LASSEMBLEE ATHENIENNE D APRES LES POETES COMIQUES

L'Assemblée du peuple était remplie surtout des artisans et des marchands du Pirée et de la ville, les propriétaires qui habitaient loin d'Athènes n'ayant pas le loisir de s'y rendre, si ce n'est dans des circonstances exceptionnelles. Du jour où l'on fut payé pour Y assister, c'est-à-dire au conmiencement du iv* siècle, les jilus pauvres citoyens, que la nécessité de gagner leur salaire quotidien avait peut-être retenus jusque-là, l'envahirent. Ainsi les intérêts les plus graves de l'État dépendaient d'une majorité de prolétaires. Aristophane en invente un exemple amusant dans {'jUseinblée des femmes. Celles-ci, déguisées en honunes, remjilissent le Pnyx et se mêlent aux citoyens qui vont délibérer. Leur chef, Praxagora, propose un décret ayant pour objet de confier désormais aux femmes la décision des alfaires. Alors, raconte un témoin oculaire, la foule des cordonniers, c'est-à-dire la foule des prolétaires, se met à applaudir; les paysans, plus sensés, protestent par un grognement, mais, étant moins nombreux, ils sont battus. Voilà, au dire d'Aristophane, comnu'nt les choses se passaient.

Quelles décisions réfléchies et prudentes pouvaient être prises par une telle réunion de citoyens ignorants, et, en raison même de leur pauvreté, irresponsables? Tous ces Athéniens, qui, pris à part, et dans la vie ordinaire, étaient si intelligents, si sensés, devenaient, une fois assis sur le rocher du Pnyx, des badauds à qui l'on pouvait en faire voir de toutes les couleurs. Au milieu du tumulte, des cris, des applaudissements et des sifflets, tout en mangeant et en buvant, au point (|ue les archers chargés de la police de r.Vssembléc sont obligés d'emporter parfois les plus tapageurs, ils écoutent les orateurs, prêts à suivre celui qui saura le mieux les prendre par l'endroit sensible. Les grandes alfaires de l'Klat les louchent moins que les questions de perbonues, et lorsqu'ils s'en occupent, c'est pour se laisser aller

aux illusions de leur imagination échauffée, ou aux impulsions de leurs instincts. Que le prix du poisson dont ils se nourrissent ait baisse, cela les inte'resse bien plus que de faire la paix avec Lacédémone. Les hommes auxquels ils s'abandonnent ne doivent être que les pourvoyeurs de leurs besoins et de leurs plaisirs ; ils les écoutent tant qu'ils servent leurs passions, et leur donnent congé dès qu'ils en trouvent d'autres plus empressés à leur tenir la table prête. Ils préféreront le charlatan qui leur promettra de bonnes sandales et une tuni(juc chaude pour l'hiver, à celui (|ui a pris Sphactérie. Aussi impitoyables dans leur rancune (|u'aveugles dans leur confiance, leur idole d'aujourd'hui sera demain leur victime. En vain le favori de la veille s'évertuera, à force de servilité, à conserver les bonnes grâces du peuple ; en yain il se mettra à ses pieds et lui oflrira sa tête pour qu'il s'y essuie les doigts après s'être mouché; le peuple est las de son dernier courtisan et sourit au nouveau. Leur égoisme naturel a été surexcité par les llatteries de leurs ministres; ils sont habitués à se considérer comme les maîtres de tout, et, rapportant tout à eux, ils approuvent les exactions dont ils profitent, favorisent les spoliations qu'ils partagent, et font de la loi la complice de leurs vols.

La mobilité de leur imagination les pousse à désirer toujours c(.' (ju'ils n'ont pas : aujourd'hui Pylos, demain la Sicile, ensuite Cartilage; leur ignorance leur fait croire que tout est possible et le^ encourage à tout bouleverser; ils ne se figurent pas ipie gouverner puisse être autre chose que faire et défaire sans cesse les lois. Ils rejettent le lendemain les mesures qu'ils s'étaient hâtés de prendre la veille ; ils jouent avec les décrets comme des (■niants avec des balles; les lois ressemblent chez eux aux toiles d'araignées qu'on déchire d'un coup de balai et (ju'une nuit suffit à reconstruire. Quittez Athènes |)endant trois mois, et vous ne la reconnaîtrez plus. La majorité dont nous parlions tout à riieure applaudit à la proposition saugrenue de l'raxagora, parce ijue c'est la seule nouveauté (pii n'ait pas encore été essayée.

Quand il a une fois goûté à ce plaisir d'être l'arbih-e souverain de toutes choses, disposant par son vote des magistratures

et des commandements, le peuple ne veut plus y renoncer; il s'attache d'autant plus l'ort à ce pouvoir qu'il lui a coûté plus de peine, et (}u'il s'en trouve moins digne; il -devient jaloux, soupçonneux, ennemi de toute sujtériorité ; dans la crainte des tyrans, il est tyran lui-même. Le souvenir de la tyrannie d'Hippias est resté vivant dans le souvenir de la démocratie ; à la lin des repas, en guise de chanson à boire, on chante les fameux couplets d'Harmodios; pour peu (ju'un citoyen riche dé[)laise aux gens de la dernière classe, ils voient en lui un prétendant à la tyrannie; il se l'orme ainsi une catégorie de suspects. Cléon est dénoncé comme un tyran par son rival le marchand de boudins; le chœur des vieux juges, dans les Guêpes, Ilaire en Bdélycléon un tyran, parce qu'il veut empêcher son père de juger. Leurs invectives contre le jeune aristocrate sont le résumé de bien des discours de démagogues. « N'est-il pas évident pour nous tous, les pauvres, que la tyrannie se glisse secrètement jusqu'à nous pour nous saisir? Eh! misérable, nouvel Amynias, avec tes longs cheveux, tu prétends nous interdire l'usage des lois de la république, sans prétexte, sans discours spécieux; tu veux commander seul! » Le chœur des vieillards voit dans le complot de Lysistrata une entreprise tyranni(iuc. Au reste, on ne |)arle à Athènes que de conjurations; la tyrannie est à h mode, elle a cours sur le marché, elle y est plus commune quL le poisson salé.

Ainsi, une Assemblée souveraine, où domine une majorité anonyme de pauvres gens jjréoccupés seulement de vivre aux dépens des ri(;hes et d'assurer contre eux le pouvoir qu'ils sont arrivés à con(iuérir, voilà la nouvelle royauté d'Athènes.

(Couat, Aristophane, pp. 09-72.)