatifs à son projet de mariage n'avaient aucun fondement. Ce sujet, toutefois, est évidemment embarrassant et pénible pour le prince ; car après avoir nié la vérité des bruits dont parle la lettre de M. Fox, il passe bien vite au sujet comparativement moins intéressant de l'apostasie de M. Eden et à des protestations de son inaltérable fidélité aux whigs; choses dont il n'était pas dit un seul mot dans la longue argumentation de la lettre de M. Fox.

La vérité exacte concernant ce mariage fut cachée avec soin non-seulement au public, mais aux amis les plus intimes du prince (1). Le bruit en circula bientôt, et l'on y fit allusion dans la chambre des communes. Dans un débat subséquent, M. Fox saisit l'occasion de traiter le bruit en question de vile calomnie. « Il le nia en tout point, en fait comme en droit. Non-seulement le fait n'aurait jamais pu avoir lieu légalement, mais il n'avait jamais eu lieu d'aucune manière; et il n'avait été dès l'origine qu'un mensonge bas et malveillant. » Comme on le pressait davantage, M. Fox déclara qu'il était directement autorisé à parler ainsi (30 avril 1787).

(1) Lord Holland affirme (Memoirs of the whig party, vol. II, p. 124) que des documents qui prouvent le mariage, après avoir été longtemps entre les mains de la famille de Mme Fitzherbert, furent déposés au mois de juin 1833 à la Banque de Coutt, dans une boîte scellée, par suite d'un accord entre le duc de Wellington et sir W. Knighton, en qualité d'exécuteurs testamentaires de George IV, et lord Albemarle et lord Stourtou, comme représentants de M'uc Fitzherbert. Lord Brougham dit que, parmi les papiers de Mu,c Fitzherbert, il y avait un testament qui la faisait maîtresse de tout; qu'une autre pièce très-longue contenait l'accord de mariage, avec l'acte de mariage annexé. {Sketches of statesmen, vol. II, p. 2.)

Après la célébration de cette cérémonie nuptiale absolument nulle en droit, le prince n'eut pas le courage d'avouer qu'il avait même formellement contracté un mariage avec une catholique. Il donna donc ses instructions à M. Fox, l'autorisant à nier le mariage en son nom au parlement, sous le rapport non-seulement de sa validité légale, mais encore de la réalité de la célébration. Il est certain que cette autorisation a été positivement donnée, car si M. Fox avait parlé sans autorisation, il n'est pas douteux que le prince, soit en public, soit en particulier, aurait désavoué cette assertion; ce qu'il ne fit jamais, sauf à une seule personne, et cette personne fut Mme Fitzherbert. Il paraît lui avoir assuré que M. Fox avait fait celte déclaration sans son autorisation; et en conséquence elle garda toujours rancune à M. Fox pour cette offense supposée. Celte conduite immorale du prince (car il ne regardait nullement le mariage comme obligatoire) (1) le mit dans une pénible alternative, dès que le bruit qui s'en répandit commença à attirer l'attention. Il lui fallait ou encourir l'indignation publique en avouant son mariage secret avec une catholique, ou nier un fait à la vérité duquel Mme Fitzherbert était profondément intéressée.

Dans cet embarras, le parti qu'il prit fut d'autoriser M. Fox à le démentir solennellement dans la chambre des communes, et à assurer ensuite Mffie Fitzherbert que M. Fox l'avait nié sans son autorité. La duplicité dont il était coupable à l'égard de son prétendu ami et de sa prétendue femme ne laissa pas cependant de lui causer quelque remords, comme il paraît par le récit suivant que fait lord Grey d'une

(1) M. Fox, dans sa lettre au prince avant le mariage, s'exprima assez clairement pour ne laisser aucun doute à ce sujet : « Quoi qu'il en soit, dit-il, un faux mariage (car il ne peut être autre) n'est ni honorable pour aucune des deux parties, ni même sans danger pour Votre Altesse royale. Cela me paraît si clair, que si j'étais le père ou le frère de Mme Fitzherbert, je lui conseillerais de n'y consentir en aucune manière, et de préférer toute autre espèce de liaison avec vous à une qui entraînerait des conséquences si tristes et si funestes. » (Memoirs of't/te whig pariy, vol. Il, p. 13-4.)