ASSERVISSEMENT DU CITOYEN A L ETAT

La cité avait été fondt'e sur une religion et constituée connue une Église. De là sa force; de là aussi son omnipotence et l'empire absolu quelle exerçait sur ses membres. Dans une sociéh' établie sur de tels principes, la liberté individuelle ne pouvait pas exister. Le citoyen était soumis en toutes clioses et sans réserve à la cité, il lui appartenait tout entier. La religion (pii avait enfanté l'État et l'Étal qui entretenait la religion se soutenaient l'un l'autre et ne faisaient qu'un; ces deux puissances associées et confondues formaient une puissance presque surbumaine à laquelle l'àme et le corps étaient également asservis.

il n'y avait rien dans l'bomme qui fût indépendant. Son cori»s appartenait à l'État et était voué à sa défense. Sa fortune était toujours à la disposition de l'Etat; si la cité avait besoin d'argent, elle pouvait ordonner aux femmes de lui livrer leurs bijoux, aux créanciers de lui abandonner leurs créances, aux possesseurs d'oliviers de lui céder gratuitement l'huile qu'ils avaient fabriquée,

La vie privée n'échappait pas à cette onmipotence de l'Etat. Heaucoup de cités grect|ues défendaient à l'homme de rester (•('libalaire. Sparte punissait non seulement celui qui ne se mariait pas, mais même celui qui se mariait tard. L'État pouvait prescrire à Athènes le travail, à Sparte l'oisiveté. Il exerçait sa tyrannie jusque dans les plus petites choses : à Locres, la loi défendait aux hommes de boire du vin pur ; à Milet, à Marseille, elle le défendait aux femmes. 11 était ordinaire que le costume fût fixé par les lois de chaque cité; la législation de Sparte réglait la coiffure des fcnuues, et celle d'Athènes leur interdisait d'emporter en voyage plus de trois robes. A Rhodes, la loi dëfen-

(lait de se raser ia barbe; à Byzancc, elle punissau a une amende ci'lui (|ui possédait cbez soi un rasoir; à iSparte, au contraire, elle exigeait qu'on se rasât la moustaclie.

L'Etat avait le droit de ne pas tolérer que ses citoyens fussent difformes ou contrefaits. En conséquence il ordonnait au père à qui naissait un tel enfant de le faire mourir. Cette loi se trouvait dans l'ancien code de Sparte. Nous ne savons pas si elle existait à Athènes ; nous savons seulement qu'Aristote et Platon l'inscrivirent dans leurs législations idéales.

Il y a dans l'histoire de Sparte un trait que plutarque et Rousseau admiraient fort. Sparte venait d'éprouver une défaite à Leuctres, et beaucoup de citoyens avaient péri. A cette nouvelle, les parents des morts durent se montrer en public avec un visage gai. La mère qui savait que son fils avait échappé au désastre et qu'elle allait le revoir montrait de l'aftïiction et pleurait. Celle qui savait qu'elle ne reverrait plus son fils témoignait de la joie et parcourait les temples en remerciant les dieux. Quelle était donc la puissance de l'Etat qui ordonnait le renversement des sentiments naturels et qui était obéi?

L'Etat n'admettait pas qu'un homme fût indifférent à ses intérêts; le philosophe, l'homme d'étude n'avait pas le droit de vivre à part. C'était une obligation qu'il votât et qu'il fût magistrat à son tour. Dans un temps où les discordes étaient fréquentes, la loi athénienne ne permettait pas au citoyen de rester neutre ; il devait combattre avec l'un ou l'autre parti. Contre celui qui voulait demeurer à l'écart des factions et se montrer calme, la loi prononçait une peine sévère, la perte du droit de cité....

L'honnne n'avait pas le choix de ses croyances. Il devait croire et se soumettre à la religion de la cité. On pouvait haïr ou mé[iriser les dieux de la cité voisine; quant aux divinités d'un caractère général ou universel, comme Zeus céleste, on était libre d'y croire ou de n'y pas croire. Mais il ne fallait pas qu'on s'avisât de douter d'Athénè Poliade ou d'Erechthée, ou de Cécrops. Il y aurait eu là une grande impiété qui eût porté atteinte à la religion et à l'Etat en même temps, et que l'Etat eût sévèrement pimie. Socrate lut mis à mort pour ce crime. La liberté de pensée à l'égard de la religion de la cité était absolument inconnue

cliez les anciens. Il l'allait se conformer à toutes les règles du tiulle, figurer dans toutes les processions, prendre part au re[)as sacré. La législation allu'nienne prononçait une peine contre ceux (|ui s'abstenaient de célébrer religieusement une fête nationale.

L'Etat n'avait pas seulement, comme dans nos sociéte's modernes, un droit de justice à l'égard des citoyens. Il pouvait frapper sans qu'on fût coupable, et par cela seul que son intérêt était en jeu. Aristide assurément n'avait commis aucun crime et n'en était même pas soupçonné, mais la cité avait le droit de le chasser de son territoire par ce seul motif qu'il avait acquis par ses vertus trop d'inlluence et qu'il pouvait devenir dangereux, s'il le voulait. On appelait cela ï ostracisme; cette institution n'était pas particulière à Athènes ; on la trouve à Argos, à Mégarc, à Syracuse, et Aristote fait entendre qu'elle existait dans toutes les cités grecques qui avaient un gouvernement démocratique. Or l'ostracisme n'était pas un châtiment; c'était une précaution que la cité prenait contre un citoyen qu'elle soupçonnait de pouvoir la gêner un jour. A Athènes, on pouvait mettre un homme en accusation et le condamner pour incivisme, c'est-à-dire pour défaut d'affection envers l'État. La vie de l'homme n'était garantie par rien, dès qu'il s'agissait de l'intérêt de la cité.

C'est donc une erreur singulière entre toutes les erreurs humaines que d'avoir cru que dans les cités anciennes l'homme jouissait de la liberté. Il n'en avait même pas l'idée. Il ne croyait pas(|u'il put exister de droit vis-à-vis de la cité et de ses dieux. Le gouvernement a plusieurs fois changé de forme; mais la nature de l'État est restée à peu près la même, et son omnipotence n'a guère été diminuée. Le gouvernement s'appela tour à tour monarchie, aristocratie, démocratie; mais aucune de ces révolutions ne donna aux hommes la vraie liberté, la liberté individuelle. Avoir des droits politi(|ues, voter, nonmier les magistrats, pouvoir être archonte, voilà ce qu'on appelait la liberté; mais l'homme n'en était pas moins asservi à l'Etat. (Fustel de Coulanges, la Cité antique, livre III, ch. xviii.)