DÉVELOPPEMEOT DU MYTHE D'APOLLON

l'our montrer le développement des mythes dans la religion hellénique, je prends Apollon conmie exemple.

Ajjollon ou l'Jwibos (de cpojç, lumière) est le dieu lumineux, le dieu brillant. 11 a pour mère Lèto, qui est une personnification de la Nuit, et il naît dans l'île de Délos, la Claire, qui s'appelait encore Astéria. A peine délivré de ses liens, l'enfant demande son arc et ses flèches; il marche, et l'île est tout entière « fleurie d'or » Comme le soleil illumine d'abord les sommets avant de pénétrer dans les jjrofondeurs des vallées, le jeune dieu s'avance sur les rochers du mont Cynthos, il ne se j>laît que « sur les lieux élevés, sur les cimes aiguës des hautes montagnes )).

Le premier acte important de sa vie est sa victoire sur le serpent Python. Ce mythe se retrouve dans toutes les religions de la race aryenne. Dans les Védas (Inde), Indra, Icf dieu de la lumière, triomphe d'Alii, le serpent, le nuage qui s'allonge dans le ciel, ou de Vritra, le dragon céleste dont il brise la tète. Dans VAvesta (Perse), Mithra, le dieu du ciel pur, combat la couleuvre (pii est le symbole d'Ahriman, le génie du mal. Un rôle analo^Mie est rempli par Siegfried dans la mythologie norroise. Celte lutte, dans son sens le plus général, est la lutte de la lumière contre les ténèbres.

On racontait qu'Apollon avait passé neuf ans au service du roi de Thessalie Admète, dont il faisait paître les cavales et les bœufs. Dans cette légende, il apparaît comme un dieu souffrant et momentanément éprouvé. C'est là une allusion aux épreuves (jue subit le soleil. L'astre puissant qui, dans la chaude saison de l'année, a vaincu ses ennemis et déployé sa

LA RELIGION. 25b

mjijcslc aux regards des hoiDnies, plus tard devient esclave; eiicliainé dans les liens de l'hiver, il perd sa loree et son éclat; il pâlit et souvent disparaît; il semble rele'gué au nord de la 'îrèce, dans les contrées d'où viennent les neiges et les frimas.

La même image s'exprime plus nettement dans les fables qui concernent Apollon Hyperhoréen. Les Grecs croyaient que dans une contrée lointaine, au nord, il n'y avait point dliiver; la nuit était inconnue dans ce pays, toujours illuminé des rayons du soleil. Apollon aimait à s'y transporter et à y vivre une partie de l'année, au milieu d'un peuple d'Iionunes heureux et justes (jui chantaient ses louanges; puis, au printemps, il revenait en Grèce, monté sur un char conduit [)ar des cygnes aussi éblouissants que la lumière.

Apollon, dieu solaire, exerce sur les fruits de la terre une action qui peut être bienfaisante ou funeste. C'est lui qui les fait ^germer et qui les fait mûrir; c'est lui également (|ui les dessèche et qui les brûle. De là, la double signification des fêtes qu'on célébrait en son honneur sous le nom de Thargélia, vers le milieu de mai, dans le mois de Thargélion, dont le nom exprime la chaleur du soleil d'été. C'est le moment où, en Grè^e, la moisson est presque mûre et ne tardera pas à tomber sous la faucille. On se sentait porté à remercier le dieu de cette heureuse maturité; mais, en même temps, on inqdorail sa grâce pour qu'il ne détruisît pas, par l'ardeur excessive de ses rayons, les espérances des laboureurs.

L'archer céleste dont les traits frappent de loin, et sûrement, devait être conçu connue un dieu redoutable à ses ennemis. Les géants Aloïdes, les enfants de Niobé tombent percés de ses llèchcs. Quand il se mêle aux combats de Y Iliade, il se montre doué d'une force invincible; légèrement et sans elVorls, il renverse et détruit tout sur son passage. Par une conséquence naturelle, il a souvent le caractère d'un dieu exterminateur. Lorsque la peste décime les Grecs devant Troie, c'est lui qui lance ses dards sur les animaux, puis sur les hommes. Ainsi, itai- un contraste singulier, Apollon, dieu de la vie et de la joie, devient un dieu de la destruction et de la mort.

Mais, s'il est le dieu qui tue, il est aussi le dieu qui sauve.

Le soleil d"élé est [larfois funeste; par contre, ses rayons [lurifient l'atmosphère, dessèchent le sol, dissipent les miasmes, et réconfortent les corps é|)uisés par la maladie. Apollon est donc un dieu de la santé; il peut mettre un terme aux épidémies; il détourne le mal; il est secourahle; il guérit l'humanité; il a (Milin |iour fils Asclépios, le dieu de la médecine.

Son action hienl'aisanle, limitée dahord au mal physique, s'étendit au mal moral. Médecin des corps, il l'ut conçu comme le jnédecin des ànies ; il l'ut un dieu purifie; ^eur, qui lavait les âmes des souillures dont elles s'étaient salies . Tout crime coniniis entraîne un châtiment ou une expiation, ivlais Apollon, dieu de clarté et de lumière, ne s'irrite pas con'.re les coupahles. Il les reçoit en sa grâce; il a [)our eux des moyens de réparation e' de salut; il les réconcilie avec les horjmes et avec les dieux; il est vraiment le dieu sauveur, le rédenqtteur du mal moral.

Il est le dieu de la musique, parce que la nmsique agit sur l'àme d'une façon hahituellement heureuse. Dans l'Ulympe, il charme par ses accents les loisirs des immortels. Il est le chef du chœur des Muses, et la cithare est son attrihut. 11 inspire les poètes, et, connue l'enthousiasme prophéti(|ue n'était aux yeux des Grecs qu'une variété de l'enthousiasme poétique, il rend des oracles par l'intermédiaire des devins et des sihylles. On a bien soin de le consulter, ipiand il s'agit de fonder une ville, d'établir au loin une colonie. Il en lésulle que, chez les Doriens surtout, dont il était le dieu principal, les lois qui président à la constitution des cités étaient placées sous son autorité, ou étaient considérées connue émanant de lui. Protecteur des colonies, dont il guidait les essaims à travers les mers, il était, sous le nom de Delphinien, un dieu de la navigation; il s'asseyait parfois à la proue des navires pour en diriger la )narche; et les Ioniens, cpii se répandirent tant au dehors, prélendaicui descendre de lui; ils voyaiciil en lui le père d'Ion et le j'ondateur de h.'ur race.

(I)"a|(rès IhMJianne, Mijlhologie de la Grèce antique, livre '. ch. V.)

LA HELIGTON. 257

i. CARACTERES DE LA REMCIOX EN GRECE

Le génie licllénique n'a jamais séparé le pouvoir de la religion et le pouvoir de l'Etat. Cette distinction même ne lui parut jamais être désirable. L'Assemblée du peuple, les séances du Sénat et de l'Aréopage, s'ouvraient par des sacrifices. Les orateurs invoquaient, au début de leurs discours, les dieux j)rotccteurs. Beaucoup de prescriptions de la loi civile restèrent toujours sous la garde des dieux. Un décret de commerce, un règlement de mesures, étaient sous la protection d'une divinité spéciale; le caractère sacré de la monnaie, jusqu'à l'époque macédonienne, est évident. On gardait les poids étalons dans les temples; les tables métrologiques que nous retrouvons aujourd'liui portaient une inscription qui les déclarait sacrées. LeMétroon, où l'on conservait les arcliives, était le temple de la Mère des dieux. La banque de Délos portait le titre de l'epà rpaTreCa ; le commerce d'Athènes, comme celui de l'Orient moderne, faisait des édifices du culte des lieux de dépôts pour les marchandises; les décrets de proxénie, les actes par lesquels on déclarait un citoyen indigne, avaient un caractère religieux; les affranchissements s'accomplissaient souvent dans les temples.

Si la religion était mêlée à tout, bien peu d'esprits se imitaient au-dessus des croyances qu'elle imposait. Les histoires d'Hérodote ressemblent à un livre du moyen âge; à chaque page nous y trouvons des récils qui rapjiellent Grégoire de Tours ou la Chronique de Mathieu l'aris. Les Crées qui cimibattirent ;i Platée et à Marathon étaient des croyants sincères et superstitieux. Il n'est nul besoin, pour exjtliquer le caractère de Xéno- |tlion, d'admettre qu'il fût en son temps une exception; Xénoplion est le type de l'iKtnnue distinirné de son époque, du cilctvcn fidèle au passé, respectueux des convenances. Socratc n'a ni froissé ni altéré les convictions de ce disci|)le (|ui consulte de bonne foi les victimes et (pii suit toutes les |>rati(pies d'un culle miniilieux. Les iiroitrès de la |)hil<)sophie chez les Latins delriiisirenl la religion. Kri Grèce, et surtout à Athènes, les habiludi's

liiiiuin. ^ I.i'ft. Iiist. 5". 17

258 LECTURES illSTOUIQUES SUR lA GRECE.

])icuses rotrouvonl une nouvelle ferveur au nioiucnl où la décadenee de la vie publifjue est complète. Les vieilles superstitions subsistent toujours; Pausanias et l'iutar(|ue en ténioif^nent. Les inscri})tions et les monuments ligures nous apportent sur ce point des renseignements encore plus précis; les bas-reliel's conservés en Grèce ou dans nos nuisées sont, pour la plupart, de basse époque; ils montrent combien les vieilles doctrines restèrent longtem[)s en vigueur. Il est même tel usage qui paraît être un peu oublié au grand siècle et qui retrouve toute

sa force dans la décadence

Si cette religion a jiu vivre tant de siècles au JTiilieu des circonstances les plus difliciles, ce fait s'explique en grande liarlie par la faiblesse de son autorité sur la conduite morale de la vie, sur les caractères et sur les passions. 11 n'était pas dans sa nature d'aspirer à un empire absolu, qu'elle n'aurait pu i^xercer longtemps sur des esprits rebelles à toute contrainte durable; jamais elle n'a cbercbc à pousser jusqu'aux conséipiences logiques et extrêmes le pouvoir que le consentement universel des contemporains lui accordait. De là l'absence d'un sacerdoce fortement constitué, l'admission de tous à beaucoup de fonctions religieuses annuelles, un perpétuel échange entre l'État et la religion, qui se ]irêtent l'un ses magistrats, l'autre ^es prêtres; de là l'impossibilité pour cette religion d'arriver à une prolession de foi ; de là le })eu de goût qu'elle a toujours montré pour certains problèmes, en particulier pour ceux de la vie future, de la récompense et de la peine après la mort. Nous ne savons pas ce qui s'enseignait à Kleusis; mais la doctrine des Mystères ne cherchait point à l'aire de propagande; elle resta longtemps le privilège d'une caste très limitée; quand on y admit tous les Athéniens, les connaissances qu'on leur révéla ne produisirent aucune révolution. Ce que la religion avait de précis dans cha(|ue canton était tout extérieur, et n'intéressait ni la tliéogonie, ni la plnloso[)liie, ni même souvent la morale. On pouvait la mêler à tous les actes de la vie politique ou privée; rien de ce qui était sinq)lcn)ent convenable au point de vue du droit naturel ne la clio(piail; connue le génie grec, elle se pliait à foui . Les 11 'pendes mêmes d'un pays ne s'imposaient pas forcé-

mont h tous les Grecs; celles du ])ays voisin les contredisaient. Les attaques qu'on dirigeait contre elles, par exemple au théâtre, avaient souvent peu de gravité. Le dieu n'était pas conçu comme une toute-puissance absolue, placée au-dessus des atteintes des hommes ; mettre en doute sa perfection théologique était beaucoup moins sérieux que de nier certains détails de la tradition nationale. Les théories des philosophes aux yeux des prêtres pouvaient passer facilement pour des conceptions auxquelles la religion n'avait rien à voir; ces rêveurs cxpli(piaient le monde, ('tudiaient les passions; le sacerdoce s'occupait peu de ces sujets.

La religion grecque, il est vrai, fut parfois intolérante; on ne peut dire cependant qu'il y ait jamais eu lutte suivie à Athènes entre la recherche pliilosop!ii({ue et le culte établi. L'Etat condamnait les doctrines qui pouvaient compromettre |es principes sur lesquels reposait la cité, qui attaquaient les croyances des ancêtres, qui voulaient renverser cet autel i commun du Prytanée, [)lus cher encore au peuple qu'aux prêtres. Dans tous les procès religieux de l'antiquité, si peu (pi'ils nous soient connus, il est facile de voir que la préoccupation dominante est surtout politique, (jue l'accusateur ne jtarle |ias au nom d'une théologie [)récise. Nous ne trouvons [)as trace de guerre religieuse au sens où nous entendons ce mot, de persi'cution générale, de condamnation en masse. Jamais les partis ne s(; formèrent au nom d'un cultes particulier. L'intolérance était toute patriotitjue; elle ne se produisait (pie rarement, mais alors, sous l'inlluence d'une cause tout accidentelle, elle pouvait arriver à de singuliers excès. C'est ce qui se constate encore en partie di; nos jours chez les Grecs. Insouciants des dogmes, ils paraissent être le jdus facile de tous les peuples h l'égard des croyances difl'érentes des leurs; cependant, à certains jours, ils ont une anti|)athie très vive contre les cultes étrangers, surtout si ceux-ci annoncent des intentions de j)ro[)agand('. La doctrine n'y est pour rien, et personne ne s'en occupe; ce n'est pas non plus l'église orthodoxe cpii prêche ces haines; tout le peuple, sans (|u'on l'excite, les éprouve au nom de son histoire, (|ui n'a jamais séparé les iritérèts de la nation du culte national.

La nature même du sentiment religieux clie/ les Athéniens»

ne les exposait que très peu aux séductions des cultes étrangers. Ces cultes étaient nés d'une situation d'esprit (|u'ils connaissaient à peine; l'insuffisance de leurs doctrines ou de leurs pratiques ne leur apparaissait jamais avec netteté. Les thiases, les orgéons, la propagande orphique, n'ont guère fait de prosélytes en Attique, et les adhérents que ces doctrines nouvelles ont trouvés étaient sans doute pour la plupart des étrangers. Si les orgéons de la Mère des dieux comptèrent plus d'Athéniens, cette divinité avait reçu de bonne heure droit de cité. Les cultes mystiques ne s'établirent même à Athènes qu'en perdant leurs caractères premiers. Ce fut ce qui arriva évidemment à celui de Dionysos, qui, tel que nous le voyons célébrer au théâtre et dans les temples, est très difTércnt de ce qu'il avait été en Béotie et en Thrace. L'atticisme par là se distinguait nettement de l'hellénisme avec lequel on le confond sans cesse. L'atticisme était une des formes les plus parfaites, peut-être la plus réglée, la plus irréprochable, du génie grec; mais, tout autour de lui, la vie gardait plus de puissance, évitait moins les excès qui sont un signe de force. A ne considérer que les vases peints de Corinthe et des îles, l'hellénisme admet toutes les conceptions bizarres que l'imagination religieuse la plus tourmentée peut créer. Comparez les lécythes à i'onds blancs, qui sont les vases athéniens par excellence, aux céramifjues dont l'origine asiatique est incontestable.

L'Asie institue des cultes qui suj)posent des passions profondes, quelquefois même désordonnées. Sur les côtes, dans les villes grecques de Syrie, d'Egypte, dans les îles, on trouve une préoccupation visible des grands problèmes religieux : la prédication, l'ajwstolat, le martyre, l'esprit de sacrifice, des associations, des doctrines secrètes empreintes de métapliysique, des essais de système sur la vie et sur la mort, des enthousiasmes singuliers j)Our des religions nouvelles qui semblent apporter aux âmes des espérances certaines. L'Athénien conduit les processions, veille à ce que les statues soient bien dorées, conserve le souvenir de la gloire d'autrefois, si intimement unie aux actes nationaux, porte sans grande peine, au milieu des fêtes et des discours, le poids de cette ananké qui presque toujours fut pour

LA RELIUION. 201

lui si légère, et quand il le faut, quitte le monde, non sans regret, mais sans vive terreur, atïligé seulement de ne jdus voir la lumière, qui est si douce!

La religion athénienne était superstitieuse; elle avait des croyances sans portée métaphysi(|ue,que rien ne pouvait détruire, qui tenaient au cœur même de la race, contre lesquelles ni la philosophie ni plus tard le christianisme n'ont rien pu. L'ensemble des pratiques si peu raisonnées qui conqwsaient le culte des morts garda toujours une extrême importance. Jamais la foi à la vie future n'eut en Attique une forme précise; les lies Fortunées restèrent toujours une création des poètes, qui les consacraient aux héros. Cependant l'Athénien voulait qu'on donnât la sépulture aux morts ; man({uer à ce devoir était un sacrilège; celui envers qui on ne le remplissait pas errait en proie aux plus cruels tourments. Il fallait, de plus, nourrir le défunt, lui apporter à époque fixe du blé et des grenades; ces obligations étaient inq)érieuses : les généraux vainqueurs aux Arginuses furent condamnés à la peine capitale pour n'avoir pu les remplir. Dans le détail du culte, l'Athénien ne pouvait man- (pier aux minuties d'un formalisme exigeant. 11 avait nombre d'obligations religieuses et aussi nombre de tenq)les. Aujourd'hui, dans telle bourgade grecque de trois cents maisons, surout dans les îles, on compte cent et cent cin({uantc chapelles. De même les sanctuaires, dans l'antiquité, se multipliaient à l'inlini. On y cherchait rarement le repos de l'àme ou des sujets de méditation, mais combien d'offrandes n'y apportait pas la piété des fidèles! Elle n'eût mancjué à aucun prix à ces devoirs. Ces superstitions tenaces se passaient des exhortations des prêtres; elles étaient naturelles à tous; elles sont restées jus- (piau dernier jour la seule exigence absolue que la Grèce religieuse inqjosàt à la piété athénienne.

Kntre ce culte et le génie atli(pie, il semble (jue riiarnidiiie lût parfaite. (^eUe religion, humaine, sans excès, deniandani peu d'efforts, d'une morale douce, calmait les incjuiétudes d'un jour, les soucis de l'ordre surnaturel aux(|uels r.Vlh(''iiien ne pouvait se soustraire fout à fail. l'u gàti-au à Asclépius, une libation à Zeus, une couronne aux .\ynq)hes, rendaient l'espérance

à un malade, à un soldat j)artant pour rarnicc, à un canipafïnard en |)rocès. Si ses vœux n'étaient pas exaucés, il se soumettait; il savait que la lutte contre les dieux est mauvaise; il ne cessait pas plus longtemps de se soustraire aux charmes du monde qui l'entourait; il se remettait à ses plaisirs habituels, sans chercher à comprendre les mystères de la vie. Alors que les grands problèmes le préoccupaient, le théâtre et la poésie lui offraient des solutions magnifi(jues et contradictoires qui intéressaient son esprit sans engager troj) fortement son cœur; il se plaisait au mihcu de ces belles imaginations, ou les raisonnements des philosophes lui montraient (jue, si tout est probable, rien n'est certain.

(A. Dumont, Essai sur Véphébie altique, I, pp. 250-259.)