II". BANQUIER l'ASION

Vers la fin de la ^nierrc du Péloponnèse, il y avait au Pirée une maison de banque dirigée par deux associés, Arclicstrate et Antislliènc. Le premier avait un esclave, Pasion, qui s'était fait remarquer de bonne heure par son intelligence. Archesfrate finit par ralTranchir, et par lui céder son alTaire, de concert avec son associé. C'est contre ce Pasion qu'Isocrate écrivit, en 594, le discours intitulé le Trapézitique. Il le rédigea |)Our le fils de Sopa^os, un de ces aventuriers grecs qui l'aisaient leur l'ortune auprès des princes à demi barbares du Bosphore Cinunéricn et de la Thrace. Sopa;os avait un fils qui voulut aller voir Athènes. Le père mit à sa disposition une forte somme et l'envoya au Pirée avec plusieurs cargaisons de blé et d'autres denrées. Le jtarvenu tenait à ce que l'hérilier de .sa l'ortune fit bonne figure à Athènes. Tout en jouissant des plaisirs de la grande ville, le jeune homme ne négligerait pas les affaires; il placerait les marchandises de son })ère; il entretiendrait SCS relations, recouvrerait ses créances et surveillerait 1 emploi de ses l'onds.

Tout alla d'abord pour le mieux. Adressé j)ar Soj)aiOs à pasion, le jeune homme trouva près de lui un accueil empressé et obséquieux. Pasion et ses associés étaient tout au service du voyageur. On lui procura des amis et des plaisirs; on reçut en déj)ôt tout l'argent qu'il tira de la vente des marchandises; on promit de l'intéresser dans les spéculations de la banque. .Notre fils de ministre se livrait sans inquiétude aux enchantements de ce séjour longtemps désiré, et il trouvait qu'à Athènes les barKjuiers mêmes étnient de bien iiimables gens.

Au bout de quelques semaines, on apprit qu'il y avait eu làbas, dans le Pont, une révolution de palais. Sopa^os avait déplu au prince; il avait él*'- jet»' en prison; ses biens étaient confisqués, et son maître Salyros ;ill;iil rnvoycr à Athènes des délégués

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chargés do rccfierclier et de saisir toutes les sommes que son ancien ministre y possédait. Peut-cire même rédanierail-il l'extradition de son lils. Athènes avait pour son commerce des blés un tel besoin du bon voul(jir de ces princes du Bus[iliore, que l'on ne risquerait pas de se brouiller avec lui pour une [)areille bagatelle.

Éperdu, létranger alla trouver son bon ami Pasion, et lui coniii son alTairc. Le rusé personnage parut prendre une grande part à sa peine. 11 s'agissait d'abord pour la banque de ne point se dessaisir des sommes qu'elle Taisait valoir, l'asion conseilla donc au jeune lionmie de remettre sans dil'liculté au.v représentants de Satyros les marchandises et le peu d'argent (ju'il avait entre les mains; (juant aux capitaux déposés chez Pasion, il en dissimulerait l'existence; il soutiendrait que, loin de rien posséder, il était débiteur du ban(piier et de plusieurs autres citoyens. L'étranger tut enchanté de l'idée, sans se douter que Pasion se préparait à le du[)er. Il ne tarda pas pourtant à s'en apercevoir. Inquiet des mesures que les Athéniens j)Ourraient [«rendre contre lui, il résolut de jiartir [)Our Byzance. 11 espérait que là il trouverait peut-être à recouvrer des sommes dues à son père; en tout cas, sa liberté et sa vie y seraient en sûreté. Byzance, ayant les blés de Thrace, n'avait pas besoin de ceux du Bosphore, et elle ne craignait pas les petits rois du Pont. Avant de s'embarquer, il voulut retirer son argent des mains de Pasion. Celui-ci le reçut avec politesse, mais avec embarras ; il reconnaissait la dette, mais il avait engagé les fonds dans l'intérêt du dé[)0sant; il fallait du tem|)s j)our les recouvrer. Le client accepta la raison ; mais, comme à de nouvelles démarches le banquier répondait toujours par les mêmes prétextes, il finit par ((tncevoir des soupçons. Il envoya à Pasion deux de ses aniis. Pasion alors changea de ton ; il ne savait, disait-il, ce (ju'on voulait; il n'avait rien reçu et ne devait rien; c'était au contraire lui qui était créancier de oOO drachmes. Il n'y avait pas à en douter : Pasion avait décidé de s'approprier les dépouilles du malheureux. Porter plainte était iuq)o>sible. Il n'y av;iil point d écrit, et le dé|iôt n'avait {«as eu d'autre témoin qu'un esclave, préposé à la caisse de la banque. Au reste le GiiHACD. — Lcct. liist. 5'. 14

•i«',l LECTUliES IIISTOUIQUES SUR U GREGE.

vole n';ivail-il pas rôpûlé partout qu'il n'avait jtlus non cl qu'il vivait d'emprunts? Pasion était donc sur de l'inqjunité.

Tout à coup la nouvelle arriva (pie Sopœos était rentré en grâce; le prince était même allé jus(|u'à fiancer son propre lils à la (ille du ministre. Cela changeait complètement la situation du client de P.ision. Aussi ce dernier se liàta-t-il de })rendre ses précautions. Le plus pressé, c'était d'éloigner le caissier Kitlos, unique témoin du versement lait par l'étranger. Pasion

I expédie secrètement au dehors, puis, payant d'audace, il accuse deux amis du plaignant, dont l'un s'ajipelait Ménexène, d'avoir suborné son (Mnployé, soustrait 6 talents à la banque par son entremisi', et l'avorisé sa fuite. L'autre l'ut abasourdi d'une alhKjuc aussi impn'vuc; il dut l'ournir caution, pour éviter d'être incarcéré, et brus(piemenl il dut passer de l'état de demandeur à l'état de défendeur. Au lieu de démontrer qu'il était victime d'un vol, il fallait qu'il commençât par démontrer (ju'il n'était point lui-même un suborneur et un voleur.

Heureusement, son ami Mi'iiexène était un homme de tête. Loin de renoncer à la lutte, il partit à la recherche d(; Kiltos.

II eut la chance de mettre la main sur lui et de le ramener à Athènes. Là, il pria Pasion de laisser appliquer son esclave à la torture. Pour enq)êcher son caissier d'entrer dans la voie dos aveux, voici ce (pie Pasion imagina. Il affirma (pie Kittos était de condition libre et ne jiouvait })ar consé(pu'nt être traité en esclave. Ménexène répond que Pasion ne veut que gagner du tem|)s; il s'oppose à la mise en liberté provisoire de Kittos, à moins (pic Pasion ne fournisse à son tour une caution dont la valeur soit égale à celle des sommes dont la banque était débitrice. Pasion s'exécute et dépose 7 talents, plus de 40 000 francs, afin de conjurer la question et d'assurer les privilèges de la liberté à l'cmjjloyé (pi'il avait accusé récemment d'un grave abus de conliaiice. L'inconsécjuence était ('vidente. Pris à son propre jjiège, Pasion semblait se contredire. U sentit qu'il lui serait difficile d'ex|)liquer toutes ses démarches et qu'il était dans une impasse; il tenta de revenir sur ses j)as. Il dit à ses adversaires (pi'il^ pouvaient interroger Kittos à leur guise. Ceux-ci

I,E TFIAVAIL ET LA lUCIIESSE 2H

,i((('|itî'R'nt et convinrent de >i;e rencontrer dans un temple avec l'asion, son esclave, et les personnes chargées de le faire parler. Mais, au jour fixé, le banquier s'opposa formellement à ce (pi'on eût recovu's à la torture.

Cette obstination produisit un mauvais effet, et Pasion comprit (|u il était sage de transiger. Il eut une entrevue secrète avec le fils de Sopieos. Là, loin de toute oreille et de tout regard indiscret, il fui tout autre. D'un pan de son manteau il se cachait le visage comme un honnne honteux de sa conduite; il pleurait, il disait quil avait fallu, pour le décider à nier le dépôt, de graves embarras dargent ; il s'engageait à restituer, pourvu qu'on n'ébruitât [)ijint l'affaire, et qu'on ne le perdît point de réputation. L étranger crut à un repentir sincère; il promit à Pasion de se taire et lui accorda des délais. Trois jours après, dans un nouvel entretien, il fut stipulé que Pasion s'embarquerait pour le Bosphore avec son client, et que ce serait la ({u'il lui rendrait l'argent. De cette manière, on n'en saurait rien à Atuènes. S il ne payait pas, Satyres serait pris pour arbitre; et au cas où le prince se prononcerait contre lui, il aurait à verser, outre le principal de la dette, une moitié en sus de la s )mme réclan)ée. Les clauses du contrat furent consignées par ('■rit, et l'acte fut confié à un ca[)itaine du navire appelé l'vron, de Phères en Thessalie. Mais aussitôt Pasion corronq)l un des esclaves du capitaine; il se procure ainsi le texte même de l'acte, le falsifie et le fait remettre en jjlace par son couq)lic('. Il relève alors la tète et reprend son impudence ordinaire. Aux premières sommations de son client, qui le prie de partir avec lui, il répond qu'il s'y refuse. Un insiste; il demande la production du contrat. On ouvre la pièce; et l'on y trouve, à l;i place de la convention primitive, une décharge générale donnée par l'étranger à son banquier. 11 ne restait plus qu'une ressource au volé, c'était d'établir que Pasion avait conmiis un l.iux en écriture privée.

Lu chose souffrit eu( ore ipielcpie relard. L étranger se rendit dans le Bosphore, accompagné par Kittos. Le jeune honnne et fesdave exposèrent l'afTaire devant Salyros. Le prince se déclara incompétent. Il donna [lourtani au fils de son favori une marque

tic sjm|>alliic: il réuiiil les ncgucijiiils alliéniciis (|ui étaient alors dans le jiorl, et leur recoinuianda son sujet. De plus il étrivil au i>eu|»ie athénien une lettre où il ap[)elait sur lui la bienveillance des magistrats et des jurés. Ce l'ut ainsi, sous les ausl)ices de son souverain et fort de son appui moral, que le client (le Pasion, à son retour, soumit sa plainte devant le tribunal. Isocrate écrivit un plaidoyer pour lui; mais nous ignorons s'il gagna son procès.

L'opinion publi({ue ne paraît pas avoir été très sévère à Athènes pour des malices connue celles de Pasion : elles pouvaient (întraîner une coiidanmalion à des donmiages-intérèts, mais non une condamnation pénale, ni par suite une véritable llétrissure. De plus la race grecque n'a jamais été exigeante en l'ait de moralité. Au surplus rien n'atteste que Pasion l'ûl coupable. Nous connaissons l'accusation; nous ne connaissons i)as la défense, et il serait possible que le jeune étranger fût une espèce d'aventurier, qui en faisant sonner bien haut le crédit de son père auprès de Satyros, ami d'Athènes, espérait intimider Pasion par la menace d'un procès scandaleux et lui extorquer de l'argent.

La meilleure raison que nous ayons de suspendre notre jugement, c'est que la i)rospérité de Pasion ne fit que grandir, et cette prospérité ne pouvait naître (]ue de l'estime inspirée à toute une vaste clientèle d'Athéniens et d'étrangers. Rappelant quarante ans plus tard les origines de cetle fortune, très humble à ses débuts, Démosthène disait: « Pasion inspira confiance: or dans le monde qui vit à la Bourse et fait des affaires, la réputation d'homme laborieux jointe à celle d'honnête homme a une puissance merveilleuse. » Admettrait-on que, dans les premières années de sa carrière, Pasion aurait un jour cédé à la tentation? Toujours est-il (|u'il aurait prolité de la leçon. Inlelligcnt comme il l'était, il sentit bien vite que le plus habile était d'être probe. Son ancien maître Archestrate avait laissé des fonds dans la banqu». Entre les mains de son successeur, cette maison devint la première d'Athènes; les citoyens les plus riches et les mieux posés, Agyrrhios, Démosthène le père, Tnnothée, lui remirent leurs capitaux ou lui empruntèrent de

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l'arp^ont. Il rendit à l'Klat plus d'un service pécuninirc; il obtint donc aisément le titre de citoyen.

Il était encore à la tête de la maison en 572, et il mourut en 7)10, après une longue et douloureuse maladie. Dans l'intervalle, se sentant déjà âgé et souffrant, il mit ordre à ses affaires et régla l'avenir avec une sagesse qui fait honneur à son jugement. Son homme de confiance était alors Phormion, d'origine étrangère et servile, comme Kitlos, qui s'était établi pour son compte. Pliormion avait reçu la liberté; puis, à mesure que .son maître vieillissait, il avait pris une importance de plus en plus grande dans la banque, et Pasion avait fini par le charger de tout le détail. On aurait pu croire que ce dernier laisserait sa maison à son fils ApoUodore." Mais Apollodore avait d'autres visées. Son père l'avait élevé en fils de famille; il lui avait donné une éducation très soignée; il lavait laissé fréquenter les écoles des rhéteurs, se lier avec des jeunes gens ambitieux et riches. Apollodore rêvait la politique, les honneurs, la puissance; peutêtre eût-il rougi de s'asseoir derrière le comptoir paternel. Peut-être aussi Pasion n'avait-il pas une assez bonne opinion de lui pour en faire son successeur. Toujours est-il qu'il jeta les yeux sur Phormion pour continuer son œuvre. Il lui loua à la fois sa banque et une fabrique de boucliers. La location portait, l)ourla fabrique, sur le matériel et sur les esclaves qui y travailaient; pour la banque, sur l'achalandage et sur l'usage des capitaux déposés. De plus, Pasion donnait sa garantie pour le remboursement de 11 talents, provenant des fonds de dépôt prêtés à divers par la banque sur hypothèque; Phormion, encore simple affranchi, aurait eu quelque peine à poursuivre devant les tribunaux le recouvrement de ces créances. Afin qu'il fût couvert de ce côte au regard des déposants, Pasion s'était reconnu débiteur de ces 11 talents. Le prix du bail était pour l'usine d'un talent (5894 fr.), et il semble qu'elle rapportât aisément cette sonmie; mais le loyer annuel de la ban(|ue avait été fixé à 100 mines (9820 fr.). Il paraît bien qu'il était très onéreux; car, huit ans après, quand Phormion se retira, les héritiers de Pasion ne louèrent |)as la banque à un prix supérieur, (|uoi(pi"elle eût prospéré dans l'intervalle.

•214 LECTURES HISTORIQUES SUR LA (iUÈCE.

Vcn ;ivaiil sa luorl, Pasion pril ses dcriiiri-os dispnsitions. Sa turtunc élail considérublc. Il avait pour '20 talents d'ininieuhles, et près de 40 talents placés dans les affaires, en prêts marilinies, en liypntlièqnes, en créances de toute nature, qui (levaient être appuyées sur de solides garanties; c'était un total d'environ 60 talents (555 000 l'r.). Comme il avait deux (ils, dont un mineur, il choisit Pliormion pour tuteur, tout en associant à cette responsabilité quel(|ues parents et amis. Puis, pour être encore plus sur de lui, il lui fît jjrometlrc d'épouser sa veuve Archippé; celle-ci aurait en dot 2 talents placés en Attique et dans l'île de Péparèthos, une maison d'habitation évaluée à 100 mines, le mobilier (fui la garnissait, des servantes, (les bijoux, tout ce (ju'il lui lallait enfin pour soutenir son train de vie habituel. Nous savons i)ar Démoslhènc (|ue beaucoui) de Irapézites, à Athènes, à Égine et ailleurs, faisaient comme fit ici Pasion.

(D'après Isocrate, le Trapezitique; Démosth('ne, Dkconvs pour Phormion ; et Perrot, Mémoires (l archéologie, d'épigra- ])lne et d'histoire, y\). 579-414.)